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道容开山建寺多年后，曹洞宗第二世祖道愿（835-902）应邀而来。他是曹洞宗创始人洞山良价的法嗣，时称“南宗伟人”，俗姓王，河北蓟门玉田人。
在惠能之后，禅宗逐渐形成五支，分别为临济宗、曹洞宗、沩仰宗、云门宗、法眼宗。其中曹洞宗源自洞山良价、曹山本寂（840-901）。它可以上溯到中唐的吉安青原山行思及其弟子石头希迁，递次为药山惟俨、南泉普愿及云岩昙晟，而以洞山良价、曹山本寂师徒二人为标志，合称“曹洞宗”，也有人称为“洞曹正宗”。后以“五位君臣”为教义，形成“家风细密，言行相应，随机利物，就语接人”的曹洞禅风。
当时，良价把曹洞宗倾力传授给弟子本寂和道膺，并把道膺许为门下弟子中的领袖。他多次集众赞颂道膺说：“此人，就是千人万人也挡不住他。”
道膺开悟之后，先到江西三峰（今宜丰县城北三里处）独立演法弘宗，阐教传灯。他学到了洞山良价学说的精髓，又融汇了自己的深刻见解，其法大受欢迎，影响日益扩大，名声也逐渐响亮起来。
当时，统治江西中部地区的是镇南节度使钟传（约842-906），祖籍高安，从唐乾符四年（877）开始，聚兵攻占抚州、洪州等地，主政江西近三十年，被封爵为南平郡王。钟传笃信佛教，礼敬大德，他久闻道膺的大名，真心诚意地接纳他，把道膺请到了豫章使署，恭请他开示教诲，发愿要世世代代奉道膺为师，做好檀越护法。唐僖宗中和三年（883），云居禅院僧人恳请道膺前来主法。钟传听了非常高兴，就极力邀请道膺上云居山，道膺答应了。
上云居山后，道膺看到了云居禅院的困难情况，立誓振兴这座道场。在山上，道膺殚精竭虑，呕心沥血，播扬曹洞宗教义二十年。他募资重建了殿宇楼阁、僧舍，添置了各类书籍与法器。庙内香火法事越来越旺盛，住众多达一千五百人以上。
南平王钟传多次朝山设供，塑像铸钟，购置用品捐赠，每每施金逾万。经钟传申表上奏，皇帝亲赐寺名，改为“龙昌禅院”，并赐给道膺紫袈裟。
道膺禅师循循善诱，收弟子千人以上，最著名的高徒有十九位，如，道简、道昌、道丕、怀岳、怀恽、澹权、本空、利严、南台、丰化等，其思想得以逐步散播，传遍南北，甚至远达东南亚。其中，新罗（今属韩国）的利严禅师得到道膺传授，回到新罗后，在须弥山创建了广照寺，开创了韩国曹洞宗须弥山派。在新罗国被高丽国所统一后，道膺的另一位徒弟庆甫禅师回到祖国，也把曹洞禅传播到朝鲜半岛。
过了几百年，南宋嘉定十六年（1223），日本禅师希玄道元来华求法。他追随道膺的法孙——如净禅师参学，回国后，把曹洞宗道膺思想引入了日本。直到现在，日本佛教界依然把真如禅寺尊为曹洞宗祖庭之一。
道膺另一位弟子本空（号佛日）也是一代宗师。他从小思维敏捷，佛学辩论无人能敌。于是，骄傲地说：“谁能说服我，才配当我的师父”。本空十三岁时，来到龙昌禅院，参拜道膺。两人机语相接，辩驳多轮，最后被道膺禅师折服，成为道膺法嗣，还住在云居山四年。他后来住持杭州径山的佛日寺，传播曹洞思想。
千年以来，曹洞宗的发展绵延不绝。当年，洞山良价和首席弟子曹山本寂功不可没。但是，本寂授徒不多，弘化不广，传播几代以后就消失了。而获得良价禅师宗旨与精神的道膺，把曹洞宗流传了下来。无论从其阐扬教义的深远广大方面，还是从门徒弟子众多方面，道膺都是曹洞传承的关键。后世曹洞宗所奉行的基本上还是道膺精神，真如禅寺也相应地成为曹洞宗传播的祖庭。这一现象，后人概括为“宗风启洞山”。
唐天复二年（902），道膺禅师在寺中圆寂。唐昭宗赐谥号“弘觉”。钟传闻讯，大为伤悼，提供大量钱物，作为丧葬费用。天下丛林各大道场、僧俗两界大德名士都派人或亲自赶来顶礼参祭。祭桌遍地，果馔罗列，一时盛况空前。道膺的德望之高，影响之大，由此可见一斑。在云居山上，至今还保留了多处与道膺有关的古迹。
一是膺祖塔（弘觉禅师塔）。膺祖塔坐落于赵州关外东北侧约一百五十米处大道旁，即钵盂山东麓山脚下。始建于唐天复二年，后被毁，1985年修复。塔座昂然，塔院轩敞。和宋朝所建的高僧普同塔、众僧普同塔矗立在同一个塔坪，呈梅花形，道膺塔居中。塔的碑顶端镌有横排篆书体“勅赐云居弘觉禅师”八字。下面镌有竖列楷书字体的《重录曹洞正宗二世道膺祖师志序》。塔坪入口处两侧前沿，相距六米各立有两根石柱。近侧一根高一米半，远侧一根高两米半。相传此四根石柱为唐代塔院之遗物。
据查，真如禅寺多次重修殿宇，都为道膺塑像建殿，以永续纪念。
二是弘觉道场石刻。坐落在云山水电站机房东南侧旁，系一水平巨石上镌刻有“洪觉道场”（弘觉道场）四字，字系隶体，约一点二米见方，风格超脱，见于一方框之中。相传道膺禅师在此讲经说法，系宋代住持佛印了元禅师题写。
三是手植银杏（白果树）。银杏是珍贵稀有的中生代孑遗树种，被国家列为二类保护植物。在真如禅寺院墙周边，有古银杏十四株，为道膺亲手所植，距今一千一百多年。以鼓楼后面那株银杏为代表。这棵树高三十二米，直径两米，胸围六点一米。树荫覆盖直径九米，枝繁叶茂，蓊郁苍翠，其拔地参天之势，堪与庐山“三宝树”中的古银杏相媲美。
云居山银杏果实分为有心、无心两种，其中无心银杏两株，堪称奇景。明代达观真可禅师曾有诗赞真如禅寺那株无心银杏：
有实无心事最真，
难将此语对旁人。
只须自己亲尝嚼，
始信欧峰别样春。
四是五龙潭神话。出真如禅寺赵州关，循大道往东北，沿溪流而下，约三里许，有一处峡谷，东侧为毛窝山，西侧为仰天窝，两峰夹有一潭，称“五龙潭”。其深六七米余，面积约五百平方米，天然浑圆，潭深色碧，水珠溅沫，在日光照射下闪耀夺目。周围岩壁离地十多米，陡峭润滑，瀑布喷泻犹如白练悬挂，又如五条巨龙呼啸而下。
相传，道膺禅师在云居山开山讲法，有五位老人常来偷听，道膺派人尾随查访，见五位老人跃入深渊，化为五个深潭。于是，后人称之为“五龙潭”。
五是赵州关故事。从谂（778-897）禅师，因主持河北赵州（今赵县）观音院，也称赵州和尚。他有一则“吃茶去”的公案，影响深远。他开辟了一种内省参悟“庭前柏树子”的宗风，被人称为“赵州门风”。
赵州和尚在一百多岁时，还到处行脚参方。他专门到云居山朝觐，拜会道膺禅师。听说赵州和尚来了，道膺走到山门外迎接。两人相会于龙昌禅院外的明月湖前，两位禅师机锋相对，你来我往，各有所得。赵州和尚在山上住了一段时间。临别时，道膺又送赵州和尚至山门外，两人依依不舍。宋人将他两人相见分别处称之为赵州关，并建山门以示纪念；还邀请王安石的外孙吴说题写“赵州关”三字，字迹苍劲端正，请人镌刻于石壁。当时，宋高宗赵构反复仿写吴说的字，先后写了十多副，都没有办法比得上，只好作罢。
