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公元前221年，秦王嬴政统一六国结束兼并战争，建立了全国范围内的封建统治，开创了中国多民族统一国家新纪元，并对这种统一进行了一系列影响深远的制度性设计安排和实践巩固。秦树立了至高无上的皇权，建立了封建朝廷，设置了益于强化中央集权和维护国家统一的官制，颁布了通行全国的法律，消除了原六国的残余势力，在全国废除分封置郡县，统一东南和南方越族地区，北击匈奴，修建长城，派使臣通西南夷，在全国统一文字，统一货币，统一度量衡，修建驰道，皇帝直接巡幸各地等一系列制度建设，为中华民族崇尚统一、维护统一、保持统一发挥了不可估量的作用。秦统一全国始皇登极以后，共传3世，历15年，都咸阳，公元前206年亡于汉王刘邦。
公元前221年，秦灭六国统一天下，秦王嬴政被颂为“德兼三皇，功超五帝”，即更王名为皇帝，定都咸阳。嬴政以“朕”为始皇帝，其后世子孙以二世、三世直至万世为帝号。公元前246年五月二十三日，13岁的嬴政继其父秦庄襄王为秦王。即位初，王政由母亲赵太后和相国吕不韦所主。9年之后，22岁的嬴政除奸佞、平暴乱而亲政。他选贤任能，连年发兵东征，从公元前230年灭韩起，接连攻赵、伐燕、击魏、破楚，到公元前221年灭齐，完成华夏民族统一大业。他高瞻远瞩，废封国，行郡县，统一文字、货币，统一度、量、衡，建立起大一统中央集权国家，为中华民族千古基业奠下坚实基础。同时暴政苛法、“焚书坑儒”、求仙信巫、宠任赵高、未及时确立接班人等，也为后世留下千古警示。公元前210年七月，称王25年、称帝11年的秦始皇去世于出游途中，终年50岁。
秦始皇去世后，奸臣赵高胁诱权相李斯篡改诏书，逼死皇长子扶苏，于公元前210年七月立秦始皇十八子胡亥为二世。赵高挑唆并伙同二世推暴政，严峻法，兴土木，重赋税，灭宗室，杀忠臣，逼民反。公元前207年八月，在位3年，年仅24岁的二世被赵高逼杀。
公元前207年八月，赵高立扶苏子子婴为秦王。九月，子婴与其子诛杀赵高。十月（秦以此月为岁首），为王46天的子婴素车白马降于刘邦，秦亡。后子婴被项羽所杀。