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对等计算又称为peer-to-peer计算，简称为P2P计算。对等计算源于P2P网络，P2P网络是无中心服务器，是依赖用户群交换的互联网体系。与客户机-服务器结构的系统不同，在P2P网络中，每个用户端既是节点，又有服务器的功能，任何一个节点都无法直接找到其他节点，必须依靠其用户群进行信息交流。
与传统的客户机-服务器模式不同，对等计算的体系结构让传统意义上作为客户机的各台计算机直接互相通信，而这些计算机实际上同时扮演着服务器和客户机的角色。因此，对等计算模式可以有效减少传统服务器的压力，使这些服务器可以更加有效地执行其专属任务。例如，利用对等计算模式的分布式计算技术，我们有可能将网络上成千上万的计算机连接在一起，使其共同完成极其复杂的计算。将成千上万台PC和工作站集结在一起所能达到的计算能力是非常可观的，这些计算机形成的“虚拟超级计算机”能达到的运算能力甚至是现有的单个大型超级计算机无法达到的。