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18—19世纪这段时间，每年秋天，伦敦东头的巴塞罗缪市集上常有一些奇特的展出，不仅有奇特的野兽，还有其他奇特的动物，如著名的外科医生和解剖学家西拉斯·内维尔（Sylas Neville）在他的日记（1767—1788）中写道：“见有一残酷创造的怪物，两个脑袋、四只角、四只眼睛、四只耳朵、四个鼻孔的小母牛，它完全以这些（器官）来呼吸、吃食，以两口反刍。”在这头牛死了之后，内维尔就买下它的尸体去进行研究。比内维尔更著名的外科医生约翰·亨特也有这样的追求。
约翰·亨特（John Hunter，1728—1793）是英国病理解剖学的奠基者，提倡研究和实验的早期学者，在比较解剖学、比较生理学和比较病理学方面都曾做了大量重要的实验和研究工作。在看到1782年4月24日的伦敦《信使晨报》（ Morning Herald ）上登载下面这样一条新闻的时候，他立刻就被吸引住了：
爱尔兰巨人。本周每日可在“春园”原“科克斯博物馆”旁手杖店雅致的大房间内见到这位奇特的爱尔兰巨人伯恩先生。他身长8英尺2英寸，可能是世界上个子最高的男人，据说只有21岁。他在伦敦不会停留太久，因为他计划很快就要去访问欧洲大陆了。
大画家雷诺兹画的亨特肖像
查尔斯·伯恩1761年生于爱尔兰北部靠近德里郡和蒂龙郡边界的一个叫“小桥”的小村子。他的爱尔兰父亲和苏格兰母亲都身材正常，他母亲被贬称是一个“粗声粗气的胖女人”。查尔斯婴儿时并不特别大，到了童年就“长得像一棵玉米秆”，且高度迅速超过他的玩伴。随着时间的过去，少年巨人的消息传遍全村。一个叫乔·万斯（Joe Vance）的办企业的演出经理人很快就从邻村得知此事，便说服伯恩的父母亲，说伯恩可以成为他们发财的门票。于是，万斯便作为伯恩的经纪人，让伯恩作为“奇人”在当地的集市上展示。很快，这位青年巨人展示吸引了各地众多的观众，远超出经纪人的期望，于是万斯便决定让这位“爱尔兰巨人”在全英国和欧洲各地去旅游并展示。
不过，约翰·亨特不像其他观众，他不是只想以好奇的目光去一睹这个奇特的人，而是希望能够对他做一番病理学的研究。他在等待，并雇用密探约翰·豪伊森时刻观察伯恩的行动，希望等伯恩一死，便马上能够获得伯恩的遗体，因为他知道，像这类身体结构不正常的人都不会活得太久。
巴塞罗缪市集上的展示，最初是每周6天，每天上午11时至下午3时、下午5时至8时，虽然收费高达2先令6便士，观众仍然络绎不绝。但一段时间后，观众对他的新鲜感渐渐减退了。伯恩本人的情绪也低落了，他开始酗酒，常常酩酊大醉，一次酒醉中，他带在身上的现款被窃。加上他原来一直呼吸家乡的新鲜空气，如今伦敦浓重的大雾，尤其是大城市肮脏浑浊的空气，使他很快就染上了肺结核，不时咳血。伯恩对自己这病的严重性深感忧虑。
查尔斯·伯恩生活在英国乔治一世至乔治四世国王的所谓“乔治王时代”（1714—1830）。英国学者温迪·穆尔在《约翰·亨特传》中写道：
乔治王时代多数惧怕上帝的人都深信，如果他们的遗体被解剖学家严重损毁，遗骨被撒于荒野，他们就再也不可能在末日审判那天复活了。由衷表达这种情绪的典型是（著名的伦敦）史密斯菲尔德肉市场的屠夫文森特·戴维斯，他因谋杀妻子，在1725年被判处绞刑时公开宣称：“我杀死了世界上最好的妻子，我定会被绞死，但是看在上帝的分儿上，别让我被解剖！”
不过，更加直接的原因是乔治王时代的人们害怕解剖学家的刀。由于刽子手的技术很不严谨，罪犯们在泰伯恩（Tyburn）被处决时，往往都死于慢性窒息，而不是由于颈骨迅速断裂。随后，被放下绞刑架之后，在解剖台上偶尔又恢复意识的，也并非不常见到。众所周知，就有被绞死之后复活的事例。
伯恩也有这样的担忧。当他知道他被亨特看中，死了之后会上亨特的解剖台时，感到极度的恐惧。于是，他便将自己花得所剩无多的一点积蓄给了他的几个爱尔兰朋友，请他们以后将他的尸体运往“北海”，投入海中。这“北海”当时是指大不列颠、斯堪的纳维亚、德国、荷兰、比利时、法国之间大西洋边缘的海上。
伦敦皇家外科医学院展厅
但是亨特也抓紧时间，迅速行动。亨特探知到了伯恩委托为他自行水葬的人，便设法贿赂他们，让他们一接到伯恩的尸体，便立即转交给他。
如亨特所预料，22岁的查尔斯·伯恩终于在1783年6月1日于他的住所病逝。于是，买方与卖方在一家小酒馆里见面，为这笔交易讨价还价。卖方见亨特是一个为取得珍贵的生物学标本不惜一切代价的人，尸体的价格，据说从50英镑抬到800英镑，使亨特不得不去找人借贷。
查尔斯·伯恩的骨骼
巨人去世后，他的朋友们便依照他的遗愿，将他放置进一具特大的棺材里，并严密守护了四天。到了6月5日准备海葬那天，人们目睹这具包装精巧的棺材沉入海中时，根本想不到棺材里根本没有查尔斯·伯恩，而已经被暗中置换为一堆与伯恩等重的石块。原来，在爱尔兰巨人病逝的这天晚上，就有一辆私人马车停靠在他的灵车旁，坐在车内的亨特从半掩的窗帘内急不可耐地窥视外面的动静。不久，在妥善的安排下，伯恩的尸体便被置换转移到亨特的马车里，于是亨特匆忙赶回家中。为避免行迹败露，亨特立即肢解尸体，投入大桶中煮沸，以便顺利剥下肌肉，制成骨骼标本。在往后的年月，许多观众注意到骨头不正常的着色，但没有想到那是因为在桶内快速蒸煮的关系。
如今，亨特收藏有大量标本的“亨特博物馆”正在伦敦皇家外科医学院免费对公众开放。博物馆的中心，在其他展品的陪衬下，一个高大的照明展示柜里，就是查尔斯·伯恩的骨架。
直至今日仍在展示查尔斯·伯恩的尸骨，引发了强烈的争论。北爱尔兰贝尔法斯特女王大学法学院的托马斯·L.米恩泽和伦敦大学玛丽女王医学伦理学荣退教授莱恩·多亚尔在2011年的一期《英国医学杂志》（BMJ）上发表了《爱尔兰巨人的尸骨应被海葬吗？》（ Should the skeleton of “ the Irish giant ” be buried at sea ？）一文，指出著名的“爱尔兰巨人”查尔斯·伯恩的骨架已经在皇家外科医学院的亨特博物馆展出了差不多200年。尽管了解这具骨架的来源和理应将它下架的正式要求，博物馆和学院的受托人却不遵守，这就违反了目前有关此类事项的政策，像伯恩本人在世时所做的那样，继续让他的骨架娱乐公众。就因为当时杰出的外科医生和解剖学家约翰·亨特出于他个人的目的，决心要拥有伯恩的尸体，伯恩的埋葬的愿望不能得到满足。米恩泽和多亚尔强调：“事实是亨特明知伯恩对他心怀恐惧，却忽视了他处置他遗体的愿望。”米恩泽和多亚尔严肃要求：“已经做了的事不能改变，但是可以从伦理上给以矫正。”
耶鲁大学的外科学和医学史家许尔文·努兰在《蛇杖的传人》一书有关约翰·亨特的一章中说到约翰·亨特解剖查尔斯·伯恩是“医学史上最令人觉得毛骨悚然但又饶富趣味的注脚之一”，并提出批评：
事实上，其趣味性的根源在于其本身恐怖的细节、巨人的惊恐与冷静的医师毫不带感情地进行研究工作间明显的对照。……他们毫不担心这会危及医师一贯的人道主义形象，也无法去体会一般人害怕身后尸体被掠夺的担心……直至最近，还有许多研究者滥用自己身为科学家的职权，使自己凌驾于法律之上，甚至凌驾于更根本的人伦道德律法之上。而且，心思愈是单纯的医学研究者，愈是热衷追求大自然的奥秘者，就越有可能有意或无意地去干扰到大自然其他生命的权利。
确实，约翰·亨特急切解剖查尔斯·伯恩的确既是这名医可贵的科学追求，也不得不认为是他的一次令人遗憾的失误。