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史前时期（约180万年前—公元前21世纪），即有正式历史记载之前中国境内人的发展史，包括早期猿人、晚期猿人、母系氏族以及有关三皇五帝的传说史，直到最后建立夏朝。这时期的时间跨度最大。
这一时期大致划分为两个阶段：旧石器时代，即从血缘家族到氏族制出现这段时期；新石器时代，即从母系氏族繁荣期到原始社会解体这段时期。其中，新石器时代又分为母系氏族繁荣时期和父系氏族社会时期。中国流传久远的远古神话和传说，在一定程度上反映了原始社会时期的社会状况。也有人把旧石器时代和新石器时代之间的过渡阶段称为中石器时代。
在这一时期里，中华民族的祖先们在中国这片宽广富饶的土地上建立了华夏民族，并且在他们的努力下，使华夏大地从原始社会过渡到了奴隶社会，使部落联盟过渡到了国家统治，更使原始的公有制过渡到了个人私有制。
从8000年前开始，人类进入了农耕畜牧阶段，生活有了进一步的保障，这一阶段被称为新石器时代。仰韶文化和龙山文化在祖国南北的广大区域都有发现，人类文明已攀升到一个新的高度。