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博学鸿词和孝廉方正属于“制科”。“制科者，天子亲诏以待异等之才”，即是由皇帝亲自选拔的特殊人才。博学鸿词科主要是“备顾问著者之选”，最早在康熙十七年举行，康熙的保举诏令曰：“凡有学行兼优、文辞卓越之人，不论已仕未仕，在京三品以上及科道官，在外督抚布按，各举所知，朕亲试录用。其内外各官，果有真知灼见，在内开送吏部，在外开报督抚，代为题荐”。该年应诏保举者有143人，经考试录取者50人，无论已仕未仕，全部授为翰林官，分别任侍读、侍讲、检讨、编修等职。
雍正皇帝在元年四月也发布了保举博学鸿词的诏令，但并没有人应举。雍正十一年再次诏令，也还是应者寥寥。两年过后，各省督抚和学政仍然持观望态度，“仅河东督臣（王士俊）举一人，直隶督臣（李卫）举二人”。雍正批评他们说：“以江、浙两省人才众多之地，至今未见题达，此非人才之不足应选，乃督抚学臣等奉行不力之故也。大凡荐举之典，臣工得以行其私者，往往踊跃从事，争先恐后。若不能行其私，则观望迟回，任意延缓。其迹似乎慎重周详，其实视公事如膜外也。凡督抚学臣之所考取者，不过就耳目见闻之所。及彼伏处岩阿，学问淹雅，素有抱负之士，未必肯以文章笔墨求售于有司，以幸邀一日之遇合，是在督抚学臣留心访察加意旁求，屏虚名而崇实学，以佐国家右文之治。如李卫、吴应粟（顺天学政）合举二人，吴应粟又独举二人，就中则有宣化府进士。夫以宣化北边一郡尚有可举之人，何况内地各省之大，可见李卫、吴应粟乃实心为国家留意人才者。”