二

“这天真热。”

“今年残暑盛哪。看这势头，九月换穿夹衣也不知受不受得了。”

“确实。不如九月大家一起穿着单衣发抖？”

两人说说笑笑来到浅草寺前的店铺街上，只见一大群人正乱哄哄地从各个铺子里往外跑。街上行人也大声议论着什么，跑了起来，惊起一群本在地上啄食的鸽子。

“出什么事了？”半七望着浅草寺的方向，问道。

“大家好像都往大殿方向跑呢，大约是有人打架或遭了贼。”

“或许吧。江户人还是那么喜欢凑热闹。”

两人不以为意，继续晃晃悠悠往前走，发现奔来的人越来越多。两人见状，也忍不住快步穿过仁王门。只见一名男子被绑在观音堂前高大的银杏树上。男子二十三四岁，似乎是武家仆役，腰带后还别着一把木刀，双手被粗草绳束缚，两腿向前伸出，系在银杏树根上。树前站着个男人，手里抱着一只白鸡。另有七八个男人围着武家仆役，大声谩骂着什么。男子在被绑之前似乎挨了好一顿拳打脚踢，脸颊擦伤渗血，发髻凌乱，衣衫不整，整个人垂头丧气。

半七和庄太拨开人群挤到前头。庄太毕竟是本地人，似乎看见了熟面孔，便凑过去问道：

“那仆役怎么回事？”

“他偷了鸡，还把鸡给掐死了。光天化日之下干这种事，真不要脸。”

众所周知，浅草寺内有施主向观音敬奉的鸡，但这阵子经常有鸡失踪，故而当地人暗中多有留意。今天早晨，那仆役以包在纸中的米粒为诱饵，企图引诱正在树荫下游荡的鸡，却被卖鸡食的阿婆发现，悄悄通知了住在寺内的商户，便有两三人赶了过来，接着又有五六人赶来，发现那仆役正躲在大银杏树后给两三只鸡喂米。

由于他举止古怪，有几个性急的立即冲上去逮住他质问，仆役却说自己只是在喂鸡。这就与喂鸽子吃豆子一样，若真是如此，自然没什么好审问的，甚至值得称赞。然而这个借口并不成立，因为众人发现，那男子怀里藏着一只白鸡。如此看来，他的确是用米粒引诱鸡过来，再快速将之掐死了。于是，死鸡自然被没收，男子也在企图逃跑时被拽倒在地，遭遇群殴。虽说他是武家仆役，但此地乃浅草寺内，况且他还杀了寺里的鸡，这点小惩罚在那个时代是理所当然的。加之对方人多势众，自己孤身一人，仆役自然毫无还手之力，只能任由对方摆布，光天化日之下在众人面前出尽了洋相。不知是感到痛苦还是丢脸，被绑在树干上的男子闭目垂头，一副懊恼滑稽的样子。听闻窃鸡一事后，庄太哂笑道：

“蠢货，年纪轻轻就如此丢人现眼。”

“接下来你们打算如何？”半七问。

对偷鸡贼的惩罚不可能仅限于此。众人回答，他们打算绑他半日之后，再将他双手绑到棒子上拉着游街示众，广小路 自不用说，还要去马道、花川户那边绕一圈。半七皱起了眉头。

“这似乎有些过分了。就算他是在寺里犯的事，当地民众动用如此大的私刑未免不太好吧？为何不立刻将他押到警备所去？”

他们虽不认识半七，但见他是与庄太一起来的，似也隐约猜到了他的身份，因此也没给半七脸色嫌他多管闲事。怀里抱着鸡的男子恭敬回答道：

“这位大哥，是这样的，方才你也听见了，他今早已不是第一次偷鸡，而是之前已偷过几次了。况且丢鸡的不仅是寺里，这阵子，这一带时不时就有人家丢鸡。”

听他的语气，似是觉得那仆役不仅偷了寺里的鸡，还偷了附近人家的鸡，如此作恶多端之徒，受这点惩戒也是应该的。半七却觉得，若是如此，普通民众更不该动用私刑了。然而男子话音一落，一直耷拉着脑袋的仆役立刻抬起了头。

“喂、喂！你们！我方才老实了一会儿，你们就蹬鼻子上脸乱说些什么！”他怒吼道，“我只偷了他手里的那只鸡！以前从没偷过！更别说你们家养的鸡了！少得寸进尺，你们的鸡丢了关我屁事！今天只有我一人，寡不敌众才遭了你们毒打。等我回了屋就叫人来把你们的脖子一个个都拧了，骨头都打断！你们给我等着！”

“你说什么？你这狗贼！”

又有两三人想过去揍他，但被半七制止了。

“先等等。万一弄伤了他，后面就麻烦了。那边的武家仆役，你真的只偷了一只鸡？”

“废话。我是想抓了回去让大家煮着吃。”仆役怒目说道，“当初我偷了一只就该停手，就因为贪心想再偷一只才被抓了。我又不是斗鸡铺的，到处偷鸡有什么用处？无聊。”

仆役没好气地骂道。

“哎呀，算了算了。”半七又制止道，“就算只偷了一只，那也是你的错，你就忍着点吧。今天我既然在场，也算掺和进了这事。不如咱们商量商量。”

半七将那三四个看似领头之人带至不远处的树荫下，小声提醒了他们几句。即便是在寺内，当地人滥用私刑也是不妥的，万一那仆役气得咬舌自尽了怎么办？或是他归宅后找了一群人回来报复又怎么办？若真出了那样的事，对他擅用私刑的人必然要受惩戒。那仆役遭了这么多罪已然足够，半七劝众人还是就此放了他为好。对方毕竟是捕吏，众人也不敢违抗，于是仆役被松了绑。

“你们给我记着！”

仆役瞪视一圈，正准备走，却被半七叫住了。

“你这小子，真不老实。明明做了恶事，怎么还如此嚣张？快闭上嘴老老实实回去吧。”

说着，他往仆役手中塞了二朱金子。

“真对不住，给您添麻烦了。”仆役收了方才的疾言厉色，离开了。

“哈哈，这样就没事了。虽说是顺便的，但来都来了，不如去拜一拜观音吧。”

半七不理会身后传来的道别声，登上了观音堂的阶梯。半七拜完观音，走出一侧的随身门 后，庄太从后头追了上来。

“头儿，让您花了冤枉钱，大伙也让我谢谢您呢。我打听了一番，窃鸡事件似乎确实不止今早那次。最近好像屡屡有人下手。正因如此，大伙越发痛恨偷鸡贼，这才想出了方才那种惩戒的法子，让我务必来跟您解释一番呢。”

“嗯。”半七笑着颔首道，“那仆役倒成替罪羊了。”

“是吗？”

“一朱二朱的不值一提。这下事情大抵有头绪了。”

“您找到线索了？”

“我还得再想想。”半七又笑道，“眼下还没准备妥当呢。”

半七让庄太领自己去了木屐带铺。他见了木屐铺的女儿阿舍，仔细打听了当晚吓到她的那个年轻女子的年龄和打扮。阿舍到底只是个十五六岁的小姑娘，当时被惊惧之情所掌控，只顾一个劲逃跑，因而只知那女子面色恐怖，张着一张牡丹般的血红大口之外，并没有心思看清更多细节，因此这场问讯也没能问出个所以然来。阿舍说，那女子似乎没穿鞋。

木屐铺的问讯就此为止，半七又去了同町的酒铺。 cN3ZCJG2N0KFEFh1eOd2BAxfTA2f405METKgLiKee1wi50V2YMDu8dfaAa4RbH0a