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枝柳戏水，翠鸟梳羽。
正是春光大好。
各州学子汇聚一堂，或坐或立，畅谈古今。
“……圣祖帝开疆辟土，收服蛮夷，何等意气风发。‘赤骨平乱世，贤主开盛朝’，真真妙哉，快哉！”
众学子纷纷鼓掌叫好，心潮澎湃。
其间有人感怀当下，接了诗，无不忧虑道，“‘不叹乐侯隐，惟愿天子临’，此景已不复见。而今真龙居，不可见，世间无乐侯，凡人空修愿。逝兮，追兮，可叹兮。”
好一句不复见，恍若被泼了盆冷水，学子个个趋于沉默。
叶弯弯剥着花生瞧热闹，吃得津津有味。
见众人安静下来，不解道，“莫胡为，他们刚说什么了，怎么没人接着讲？”
莫胡为心有戚戚，“他们说的是临启建朝盛况，先祖皇帝与安乐侯一文一武，携手平乱世。那是天下一统，君臣同心，百姓盼望帝王长寿的年代。可叹……今不如昔。”
他最后四个字，说的很轻，除了他自己，无人听到这句大逆不道的话。
但在场的学子，无一不是想到了这句话。
帝王年少，外戚专政。贪官酷吏遍地走，四海清平明复明。这才是如今的临启。
大堂静默许久，有人终是忍不住打破沉重的气氛。
“大家都别丧气。我听说灵州良田案，可牵出了不少贪官，砍头的砍头，流放的流放…”
“这事我也听说了，四品以下的，直接在灵州就地问斩，其他几个大官候押天牢，春闱过后，推出午门斩首！”
“春闱过后？难不成又是为了捞人，故意拖延的障眼法？”
“这次的监斩官，可是大理寺那位顾大人，怎会有假。”
叶弯弯一听，他们说的可不就是顾延之么。
这几日她忙着抓那小贼，为了抓贼，又得忙着认路，一直没得空去找顾延之。
现在从外人嘴里听到他的事，感觉特别新奇。
“传闻这位顾大人行事无忌，为官奸滑，是个狠角儿。不过他向来纵容贪官污吏横行，此次怎肯这般大刀阔斧？”
“兄台你只知其一。别忘了，这顾清宴还是辅国公府世袭罔替的顾公爷，那可是和忠勇伯府同出一脉。三王爷母家是忠勇伯府，这次灵州案牵连甚广，他从中得益不少。灵州良田案，想来醉翁之意……不在酒。”
说白了，贪官也好，清官也罢，都是那些大人物争权夺利的棋子。
而他们聚在帝都，亦是想成为其中一子，等着摆上棋盘。或为名利奔走，或为抱负静待良机。
******
近来，帝都越发拥堵。
清风客栈这么偏僻的地儿，都被踏破了门槛。可见，找个落脚处多么不易。
人多了，食材消耗就大。厨子来找掌柜诉苦，该死的老鼠又偷吃米粮蔬菜了。
临河的确极易招虫鼠落窝，不少向掌柜借灭虫粉的住客也都抱怨过这个事。
掌柜狠狠心，请修门槛的工匠留了下来，扩了扩后厨，清空靠近人字号的两间食材库，重新修缮，改作住房。
莫胡为右边住的是叶弯弯，左边就是那两间食材库。因他好说话，白天大半时间又不在客栈，掌柜才放心让工匠敲敲打打赶工期。
叶弯弯起初觉得吵，时常出门溜达。
她去大理寺，守卫怎的也不让进。每每都说顾延之很忙，没时间搭理她。
扑了几次空，迷过几次路，叶弯弯的热情淡下来，懒得再跑了。
每日找找那小贼，其余时间多半是揣着瓜子，找工匠唠嗑。
慢慢地，竟也混熟了。
“小丫头，我瞧你这斧子，挺亮堂的，用的什么好料，给老头开开眼？”
“这是我爹山里捡的废铁，自个儿打的。你要瞧，拿去就是。”
叶弯弯解下斧头递过去，嘴皮一掀，瓜壳吐了老远。
斧子一入手，工匠便察觉到不寻常。
质感偏凉，虽是一般斧子的重量，但却又比一般的小巧。
…是玄铁！
“暴珍天物，暴殄天物啊。”
工匠连连摇头，忽而眼里发出光亮，“小丫头，你可知道这是在哪座山里捡到的？”
叶弯弯想也不想，张口就破灭了工匠赴闵州寻宝的火苗，“闵州的山，比你造过的房子都多。哪个还记得。”
工匠摸着斧子，颇为留恋，叶弯弯见了，趁机吐槽道，“老头，你的斧头都钝了，修个房子整个儿客栈跟着抖，早该换了。你看看我这个，称手，携带方便，你就按这个大小重新打一个呗。”
“它是我的老伙计，好使着哩。”
工匠不服气地怼了回去，暗地却对着锋刃坑洼的老斧叹气。
一楼整日砰砰作响，二楼也不消停。
听说有位叫石生的学子丢了贵重物品，把楼上翻了个儿。
还能不能让人备考了？
天字号的其他学子合起来声讨石生，问他是不是故意的，到底丢了什么。
石生涨得面色通红，说是丢了大笔银子！
这话传开，恰巧被周游听到，跑去找石生，说莫胡为帮一个小丫头付房钱，出手是相当的大方。言下之意，怀疑偷银子的人是莫胡为。
谁知石生一顿讽刺，把他赶下了楼。
银子丢失的事，不了了之。
而后，数天大雨。
众人出门不便，济济一堂，客栈越发热闹。
吃过饭，有学子回房温书，也有学子来找莫胡为请教。叶弯弯坐在旁边，听得云里雾里，只好自己找乐子。
她见不远处有学子在讲奇闻异事，过去蹭了个座，自带茶水瓜子作消遣。
“砰砰砰——”
客栈大门响起粗暴的敲击声，这个天气，还有人在外奔走？
小二开了门，一群人鱼贯而入。
为首的是名身材肥胖的男子，穿着墨绿学子服，肚皮鼓得像个圆滚滚的西瓜。而他鬓角处的黑痣，就是待错地方的瓜籽。
“小二，你们店里上好的房，爷通通定了。赶紧前面带路——”
“爷，甭说上房，普通的房都满客了。您几位要不坐下歇歇脚，吃点东西？”
“怎么着，看不起爷？今儿个，我还住定了。”
‘绿西瓜’一坐下，立马有人上前伺候。有打理衣服的，有端茶递水的，还有揉肩捶背的。
他使了使眼色，身后走出两名大汉。抓起小二衣领子，就是一阵推搡，“再说一遍，能不能有空房，能不能？！”
“爷，真没有空房，您来晚了。真的，早几天就满客了。”
“满客？那爷就发发善心，帮帮你。”‘绿西瓜’饮了茶，整口吐出来，“这泡的什么玩意儿？是人喝的？仇五，拿咱们的茶叶，爷要漱漱口。仇六仇七，去给爷腾几间房出来。”
小二毕竟拦过她跳河，早在他被欺负时，叶弯弯就忍不住想站出来。
奈何她听书的位置是个死角，众人见来者不善，纷纷有多远躲多远，挤到这角落里，抱团壮胆，叶弯弯恰好被重重围住。
等到她终于挤出来，就见两名大汉冲着莫胡为走去，摔了他手中的书本。
莫胡为皱眉，“捡起来——”
仇六仇七相视一眼，奚落道，“又是一个读书读傻的……”
斧头擦耳而过，惊得二人失声，冷汗津津。
只见一红衣小姑娘从他们眼前走过，拔出木架里的斧头，扛在肩上，眼一斜，“莫胡为让你们捡起来，耳聋了还是眼瞎？”
她早说过，谁再敢欺闵州无人，斧子伺候！
叶弯弯身后，是斧头留下的深坑。
二人顿觉脖子凉凉，抖着手捡起书本放桌上，匆匆回到‘绿西瓜’身边，耳语一阵。
‘绿西瓜’暗骂他们废物，却也不敢对上叶弯弯这个硬茬，只得嚷嚷着要见掌柜。
叶弯弯受过掌柜恩情，自然也不会放任他们仗势欺人。
‘绿西瓜’这下就不满意了，“方才不与你小丫头计较，是爷雅量。你处处阻拦，真当爷怕了你不成？”
“怕不怕我是你的事，掌柜帮过我，不准你欺负他。”
“小丫头，还挺有情有义。好，爷成全你一回。只是，你要再坏爷的事……”
“道上的规矩，我都懂。除了掌柜、小二和我朋友，其他人我管不着。”
‘绿西瓜’先是满意地点头，继而面上闪过一丝慌乱，“什么道上不道上，小丫头胡说什么呢。”
叶弯弯懒得同他聊，得了保证，伸伸懒腰，回房睡觉去了。
次日，听闻‘绿西瓜’一行还是留了下来。
下人们强势入住职工宿舍，和小二后厨挤作一团，‘绿西瓜’则住进了地字号。
听说让出房间的人，居然是周游。
他二人是同窗，曾在一个书塾读书。‘绿西瓜’名叫仇飞，是柒州州试第三。
掌柜受过周游恩惠，与他挤了一晚。第二天雨刚停，就催着工匠简单收拾出一间房，先让周游住下。
于是，周游搬到了莫胡为隔壁。
而另一间房，也在紧锣密鼓地赶着完工，难免有敲敲打打的声音。周游很是不耐，冲着工匠发了几次火，让他安静点。
叶弯弯觉得，这人就是欠揍。
仇飞和石生臭味相投，这两日打得火热，不是聚在一起斗蛐蛐，就是摇骰子，怎么也没见他敢放个屁？
“老头我都不气，丫头同他计较什么？来来来，看我这把新斧子怎么样？”
若不是腰间挂着斧，叶弯弯险些以为是自己的那把。
“比我的顺滑多了，三斧子下去，一棵树准倒。”
“有眼光。这可是托老朋友打的，他做铁匠几十年咯。对了，你那斧子，要不要找他开开刃？我跟他熟得很，不收你钱。”
叶弯弯迟疑了一下，还是摇头道，“算了，我爹不让开，怕给家里添事。”
她一本正经拒绝的严肃模样，引得工匠发笑，“你一个小丫头，能干出什么事。”
******
晌午过后。
仇飞摇骰子又输了，气冲冲地下楼，在过道遇见了周游。
因体型肥胖，两人站那里，显得十分拥挤。仇飞一把将周游推倒在地，咒骂了几句，径自回房。
工匠叹息一声，上前扶起，却被周游甩开，恍作无事地继续去找掌柜。
“这种欺软怕硬的，瞧着就来气，老头，你管他作甚？”
“小娃娃都不容易……”
“……”
立场不同，这话题没法聊下去，叶弯弯耸耸肩，低头继续忙活。
闵州药材虽多，对付虫鼠多半还是用土法子，见效快。叶弯弯用工匠废弃的边角料做好捕鼠夹，见莫胡为回来了，便顺手送了两个过去，恰好遇上仇飞的下人来找他。
“白日里输了钱，晚上还有心思请人吃饭？”
见叶弯弯把玩着斧子，仇五颇感压力，“输几个钱不叫事，我家爷只是一时气性上来，过了就好。莫公子能拿下州试榜首，可喜可贺，以后说不准和我家爷同朝为官。所以这次找莫公子，也是想赔个不是，还请不要推辞。”
“只是道歉，我怎的就去不得？”
“这，这，”仇五想了想，道，“我家爷有些学问上的事，要向莫公子讨教，叶女侠去了，也乏味不是？”
叶弯弯望了望莫胡为，端看他愿不愿意。不愿意，轰人便是。
莫胡为听过他们的作风，自知有些事早晚是避不过的。
“多谢仇公子盛情相邀，莫某稍后就到。”
捕鼠夹要放在老鼠经常出没的地方，阿六是个怕老鼠的，放捕鼠夹都不敢。送都送了，叶弯弯干脆好事做到底，留下来搞好一条龙服务。
谁知不过一柱香的工夫，莫胡为就回来了，面色极其难看。
地字号也传来碗筷摔地的声音，仇飞似乎很恼火，大骂刚到场的厨子，饭菜做得难以下咽，让滚回去喂猪。
厨子身材高壮，在仇飞面前却被训得跟孙子似的，没讨到赏，反倒得了一顿奚落。
叶弯弯探出脑袋，看了两眼，进来问道，“出什么事了？”
莫胡为压低了声音，也难掩愤慨，“科考舞弊。”
不知仇飞有什么路子，说到时候想请莫胡为代为答卷，只要进会试前十就行。并拿出珠宝作为定金，事成后再给另一半。
“就知道姓仇的没安好心，我揍他去！”
莫胡为受了奇耻大辱，自是气得浑身发抖。此时却拦下叶弯弯，拳头紧紧攥着，“叶姑娘，你莫要去了。”
叶弯弯瞪大眼睛，“你能忍下这口气？”
“忍不下也得忍。闹出事端，相关人等会被直接取消本次考试资格。在下寒窗苦读数十载，着实赌不起。”
“…奶奶个腿，真特么便宜他了！”
“多谢姑娘成全。”
莫胡为劝阻了她，心里却不是滋味。
舞弊之事，年年屡禁不止，若说没有大人物撑腰，谁敢这么嚣张。这背后牵扯到的利益纠葛，又岂是他一介布衣能撼动得了的？
唯有争得一身功名，来日方能不负初衷。
叶弯弯回房，碰巧看见石生拎着食盒，在敲仇飞的门。
这两人白日不欢而散，眼下倒处得其乐融融。
叶弯弯躺在床上，时不时还能听到划拳声。周游这种怂包还是少数，更多的学子是不甚其扰，纷纷找上门抗议，吵闹的声音才渐渐小了下去。
约莫是下过雨，河水上涨的缘故，房间愈发沉闷潮湿，叶弯弯翻来覆去，难以入睡。
过道有人来来回回，时断时续，也不见消停。习武人的耳力灵敏，更是一种困扰。
叶弯弯坐起，盘腿调息，试图平复心里的烦躁。耳边先后又听到两道响声，实在静不下来。她索性穿上外衣，打算吹吹风去。
出了屋，一切仿佛瞬间恢复了寂静。只有仇飞房门大敞，传出呼呼风声。
大半夜的，睡觉也不关门？
仇飞屋子里没有点灯，叶弯弯走到门口，脚下不小心被绊住了。余光匆匆一瞥，她只瞟到了窗外湖水泛起的粼粼波光。
低头一瞧，是斧状样的东西绊住了她。
咦，她的斧子怎么掉了？
叶弯弯捡起，摸到了粘糊的液体。
她后知后觉地想起，睡前是卸了斧子的，刚才出来并没有带。
这应该……是工匠那老头的新斧。
正在这时，有人尿急起夜。举着灯笼看了过来，面色瞬间煞白，哆嗦道，“你，你，你杀人了？”
叶弯弯一愣，借着灯火，把手抬起一看，居然是血！
大惊之下，叶弯弯的眼睛瞪得如铜铃。夜里看起来，颇有几分凶神恶煞。
那人仿佛担心被杀人灭口，尖着嗓子，惊恐道，“叶女郎杀人啦——！”
灯笼骤然落地，燃烧起来。
叶弯弯回头，仇飞躺倒在屋内，胸口被砍了个洞……