公元196年,曹操逼汉献帝迁都许昌,挟天子以令诸侯,揭开了三国角逐和趋向鼎立的序幕。曹操为解决迫在眉睫的粮荒和军粮问题,也为安置汹涌四处的流民,便以军事编制形式施行屯田。这一招在解决实际问题的同时,增强了曹操的军事实力和政治威望。面对全国群雄割据的混乱局面,曹操以汉天子名义征讨四方,并于公元200年在官渡消灭号称“带甲百万、军粮十年”的袁绍,使他稳占中原成为定局。其后,东打西杀统一北方的曹操,南征时在赤壁大败于孙权、刘备联军。此时,虽然曹操实力略占上风,但已经难以吞并对方,魏、蜀、吴三足鼎立局面基本形成。三国提倡信赏必罚,主张法治,用人唯才;重视农业,鼓励垦荒,兴修水利,农业经济有所恢复;手工业实行官营,蜀地丝织业享有盛名;建安文学很有成就,三曹父子名列前茅;名医华佗成为历史上有记载以来首位利用麻醉技术治病的外科医生。