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狗是人类的朋友，在关键时刻，它会不顾危险去救主人的性命；平日里，它的温情也常带给人很大的安慰。但是当它病得发疯、患上狂犬病、完全丧失理性的时候，它会漫无目的地咬人，它唾液中的病毒会使被咬伤的人死于狂犬病。
狂犬病是一种人和其他哺乳动物，尤其是犬等食肉动物的急性脑脊髓炎或脑和脊髓的炎症。恐水症（hydrophobia）和法语的名称la rage（狂暴）表明该病的两种常见的症状。
这是人类有历史记载以来最古老的疾病之一。古希腊哲学家亚里士多德在《动物志》中曾写道：“犬由于疯狂会陷入狂暴状态，所有狂暴咬人的动物，也都是因为疯狂的关系。”古希腊悲剧作家欧里庇得斯的戏剧、历史学家色诺芬的《远征记》也曾提到狂犬病。此后诸多文献对狂犬病和其他动物咬人致死甚至疾病流行的情况，多有记载。如1719—1728年的一次狂犬病大流行，侵袭了法国、德国、西里西亚地区和匈牙利；1734—1735年，在英国也出现许多动物和人类的狂犬病病例；1763年，在法国、意大利和西班牙，狂犬病也颇为常见；1803年，在法国侏罗地区的一次动物狂犬病大流行，持续到19世纪30年代末，波及瑞士和德国、奥地利的许多地区，引起数百人死亡。一直以来，该病症状惊人、后果严重，引起人极大的恐惧。到了19世纪，医学家通过研究，了解到狂犬伤人的病毒，存在于它的唾液之中，是通过口咬才经伤口传染，使被咬的人在几天或几个月内死亡。多年来，一般的预防仅止于要求控制家犬，如1725年，巴黎通过一项强制使用狗链的法令，欧洲其他城市随后也颁布了类似的法令。后来，法国一位叫布雷尔（Bourrel）的年老军队外科兽医发明将狂犬的牙齿锉去一截，使它咬人时牙齿不会啮入人的皮肤。但始终没有找到有效的措施，直到巴斯德的出现：巴斯德对狂犬病疫苗的开发，终于可以有效地防治狂犬病，也使他自己在事业上达到了顶峰。
芬兰画家艾德菲尔德创作的巴斯德像，1885年
法国化学家和微生物学家路易·巴斯德（Louis Pasteur，1822—1895）的科学贡献，在科学技术史上属于涵盖面最广和最有价值之列。他证明，乳酸和酒精的发酵，会因接触空气而加速；他发现，食物的腐败是细菌造成的；在蚕病的研究中，他查明有两类不同疾病的细菌，并找到防止它们传染的方法，等等。到了60岁高龄，他还遵从英国医生爱德华·詹纳（Edward Jenner，1749—1823）接种牛痘预防天花的方法，得出一种能使多种致病微生物减低毒力的技术，借助于此法接种羊群，能有效地预防炭疽病，也能使鸡免得鸡霍乱。因这些以及其他成就，巴斯德获多项嘉奖，包括1856年伦敦皇家学院的朗福德奖，1859年法国科学院的蒙迪昂奖，1882年皇家艺术学会的艾伯特奖；1862年和1873年，他还先后被选入法国科学院和医学科学院，后来又获得另外一些奖赏。
荣誉就意味着责任和承担。《巴斯德传》的作者勒内·瓦雷里-拉多说，当巴斯德在1881年被接纳为法兰西科学院院士时，在就职院士的典礼上，科学院理事勒南在给他致欢迎词时鼓励他说：“把人类从一种可怕的疾病中拯救出来、从一种令人痛心的异常情况中摆脱出来，落在你的头上了。这种异常情况，我指的是怀疑，我们不得不把怀疑和爱抚动物连在一起，而在动物身上我们看到了大自然的亲切仁慈。”
巴斯德深知勒南话中的意思。这不仅是某一个人或科学院的愿望，也是历史的期待。
本来，在繁忙的实验室研究中，巴斯德就特别将狂犬病的研究置于其他研究项目之上，这是一个“经常萦绕在他心里的秘密”。现在，勒南的鼓励使他产生一种紧促感，他急切希望自己能尽快完成攻克狂犬病的研究，造福于人类。为此，他还组织了一个狂犬病研究组。
不久前，1880年12月的一天，巴斯德得知，一个5岁的小男孩被狂犬咬伤脸部，送入巴黎的特鲁索医院（Trousseau Hospital）。孩子时时狂怒，烦躁不安，还一阵阵地痉挛和抽搐；他虽然嗜渴，却完全无法下咽。这些都是典型的狂犬病症状。在被折磨了24小时之后，孩子最后窒息而死，嘴中塞满黏液。
于是，在孩子死亡4个小时后，巴斯德立即赶到特鲁索医院，从他的口中收集了一些唾液，接种到几只兔子的体内。结果，这几只兔子在36个小时后便死了。巴斯德又将死兔子的唾液接种到其他兔子的体内，这几只兔子也同样被认为因受感染而死。他又将狂犬的唾液注射到健康的实验犬或兔子的脑中，这些健康动物也都很快就死亡。如此多次的实验使巴斯德相信，狂犬病的病毒应集中在它的神经系统。
下一步，巴斯德从一只死于狂犬病的兔子身上，取出一小段脊髓，放在无菌的瓶子里，使其干燥。14天后，将这脊髓磨碎和蒸馏水混合，制成传染病毒。如此这般，他和他的小组在多次试验之后，最后又在125只狗的身上进行了两组对照实验，第一组通过免疫接种，实验其对狂犬病的免疫力；第二组实验阻止狂犬病在被狂犬咬伤或接种过的狗身上发作。这样，终于使巴斯德发现，没有经过干燥的脊髓是极为致命的，如果将它注入健康的实验犬的体内，这实验犬便必死无疑；相反，如果将干燥后的脊髓和蒸馏水混合，注入实验犬的体内，这些实验犬却都神奇的没有死。他据此推断，在这些干燥的脊髓中，病毒已经死灭，至少它的毒性也已经一次次减弱。就这样一次次实验研究，“到1884年”，《剑桥世界人类疾病史》说，“巴斯德已开创了一种干燥兔子脊髓中未知因子的减毒方法。这种减毒的感染因子，即巴斯德所推测的‘无穷小的微生物’，被注入狗的体内，与新鲜的制剂不同，它不会引起疾病，反而提供了针对有毒力的病毒入侵的保护力”。
问题是，《剑桥世界人类疾病史》接着写道：“巴斯德不能为了测试疫苗而给人注射病毒，但是，可以治疗一个最近才受到攻击的病人，希望在因被咬伤而感染有毒力的病毒引起疾病之前，疫苗中的减毒病毒可产生免疫力。”
这病人就是法国阿尔萨斯地区的9岁小男孩约瑟夫·梅斯特（Joseph Meister）。1885年6月6日，他由母亲领着来到巴斯德的实验室。两天前，6月4日，孩子独自一人顺一条小路去上学时，被一条凶猛的狗扑倒在地。孩子虽然获救，却被咬得鲜血淋漓，身上满是唾液。狗被击毙后，人们发现它胃里全是稻草、木片等东西，表明是一只狂犬。当地的医生用石炭酸腐蚀了孩子的伤口后，告诉梅斯特夫人，巴黎的巴斯德虽然不是一位医生，但他能判断在这样严重的病例中该采取什么措施。
巴斯德给梅斯特接种狂犬病疫苗
巴斯德见到约瑟夫·梅斯特时，感到十分震惊：孩子被狂犬咬的伤口多达14处，且又因为剧烈的伤痛无法行走。那么该怎样治疗这个孩子呢？能不能冒险使用在动物实验中一直灵验的预防治疗方法呢？希望和疑虑的斗争使巴斯德深感痛苦。他征求小组其他医生的意见，大家一致的看法是：在狗身上进行的实验完全可以说明在人的身上会获得成功。难道除此之外还有更有效的办法吗？不然，约瑟夫这个可爱的孩子必死无疑。不妨权衡一下，是听凭孩子受死亡的威胁，还是尽力将他从死神手中抢救过来？巴斯德明白，给孩子做这种经过考验的治疗方法，是他义不容辞的义务。于是，他决定立即给约瑟夫·梅斯特进行接种。
第一次接种选用的是放置了14天、毒力已经消失的注射液，以后就一次次增强毒力，共持续了10天，给约瑟夫·梅斯特做了12次接种。最后的那次接种是在7月16日进行的，用的是仅放置一天的注射液。接种的结果，情况良好，孩子睡得也很安稳，虽然巴斯德本人由于担心而多次睡不好觉。随后经过持续的护理，约瑟夫·梅斯特完全恢复了健康，于7月27日被送回他阿尔萨斯的家，后来他成为巴斯德研究所的看门人。
巴斯德对约瑟夫·梅斯特的治疗，是一次重要的理论和实践上的突破。第二例在同年10月同样获得成功。随后，巴斯德在科学院宣读了他的有关狂犬病疫苗的论文。巴斯德的论文发表后，美国加利福尼亚州卫生实验室的威尔弗里德·凯洛格博士在论文《巴斯德狂犬病预防治疗的发明》中这样写道：
人们从各地蜂拥而来要求治疗，立刻，诊所的规模扩大了。1886年，有4个孩子由纽约的《纽约先驱报》资助被送来治疗。第一批在这里治疗的350例，只有1人死亡，是一个着手治疗前37天被咬伤的小女孩。随后来了19名两周前被发疯的狼咬伤的俄罗斯人，伤势全都非常严重，其中3人死亡……
科学院任命的一个委员会，一致提议可以在巴黎建立一个名为“巴斯德研究所”的防治狂犬病的机构。为此，开展一项募捐活动，得到世界各国慷慨而热情的资助，共得到2586000法郎，建造了（研究所）大楼，并为这一慈善机构提供资助。
起始于防治狂犬病研究的“巴斯德研究所”在1887年成立后，作为一个公益型私人基金会，致力于对各种疾病的预防和治疗，至今已经成为一个世界性的生物医学中心，吸引各国的微生物学家前来观摩学习。一个多世纪以来，它为世界各国的医学和微生物学研究做出了巨大的贡献。