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英语中，表示“有机体”（organism）与“有序性”（organized）的单词具有相同的词根。两者都源于希腊语organon（后来演变为拉丁语organum），意为一种工具或手段，甚至是一种逻辑方法，旨在实现某种目标。如果细胞是生命的基本单元，亦即构成有机体的生物工具，那么它被“设计”用来做什么呢？
首先，它已经进化为自主的生物体，并作为独立的生命单元存在。而这种自主性又取决于有序性，也就是细胞内部的解剖结构。细胞不是一团化学物质；其内部有明确的结构或亚单元，使它能够独立地进行正常运作。这些亚单元被设计用于提供能量、排除废物、储存营养、隔离毒物以及维持细胞内环境。其次，细胞被设计成具有繁殖能力，以便产生构成生物体的其他所有细胞。最后，对于多细胞生物来说，细胞（或者至少是第一个细胞）被设计成能够分化与发育成其他特化细胞
，以便形成组织、器官、器官系统等身体的各个部分。
因此，自主性、繁殖和发育是细胞最重要与最基本的属性。
几个世纪以来，我们一直认为这些基本属性坚不可摧。细胞的内部结构及其内部稳态，被视为某种深藏不露的黑箱。生殖与发育发生在子宫内，而这就像另外一种黑箱。但是，随着我们对于细胞的理解日渐加深，我们发现自己能够打开这些黑箱，并且可以改变生命单元的基本属性。我们能否修复功能缺陷的细胞亚单元？如果可以的话，那么能够达到什么程度？我们能否根据不同的内环境与亚结构，构建出具有各式各样属性的细胞？如果我们已经能够在子宫之外实现人类繁殖，那么这种人工胚胎是否容易受到基因操控影响？那么，对于修改生命的首要基本属性，存在哪些可允许的限度与危险？