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南朝宋为中国南北朝时期南朝的第一个王朝，也是南朝四朝中疆域最大、立国时间最长的一个朝代，由东晋宋王刘裕于公元420年六月建立，都建康（今南京），史称刘宋。刘宋强盛时，北部边界到达潼关、黄河一带，西至今四川，西南至今云南，南至今越南横山，东和东南直抵海滨。刘宋前后传9帝，历60年，公元479年为本朝权臣萧道成所建的萧齐取代。
刘裕家境贫苦，曾以耕地为业，兼以樵夫、渔夫、小贩以资糊口。刘裕从军后作战勇敢，屡立战功，成为北府军军官。公元399年孙恩反晋，朝廷官军节节败退，唯刘裕所率军队一路克敌制胜，不到两年全面击溃孙恩数十万叛军。时北府诸将纵兵暴掠，涂炭百姓，独刘裕治军严明，很得军心民心。公元403年桓玄杀入建康，篡晋建楚。次年众推刘裕为盟主，率北府军击败桓玄，迎回晋安帝，刘裕一举掌握东晋政权。掌权后刘裕平定刘毅、谯纵、司马休之等反叛割据势力，又率军北上灭南燕、灭后秦，夺得淮北、山东、河南、关中等地。刘裕针对东晋朝纲松弛、权贵兼并、百姓流离等旧病，通过整肃纲纪、施行土断、恢复秀才孝廉策试制度、限制打击门阀豪强势力等措施树立威信；同时肃清异己，培植亲信，直到水到渠成取代东晋。
刘裕去世，子刘义隆承续其父治国方略，劝学、兴农、招贤等一系列措施，使百姓得以休养生息，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣，后世史家称其为元嘉之治。公元453年二月，因东宫巫蛊之祸，刘义隆欲废太子刘劭，刘劭统东宫精兵趁夜入宫弑杀其父，并于当日自即帝位。次月武陵王、江州刺史刘骏起兵讨伐刘劭。五月，刘骏攻下京城杀刘劭自行登位。
刘骏延续、创新祖、父治国政策，各项举措很有成就。然其统治末期倨傲自大，广兴土木，滥用民力。贬抑削弱宗王势力、残酷诛杀强势宗室，为身后宗室激烈内斗埋下隐患。公元464年五月刘骏病逝，太子刘子业即位。刘子业残暴成性、荒诞超群，杀宗室杀大臣几于灭门。公元465年十一月，刘子业叔父湘东王刘彧伙同其弟刘休仁等弑杀刘子业后即皇帝位。之前江州长史邓琬与雍州刺史袁顗以废昏立明为由，举刘骏第三子江州刺史刘子勋旗号召讨刘子业。刘彧抢先杀刘子业称帝后，袁顗等人于公元466年二月拥立11岁的刘子勋登基为帝，并获各地宗王方镇支持，刘子勋与各方镇兴兵讨伐刘彧。刘彧同其弟全力平乱，最后将刘子勋及其同辈诛杀殆尽。
刘彧虽有较好开头，但为保幼子皇权，宗室同辈及晚辈数十人死于刘彧刀下，众多良臣惨遭杀害，并逼徐州刺史薛安都举城降魏，致刘宋淮河以北四州及淮西六郡沦陷。公元472年四月刘彧病逝，其子刘昱即位。公元474年五月，江州刺史刘休范据州起兵，率军2万进攻都城建康，右卫将军萧道成拒战有功升任中领军，总率禁军。公元477年刘昱杀权臣阮佃夫，试图剥夺萧道成禁军职权。同年七月，萧道成收买指使刘昱侍从弑杀刘昱，立刘昱弟刘準为帝，萧道成自掌朝政。公元479年四月，扫除障碍后萧道成废刘準自立，刘宋亡。之后数月间，萧道成将刘準及刘宋宗室诛杀灭尽。
刘裕建宋之后，以切身体会和一系列措施强化皇权。鉴于荆州曾屡为东晋祸乱之源，便裁减荆州府辖区，限制其文武将士名额；为防止权臣乱政，规定大臣外出征讨，一律配以朝廷军队，收兵还军朝廷。刘裕出身孤寒，深知稼穑艰辛，下旨降低租税，废除苛繁法令，鼓励百姓发展生产；平时清简寡欲，皇宫生活俭朴，为诫子孙，悬挂曾用农具与补缀衣物于宫中。
刘裕之后，刘义隆、刘骏围绕增加皇帝权力，撤除录尚书事职衔，以中书舍人处理中枢机要事务，重用寒人掌机要；设置二吏部尚书、取消五兵尚书，将人才官员铨选大权收归皇帝，加强吏治整顿；从制度上改革中央禁卫体系，以制局监分领军之权，强化皇帝对军队的直接控制；分割强州大郡，消除地方威胁朝廷隐患；委任寒人担任州镇军府掌管文书的典签，赋予典签直接报告朝廷的权力，以监视州镇长官，削弱州镇势力。经济方面推行土断，罢免侨户，抑制兼并，开禁江海田塘，赦免军户和奴婢，限制士族封山占水，下诏劝课农桑；设立台使，改铸钱币，整顿货币流通，支持商业贸易，以建康为三吴商业中心，以广州为面对东南亚各国的海上贸易重镇，以江陵为关中、豫州、益州商贸转运站。朝廷设专官管理矿冶，用水排鼓风冶铸炼钢，创生铁熟铁杂炼的先进灌钢法；烧制青瓷硬度高，釉料匀，通体青莹；所造纸张洁白匀称，完全取代简牍；造船业兴盛，持续修造三吴运河网，畅通水陆交通。军事方面罢除军户制，恢复秦汉以来的“征兵制”，奖励养马，扩充骑兵，加强军队训练，提高防务能力。
文化方面弘扬儒学，建造孔庙，重新恢复东晋南渡以来废绝的祭孔典礼；在都城开设儒学、文学、史学、玄学四馆，请名士聚徒教授。文学方面刘义庆《世说新语》文笔俊秀简洁，成为六朝志人小说代表之作；谢灵运、颜延之、鲍照在诗歌内容和形式改革方面作出了积极贡献。裴松之、裴骃、裴子野并称为“史学三裴”，其中裴松之《三国志注》成为史学名著。书画、围棋等获得很大发展，中国最早的山水画理论著述《画山水序》诞生。政府支持弘扬佛教，礼敬有道高僧，建立僧官制度，淘汰无品僧尼，严格整肃沙门。
政府设置太医博士、太医助教等医官，专门负责医学教育，推动医学成为一门独立学科。公元462年，由祖冲之制成的《大明历》，首次引入岁差概念，大大提高了历法计算精度；祖冲之将圆周率推演到小数点后7位，这一成就领先欧洲1000年之久；祖冲之制造的指南车、发明使用机械带动的千里船、水碓磨，极大地提高了航海精度和舂米磨粉效率。
公元420年六月十二日，刘裕逼东晋恭帝司马德文禅位于己而登皇帝位，建立刘宋。
刘裕生于公元363年三月，祖籍彭城（今江苏徐州）。据史书记载，刘裕为汉高祖刘邦弟楚元王刘交后代，曾祖刘混随晋室南迁京口（今江苏镇江），至其父刘翘，家道中落，母亲赵安宗不幸早逝。刘裕少时家贫，一度靠砍柴、种地、打鱼及卖草鞋为生。刘裕长大后，身材魁梧，相貌不凡，很有气度，一心要干一番事业。以此志投军，很快成为北府军将领孙无终的司马。
前秦苻坚淝水之战失败，北方重陷混战之中，东晋朝廷再次耽于偏安。时专政的会稽王司马道子任意妄为，致使朝政更趋腐败。浙江新安太守孙泰以五斗米道教主身份，以传道聚众对抗朝廷，被司马道子诱杀。孙泰侄孙恩于公元399年十一月在会稽（今浙江绍兴）起兵反晋，东南八郡纷起响应。东晋派卫将军谢琰、前将军刘牢之镇压。刘裕从此转入刘牢之麾下，担任参军。刘裕屡为先锋，作战勇猛，指挥有方，善于以少胜多，多次克敌制胜，以战功升任建武将军、下邳太守、彭城内史，成为东晋名将。
孙恩起兵牵制东晋兵力，造成京防空虚，早欲叛晋的荆州都督桓玄于公元402年起兵，东晋朝廷以尚书令司马元显为骠骑大将军、征讨大都督，以刘牢之为前锋都督，发兵讨伐桓玄。司马元显畏兵不前，刘牢之率北府军投降，桓玄兵不血刃进入都城建康。
夺取东晋朝廷大权的桓玄杀司马元显，夺刘牢之兵权，刘牢之惧祸而逃，后自缢身亡。刘裕审时度势，暂投桓玄以观时变，桓玄任刘裕为中兵参军。公元403年，孙恩妹夫卢循再次起事，桓玄派刘裕讨伐，刘裕大胜，因功被加封为彭城内史。
刘裕表面忠于桓氏，暗中加紧联络北府军中下级军官，以待时机。公元403年十二月，桓玄废晋安帝自立，国号楚。两月之后，刘裕与何无忌、魏咏之、檀凭之等人以匡复晋室为名，于京口起兵讨伐桓玄，各地纷起响应。经数十天激战，刘裕渐得优势。桓玄守军多为北府军将士，见刘裕风头正劲，便遇击即溃，桓玄弃城西逃。刘裕在都城指挥诸将追剿桓玄，清除荆州一带桓氏势力，于公元405年收复江陵，迎晋安帝司马德宗回首都建康。
之后，刘裕接连消灭西蜀及荆州刺史刘毅、谯王司马休之等割据势力，使南方出现百年未有的统一局面；对外消灭南燕、后秦等国，降服仇池，又以却月阵大破北魏铁骑，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都，以盖世军功得以总揽东晋军政大权。公元418年刘裕接受相国、扬州牧等官职，以十郡建“宋国”，并受九锡殊礼。同年十二月刘裕指使中书侍郎王韶之缢杀晋安帝司马德宗，立司马德宗弟琅玡王司马德文为帝。公元419年刘裕进爵为宋王，同年再加十二旒冕、天子旌旗等殊礼，规格等同皇帝。公元420年六月，刘裕授意文武百官劝司马德文禅位。司马德文很快宣布退位，刘裕如愿登上皇帝宝座，国号宋，史称刘宋。
东晋向来朝纲松弛紊乱，权贵放肆兼并，百姓流离失所。刘裕掌握朝政，立规章，施土断，禁兼并，铁腕诛灭藐法豪强，恢复考试选拔官员，重用德才兼备寒士；降低农民租税，废除苛繁法令，鼓励百姓发展生产，朝野为之一变。
称帝之后，刘裕继续改革东晋弊政，致力削弱强藩，限制荆州州府将吏数额；下诏不得别置军府，凡大臣外任要职需要军队护送，或出兵讨伐平叛，一律由朝廷配给军队，用兵结束军队交回朝廷，以防权臣拥兵自重；诏令今后即使幼主当政，必须委事宰相，不许太后临朝，以防外戚乱政。
刘裕整顿赋役制度，下令严禁地方官吏滥征租税、徭役，规定租税、徭役以户口为准；州、郡、县官吏利用官府之名所占田园一律交还原主人，官府所需物资以市价购买，不得征调。
刘裕出身行伍，识字不多，但重视教育。曾下诏建学校，兴教学，选儒官，振国学。刘裕广收遗散书籍，保护文化典籍，几次北伐途中，下令将士收集流落中原各地图书，悉数收藏运回建康，对赤轴青纸、文字古拙之书，一律收藏以传后世。及刘裕建宋，官方藏书从东晋国藏仅4000卷增加到6万多卷。
刘裕崇尚节俭，不爱珍宝，不喜豪华。宁州奉献无价之宝琥珀枕，刘裕出征后秦，听说琥珀能够疗伤，命人将琥珀枕砸碎，分予各将领以备急用。一次广州进贡筒细布，刘裕因其过于精巧瑰丽担心制作扰民，故下令弹劾献布太守，并禁止制作此类细布。刘裕将自己昔日所用破陋农具、衣物悬挂宫中，以戒后代子孙。
刘裕不断丰富和创新作战方法，用水军于阵中，利用水军优势克制北敌骑兵；创制弧形列阵，增加抵抗能力，弩槊有机配合，增强杀伤能力；多个兵种协同，以水军为后援，以战车列阵御敌，以步兵杀伤敌人，以骑兵发起追击，屡屡克敌制胜；在作战时机选择和战场选择、将士心理引导等方面，刘裕都有上乘之作。
公元422年三月，刘裕计划出征北魏，因患病而作罢。五月刘裕病情加重，遗命司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济四人为顾命大臣，辅佐太子刘义符。公元422年五月二十一日，在位3年的刘裕病逝，终年60岁。
刘裕去世，17岁太子刘义符即位，遵遗诏徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济辅政。
刘义符生于公元406年，为刘裕长子，母亲张夫人。刘义符出生前，年逾不惑的刘裕仍身边无子。刘义符的出生，深解刘裕之忧，对其宠爱自不待言。公元416年刘义符10岁时，被封为豫章公世子；宋公国建立，被封为宋国世子；公元420年，刘裕受禅称帝后，刘义符被立为皇太子。
刘义符自幼不爱读书，却喜结群小，常聚京城游手好闲之辈骑马游乐，顽劣无度。刘裕军政大事繁忙，无暇也不在意刘义符所作所为。至刘裕病重，管辖更少，刘义符呼朋唤友，恣情玩乐，经常坐龙舟遨游天渊池，笙歌妙舞，枕舟过夜。刘裕去世，刘义符继位。父皇驾崩，黄袍加身，如此震惊世界的换代大事，刘义符似乎感觉与己无关。他不理朝政，仍旧与随从在后园练武习阵，整日和宫人游戏无度。群臣劝谏，置之不理。而北魏抓住机会，于公元422年十二月夺取刘宋滑台，公元423年正月北魏破金塘，进围虎牢，入寇青州，致使河南郡失守。受顾命之重的徐羡之、谢晦、傅亮、檀道济等人，生怕辜负先帝托付之恩，便与江州刺史王弘等重臣商议，决计废刘义符另立新君。
公元424年五月二十五日，徐羡之、檀道济等带兵入宫，将酣卧龙舟之中的刘义符带到岸上，收取印玺，以张太后令废其为营阳王，后被杀。刘义符在位3年，终年19岁。
公元424年八月九日，众臣拥刘裕第三子、18岁刘义隆为帝。
刘义隆公元407年生于京口（今江苏省镇江市），为刘裕第三子，母亲为武章太后胡道安。公元410年，刘裕命刘粹辅佐年仅4岁的刘义隆镇守京口；公元415年，东晋朝廷封刘义隆为彭城县公；刘裕北伐，令刘义隆为冠军将军留守京城，朝廷加封刘义隆为监徐、兖、青、冀四州诸军事、徐州刺史；刘裕收复关中还军彭城（今江苏省徐州市），朝廷又加封刘义隆为前将军，命其镇守洛阳（今河南省洛阳市），随即改封为都督荆、益、宁、雍、梁、秦六州等州郡诸军事，西中郎将，荆州刺史；公元420年刘裕称帝，封刘义隆为宜都王，食邑三千户，加号镇西将军。
公元422年刘裕去世，继位太子刘义符不理朝政游戏无度，被众位辅政大臣以太后令废黜并杀害。刘义符无子，刘义符二弟刘义真不合辅政大臣之意，亦被废为庶人后遭杀害。徐羡之等大臣迎立刘裕第三子、荆州刺史、宜都王刘义隆为帝。
刘义隆即位后，一面进徐羡之为司徒，傅亮加开府仪同三司，以荆州刺史换回谢晦领军将军之职，檀道济继续领北府军出镇广陵；一面用其原荆州僚属王昙首、王华为侍中，到彦之为中领军，王昙首领右卫将军，王华领骁骑将军，朱容子领右军将军，以分徐羡之、傅亮权势。
面对刘义隆一系列强权措施及社会舆论压力，徐羡之、傅亮二人于公元425年主动上表归政。虑及谢晦坐镇荆州重地，刘义隆继续稳住徐、傅二人，并托辞拜谒陵墓，接触并成功争取檀道济支持。公元426年，刘义隆宣布徐羡之、傅亮及谢晦擅杀少帝及刘义真的罪行，并决定亲征谢晦。命雍州刺史刘粹、南兖州刺史檀道济、中领军到彦之先行出兵。徐羡之闻讯自杀，傅亮被捕处死，谢晦率兵反抗，不久军队溃散，谢晦被擒处死，从此军政大权尽归刘义隆。
刘义隆消灭权臣亲掌朝政后，继续实行父皇治国方略，派大使巡行四方，奏报地方官员所作所为，整顿吏治；在义熙土断基础上清理户籍，下令免除百姓所欠政府的“通租宿债”，宣布对年老、丧偶、丧父及患重疾而生活困难者，由郡县给予援助，要求郡县租借种子口粮给急需的农民；下令减免受灾地区百姓赋税，鼓励农桑，奖励勤于耕作养蚕的农户，使百姓得以休养生息，社会生产有所发展，历史上有“元嘉之治”美誉。立玄、史、文、儒四学，选人教授，培养人才；谢灵运、刘义庆、颜延之、鲍照等领衔的“元嘉文学”，在中国文学史上占有一席之地。
刘义隆继位后，即谋划夺回北魏抢去的河南诸多军事重镇，遂于公元430年三月，乘北魏与北方柔然交战、黄河以南屯兵减少之机，发动了第一次北伐战争。后于公元450年和452年又两次与北魏交战。然而三次北伐战争，不仅没有收复失地，反而使人力物力遭受巨大损失，其中第二次北伐期间，北魏军队大肆南犯致使赤地千里，将“元嘉之治”打回原形。刘义隆一无战争经验，二无指挥才能，每次出兵作战之前，总要亲自制定计划，其中包括交战日期和时刻，严重限制了临阵将帅的机动性，成为导致失败的重要原因之一。
刘义隆好猜忌，视兄弟如豺狼，视大臣如仇敌。登基之后，对拥其为帝的大臣徐羡之、傅亮、谢晦一杀了之。后来又杀名将檀道济、裴方明。公元429年，刘义隆身体有病，便召四弟彭城王刘义康回京辅政。宰相王弘深知官场艰险，遇事尽推刘义康决断。后来刘义康又加领扬州刺史，进位大将军，专总朝权，势倾天下。公元440年，刘义隆命沈庆之捕杀刘义康特别信任的领军将军刘湛等人，随后降旨刘义康为江州刺史，出镇豫章（今江西南昌）。公元445年十二月，范畔、孔熙等阴谋拥立刘义康事败露，刘义隆废刘义康为庶人。公元451年北魏大军南下，刘义隆担心刘义康趁机作乱，派中书舍人严龙带药赐死刘义康，南朝王室自相残杀序幕自此拉开。在此背景下，为保护太子安全，刘义隆大规模增加东宫军队数量。不久，太子刘劭与始兴王刘浚以巫蛊诅咒刘义隆之事泄露，刘义隆欲废太子刘劭、赐死刘浚，因新太子人选而犹豫拖延，却又将如此绝秘大事告诉刘浚生母潘淑妃，潘淑妃密告刘浚，刘浚转告刘劭。刘劭抢先一步，于公元453年二月二十一日率东宫万余精兵趁夜入宫弑杀其父。刘义隆在位30年，终年47岁。
太子刘劭弑父当日，矫父皇诏书即位。
刘劭为刘义隆长子，母亲袁齐妫，公元424年生于建康。这一年，刘义隆被迎立为皇帝。长子刘劭与出乎意料的皇位同时到来，让刘义隆对刘劭更加宠爱。公元429年，6岁的刘劭被册立为皇太子，刘义隆为刘劭修建了华美的宫殿，还命东宫属官中庶子率太子左卫率及太子右卫率入直。公元438年刘劭迁居东宫，东宫卫队达万人，兵力几与皇帝禁军羽林卫相同。刘劭爱读史书，尤喜武事，自己管理东宫事务，经常在东宫结交宾客。公元440年，刘劭奉旨出京，北赴刘宋起家之地京口（今江苏镇江），祭拜兴宁陵（刘裕父刘翘陵）。大将军彭城王刘义康、司空江夏王刘义恭、竟陵王刘诞、尚书桂阳侯刘义融随行，阵势堪比刘义隆。
刘劭母袁皇后不满刘义隆宠爱潘淑妃，并在怨恨之中病故。刘劭因此痛恨潘淑妃及其子始兴王刘浚。刘浚知道后对太子刘劭百般逢迎，最终成为刘劭死党。当时，因罪牵连没入官府的吴兴民间女巫严道育，自称神通广大，能以巫蛊杀人。刘劭、刘浚通过姐姐东阳公主府中婢女王鹦鹉结识严道育，对严道育的道法深信不疑。
膨胀中的刘劭、刘浚私下颇多过失，担心被刘义隆问责，便蓄意刘义隆早逝。于是，指使严道育将一个刘义隆模样的玉像埋在含章殿前，以巫蛊之术诅咒刘义隆。事泄，刘义隆震怒，下令彻查，并要废黜刘劭、赐死刘浚，却又为新太子人选犹豫不决。刘义隆召近臣王僧绰、徐湛之、江湛密议。刘义隆意在建平王刘宏，徐湛之提议女婿随王刘诞，江湛支持妹夫南平王刘铄，这更让刘义隆举棋不定。难以想象的是，刘义隆却将如此机密大事说于潘淑妃，潘淑妃告知儿子刘浚，刘浚报告刘劭。刘劭决定抢先发动政变，弑杀父皇刘义隆。
公元453年二月二十一日凌晨，刘劭率东宫卫队向台城（建康宫城）进发，诈称奉敕带兵入宫，迫使守门军士打开万春门进入台城。刘劭率数十人冲入云龙门，闯进斋阁。刘义隆正在合殿与徐湛之彻夜密议废立太子之事，当值兵士尚在休息。刘劭心腹张超之等破门而入，乱刀砍死刘义隆。刘劭赶到合殿中阁，遣人杀死正在尚书省值宿的江湛，又命人闯入后宫杀死潘淑妃。刘劭控制台城，命刘浚率兵屯驻中堂，以刘义隆名义召太尉江夏王刘义恭、尚书令何尚之入宫，迫使支持政变。刘劭随即即位称帝，改元太初。刘劭封官任将，立皇后选太子，诛杀所憎所疑大臣及刘氏宗亲，昼夜忙碌不安。
此时南中郎将、江州刺史刘骏正统率沈庆之等将领，征剿境内叛乱的蛮族。得知刘劭政变弑父，便悉数召回剿蛮的各路军队，于同年三月在江州起兵，并发布讨逆檄文，历数刘劭弑父篡位之罪，荆州刺史南谯王刘义宣、雍州刺史臧质、会稽太守随王刘诞等举兵响应。
几经博弈，刘劭眼见群臣叛逃、大势已去，便命亲信烧掉辇车、衮服、冕冠等御用之物。同年五月四日，刘劭逃往武库藏在一口井中，被军士搜出缚送刘骏大营，刘骏下令将刘劭斩于牙门。刘劭居皇位72天，终年30岁。
南中郎将、江州刺史、武陵王刘骏斩弑父夺权的兄长刘劭，于公元453年四月二十七日即皇帝位。
刘骏生于公元430年八月，为宋文帝刘义隆第三子，母亲路淑媛。公元439年任征虏将军、都督湘州诸军事、湘州刺史；公元440年升为使持节、南豫州刺史；公元444年迁秦州刺史，晋升为抚军将军，封为武陵王；公元445年，雍州境内蛮族叛乱，刘骏为雍州刺史，任伐蛮总指挥，率领沈庆之、朱修之、柳元景等将领，在雍州招募北方流民，接收带兵南归的薛安都，组建实力强大的荆雍兵，三年内讨平雍州境内驿道蛮、诸山蛮、郧山蛮骚乱，纳十万蛮族人口入国家编户。同时在雍州兴修水利，与民休息，雍州连年丰收，百姓盛赞刘骏。
公元448年刘骏任安北将军、徐州刺史，镇守彭城。公元450年二月，北魏太武帝拓跋焘南侵刘宋，攻占汝阳，直奔悬瓠。刘义隆令刘骏领兵北袭屯驻汝阳的魏军。刘骏领兵进袭汝阳，魏军溃败，刘骏杀敌三千余人，烧其辎重，营救大批被掳宋民。但终因后无援军而败。之后几次北伐，刘骏都表现出色。公元451年，刘骏升为南兖州刺史，镇守山阳，迁为南中郎将、江州刺史。时沿江群蛮趁刘宋北伐，纷纷举兵叛乱，自淮水、汝水以至长江、沔水都深受其害。公元452年，刘骏总督江州、雍州、豫州、荆州联军征讨沿江群蛮。公元453年正月，刘骏自浔阳（今江西九江）统率讨蛮诸军抵达五洲（今湖北浠水西南），率先讨伐带头作乱的西阳五水蛮，连连得胜。二月刘邵政变弑父，统军征蛮的刘骏从江州起兵讨伐刘劭，发布讨逆檄文，痛斥刘劭弑父篡位之行，各方军镇举兵响应。四月，讨逆大军攻至建康城南，刘骏在新亭称帝。五月四日，刘骏攻破建康，擒杀刘劭及帮凶刘浚，赐爵文武百官及将士，对年迈、鳏寡、孤儿、病残、生活困难的百姓，每人赐谷五斛；减免陈租旧债，放归被罚劳役人员。
公元454年，担任荆州刺史长达十年的刘义宣倚势自大。刘骏下诏任刘义宣为丞相、扬州刺史。刘义宣拒不接诏，并联合车骑将军、江州刺史臧质、兖州刺史徐遗宝、豫州刺史鲁爽等人，于同年二月在荆州举兵起事。刘骏任命镇军将军、南兖州刺史沈庆之统率诸军总督平叛战事，同时遣抚军将军柳元景屯兵采石，南豫州刺史王玄谟于梁山江岸筑却月城据险扼守。至六月初，刘义宣兵败被杀，叛乱平定。颇有作为的刘骏开始志在中兴的一系列改革，其许多创制既有极强的针对性，又对之后历史政局产生深远影响，刘骏因此而被视为南朝政治格局真正意义上的开创者。
政治方面刘骏撤除“录尚书事”职衔，开始以中书舍人戴法兴、巢尚之、蔡闲等人处理中枢机要事务，同时重用寒门沈庆之与柳元景，以两人功绩先后提拔为三公，重视人才选拔，用人不论门第，首开“寒人掌机要”“寒人升三公”的先例，有效强化了皇权。刑律方面规定凡判处死刑案件，郡太守必须亲自审讯，力争做到“死者不怨，生者无恨”；刘骏打破常规，经常便服到溧阳、永世等都城之外郡县参加囚犯审讯，以致地方郡县长官不敢怠慢刑狱，此在中国历代帝王中并不多见；鉴于魏晋以来刺史、太守皆带军职，不少县令也带“将军”称号，由此造成官吏借口执行军法任意杀人。刘骏下诏“非作战期间不得擅自杀人，违者以杀人罪论处”，解决了自古以来诸侯官吏恃权专杀的积弊。政区方面将扬州分为扬州及东扬州二州，设立湘州（治今湖南长沙市）分统原荆州所统长沙等八郡，分荆州、湘州、江州、豫州八郡置郢州（治今湖北武汉市），分荆州郡县充雍州，使荆州从此不再有威胁建康朝政地盘和实力；委任有真才实学的寒门士人担任州镇军府掌管文书的典签，赋予典签直通中央的权力，使其往来于朝廷与州府之间，上报州镇各项要务，传达中央命令，负责监督州镇长官，辅助州镇长官处理事务，大大削弱州镇起兵反抗朝廷的可能性。官制方面鉴于魏晋以来官僚皆为士家大族垄断的弊端，设立御史中丞以加强对官吏监督；削弱东宫官属，加强皇宫禁卫；设置二吏部尚书，取消五兵尚书，将人才官员铨选大权收归皇帝手中。复置五官中郎将、左右中郎将、武卫将军、武骑常侍，进一步加强皇权对军队的直接控制；以“征兵制”和“募兵制”取代汉末以来的“世兵制”，滋养战马，加强军备，实行青冀并镇。公元458年四月，北魏大军侵犯青州，刘骏调兵遣将，斩杀北魏众多大将，一月之内连获四捷。十一月北魏派遣征西大将军皮豹子率骑兵三万再次来犯，宋军奋力抵抗，魏军全线溃败，宋军乘胜追击，接连收复杜梁、申城、临邑、縻沟等被北魏侵占的济水北岸城池，获得元嘉北伐失败以来对北魏战争中的最大胜利。
经济方面劝课农桑，下诏旧租旧债一律免除，勤劳耕作百姓量才录用，孝悌仁义之士赐爵一级，孤老贫疾每人赐谷，派使臣巡视了解百姓疾苦，鳏寡、孤老、病残难以自存者赐给粟帛酒肉；改铸钱币，整顿钱币流通混乱局面；始设台传机构，加强中央财政；罢免侨户，推行土断，取消侨户免租特权，合并新旧侨郡，增加国家编户，改善版籍混乱局面；抑制兼并，限制士族封山占水，开禁官家所占江海田塘，颁布“占山格”，限制士族封山占水，让平民百姓合法取得山林产权，在经济层面打击豪强兼并，减轻百姓负担；赦免兵户、奴婢，让正在服无期徒刑及奴婢中的老弱病残者全都恢复自由，缓和社会矛盾，推动南方开发，促进社会经济发展。文化方面下诏建造孔庙，以诸侯之礼祭祀孔子，恢复礼乐。支持佛教，礼敬高僧，建立僧官制度，正本清源，整肃沙门。
刘骏末年一改前期较好政风，开始猜忌宗室，广开杀戒，奴役群臣；大兴土木，扩建宫室，极尽奢华；好酒奢靡，贪财好利，明令进京刺史贡奉进献；倾尽府藏，赏赐爱妾宠臣，超规格厚葬殷妃，极具负面影响。公元464年五月二十三日刘骏病世，其在位12年，终年35岁。
公元464年五月二十三日，16岁太子刘子业即皇帝位。
刘子业生于公元449年，为孝武帝刘骏长子，母亲王氏。刘子业2岁时，父刘骏被任命为江州刺史，出镇浔阳，祖母与母亲随同外迁，年幼的刘子业被留在建康。两年后，刘子业伯父刘劭杀父自立，刘子业父亲刘骏起兵讨伐刘邵，刘劭将刘子业囚禁在侍中下省，同时关在一起的还有江夏王刘义恭12个儿子。这中间，刘子业几次被置于刀下。当刘义恭出逃，刘劭、刘浚将刘义恭12个儿子全都杀害。之后，刘子业父亲攻克建康取得帝位，又屠杀刘子业身边的宗族亲人。这“子杀父、弟杀兄”的环境，对刘子业产生过深刻影响。
在父亲刘骏即位称帝当年，刘子业被立为太子。刘子业生性急躁，经常惹刘骏不满，导致刘子业母亲王氏失宠。年轻貌美的殷淑妃乘机上位，尤其是殷淑妃生下儿子刘子鸾以后，刘骏对殷淑妃母子宠爱有加，对屡屡惹祸的刘子业厌恶日增，几次要废刘子业立刘子鸾，幸得群臣苦谏而作罢。此事对逐渐成长的刘子业，造成的伤害难以估量。
年少即位的刘子业，尽改父皇制度，宠信身边侍从，虐杀叔父兄弟，广诛前朝大臣，奸淫凶残暴虐，恶行世间难寻。初即位，便对父亲及其认为可恶之人展开疯狂报复。刘子业下令废除父亲统治时期颁布的所有法令与制度，平日借机会无情讽刺父亲。刘子业请人在太庙为祖宗画像，对武帝刘裕、文帝刘义隆的画像大加赞赏，在父亲画像前，厉声斥责画工道：“此人酒糟鼻，为何不画”，当场命画上酒糟鼻方才离去。之后，刘子业杀死刘子鸾及刘子鸾同母弟妹，从坟墓中挖出殷淑妃进行鞭尸，执意要挖父亲寝陵，众臣多次劝谏方才作罢。
刘子业率羽林兵讨杀叔祖太宰、江夏王刘义恭，一并杀刘义恭四子，挖出刘义恭眼球浸于蜜汁，称之为“鬼目粽”；杀大臣柳元景并其八子及六个兄弟和众侄；杀大臣颜师伯并其六子。要杀徐州刺史义阳王刘昶，刘昶逃奔北魏；杀会稽太守孔灵符、宁朔将军何迈，杀三朝元老大臣沈庆之和王玄读。将父辈湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休祐调入京师软禁，并百般侮辱虐待。此三人身体壮实，刘子业分别装入竹笼一一过秤；刘子业命人挖一大坑装满泥水，令刘彧脱光衣服猪一样在坑里滚爬；刘彧不慎惹刘子业生气，刘子业即刻令人缚住刘彧，声言要宰猪给大家看。幸亏多有心计的刘休仁劝阻，刘彧才得幸免。
要杀要禁者如愿之后，刘子业放胆恣情享乐。刘子业常率亲信出宫游玩，与姐山阴公主刘楚玉不干不净；为山阴公主选送30位貌美风流男子日夜陪伴；在华林园竹林堂，命全部宫女脱光衣服追逐打闹任自己观看；集中各王王妃、公主强令左右侍从奸污，南平王刘铄妃江氏誓死不从，刘子业下令杀死其三个儿子。
荒淫无道、滥杀无辜的刘子业使朝廷百官及身边侍从怨恨不已。受尽折磨的湘东王刘彧知道自己终将逃不脱刘子业魔掌，便与弟建安王刘休仁秘谋，联系亲信阮佃夫、李道儿、王道隆等共谋弑君，并暗中联络刘子业侍卫寿寂之、王敬则、姜产之等人伺机发动政变。
公元465年十一月十九日，刘子业听信巫师之言，认为竹林堂内有鬼，便于这天夜里屏退卫士，带巫师与彩女到竹林堂射鬼。此时，阮佃夫、寿寂之等人已经完成准备工作，当刘子业射完鬼刚要宴庆时，寿寂之等人提刀冲入，刘子业见状转身逃跑，被赶上的寿寂之等人当场刺死。刘子业在位不足2年，终年17岁。
公元465年十二月七日，湘东王刘彧即位称帝。
刘彧生于公元439年，为文帝刘义隆第十一子，孝武帝刘骏异母弟，母亲沈容姬。刘彧10岁受封为淮阳王，公元452年改封湘东王。刘骏即位那年，刘彧生母沈容姬去世，15岁的刘彧由刘骏生母路太后抚养长大。刘彧对路太后如亲娘，尽心服侍，很受路太后疼爱，因此也倍受刘骏倚重。刘骏历任刘彧秘书监、中护军、侍中兼卫尉、领军将军等清官显位，还让刘彧掌握部分京师兵权。
公元464年刘骏去世，太子刘子业继位后，凶暴残杀宗室，被幽禁的刘彧、刘休仁等宗王结交亲信阮佃夫及刘子业侍卫寿寂之等人，先下手弑杀刘子业，以路太皇太后名义发布诏书，历数刘子业罪行，宣布由湘东王刘彧继承皇位。
在刘彧废杀刘子业之前，自认深受刘骏厚恩的江州长史邓琬，联合雍州刺史袁顗，以刘子业昏暴无道、报先帝恩废昏立明为旗，号召四方讨伐刘子业、拥戴刘骏第三子、江州刺史刘子勋为帝。邓琬檄文尚未发出，刘彧已经弑杀刘子业并自立为帝。于是，邓琬协同袁顗，于公元466年正月初七，拥立11岁的刘子勋登基为帝，并获得各地宗王、方镇支持。刘子勋与各方镇纷纷谴责刘彧篡位自立，从四面八方出兵讨伐刘彧。当时，刘彧诸弟多在中央，全力支持兄长刘彧即位；孝武帝刘骏子多在地方，齐心支持刘子勋继承父业。在刘宋宗室中，形成文帝刘义隆子与孝武帝刘骏子两个势不两立的派系。刘彧一系领土、人口不及刘子勋一系的十分之一，但刘彧以伐乱为名，凭借刘骏坚持多年削弱地方强化中央的治理结果，重用吴喜、沈攸之、萧道成等武将，放权刘休仁等诸弟积极平乱，充分发挥中央军兵强马壮的优势，于当年消灭刘子勋政权，平定江南与淮南各地，并将刘骏子孙全部诛杀。
局势平定之后，刘彧赦免叛军，任用贤能，继续刘骏“寒人掌朝政、典签监州镇”等政治措施，革除刘子业时期弊政，颁布多项废除苛捐杂税的政策，一时广获好评。然而，这时的刘彧经常闹病，身体状况日薄西山，而最揪心的是太子刘昱十分年幼，自己一旦不测太子难御群臣，极有可能被人取代。因此，刘彧终日猜忌，对想象中日后可能威胁皇位的人，采取残酷的灭绝措施。公元471年二月，刘彧借外出打猎机会，命寿寂之将晋平王刘休祐杀死在丛林中；之后派人带毒药赐死始安王刘休仁；马陵王刘休若被刘彧骗回京城赐死。至此，刘彧只剩桂阳王刘休范这么一个弟弟，刘彧认为刘休范平庸无能威胁不到幼主而免其一死。接着，将曾经杀掉刘子业帮助自己称帝的寿寂之杀掉；吴喜将军战功赫赫，体恤民情，被刘彧赐死；有次梦见有人告发豫章太守刘愔谋反，醒后派人前去杀死豫章太守；又举刀诛杀皇后兄弟王景文。滥杀诸弟和忠臣，加之以前清除刘骏子孙，致使宗室和中央元气大伤。而曾支持刘子勋政权的徐州刺史薛安都，因担心刘彧对自己下手，早于公元466年举城降魏，并配合魏军屡击宋军。到公元469年，刘宋淮河以北的青、冀、徐、兖四州及豫州的淮西六郡全面陷于北魏，北部防线退至淮河。面对日缩江山及病弱身体，刘彧渐失意志，纵情声乐，过度奢靡。由于多年与北魏战争，国库空虚，刘彧不顾百姓死活，大兴土木建造湘宫寺，满足自己奢侈生活；刘彧迷信鬼神，宫中忌讳多达数千种，有人稍不留神触犯禁忌，便会死于刀下。公元472年四月，病危中的刘彧下诏弟刘休范为司空，尚书右仆射褚渊为护军将军，中将军刘缅加右仆射；同时诏命褚渊、袁粲、蔡兴宗、沈攸之为顾命大臣，辅佐幼主；后又任萧道成为右卫将军，领卫尉，与袁粲等共掌机事。公元472年四月十七日刘彧病逝，其在位8年，终年34岁。
刘彧去世，10岁太子刘昱于公元472年四月十八日即位。
刘昱生于公元463年正月，为宋明帝刘彧长子，母亲陈太妃。公元465年十一月，刘彧杀侄自立，次年十月册立刘昱为皇太子。公元470年，刘昱正式出居东宫。刘昱五岁时读书，虽然有过目不忘的天赋，却不爱学习，只爱玩乐。公元472年四月刘昱继位后，尚书令袁粲、护军将军褚渊、尚书右仆射刘勔、征西将军荆州刺史蔡兴宗及安西将军郢州刺史沈攸之五位顾命大臣共同辅政，但朝政实权掌握在刘彧生前幸臣阮佃夫、王道隆和杨运长手中。
公元474年五月，江州刺史、桂阳王刘休范以“清君侧”为名举兵进犯京师建康，声势震动朝野。顾命大臣、中领军刘勔及权臣王道隆先后战死，叛军攻入建康台城，一度打到皇宫城南掖门外，驻守禁军相继溃散，抚军长史褚澄开东府城出降，台城大乱。右卫将军萧道成奋勇指挥，终于平定叛军。萧道成晋爵为公，升任中领军，总率禁军，权势日隆。
同年十一月，加元服后的刘昱更加狂悖，多次任性出游，生母陈太妃紧紧跟随，也难以约束其胡作非为。之后刘昱只带身边随从四处乱逛，经常夜不归宿，朝野倍感失望。公元476年七月，建平王、南徐州刺史刘景素于京口举兵，萧道成亲自督战，刘景素败亡，刘宋直系年长宗室从此清零。
刘景素亡后，刘昱更加骄横，成为有史以来年纪最小的暴君。刘昱天天外出，或夜出晨归，或晨出夜归，随从手持针椎、凿子、锯子、刀剑等千奇百怪的凶器，随意闯民宅、杀行人、屠牲畜，百姓不堪其扰，只得日夜闭户，大街几无行人。公元477年初，阮佃夫见刘昱如此德行，便暗中联合直阁将军申伯宗、步兵校尉朱幼及于天宝，准备趁刘昱出游时将其废掉，改立安成王刘準。不料于天宝报告刘昱，刘昱将阮佃夫等人诛杀，又将与阮佃夫交好的散骑常侍杜幼文、司徒左长史沈勃、游击将军孙超之、长水校尉杜叔文等一一杀害。从此之后，刘昱一日不杀人就闷闷不乐，坐卧不宁。
当时，先后平定刘休范及刘景素的萧道成引起刘昱猜忌。一日，刘昱带数十人闯入萧道成居所，萧道成因暑热赤膊卧睡，刘昱见萧道成肚脐突出，拉弓要以萧道成肚脐为箭靶，惊醒的萧道成滚在地上，饶命连声。而刘昱要杀死萧道成的想法坚定不移，还以木制萧道成身形作为箭靶，时时射击。如此境况，萧道成忍无可忍，便联络直阁将军王敬则。王敬则重金收买杨玉夫、杨万年等刘昱贴身卫士。这些卫士被刘昱每天都要杀人的嗜好吓得提心吊胆，巴不得刘昱早死。
公元477年七月七日乞巧节，刘昱一早乘坐露天无篷车带左右侍从前往台冈比赛跳高，跳高结束前往青园尼姑庵。晚上到新安寺偷狗，在寺中杀狗炖肉逼昙度道人一起喝酒吃狗肉，酒醉回仁寿殿。刘昱在睡觉前，命杨玉夫在庭院等织女渡河，看见织女立刻报告，看不见就杀杨玉夫。杨玉夫感到大祸临头，便和杨万年潜入殿内斩杀刘昱，并将刘昱头颅交给王敬则，王敬则急送萧道成。萧道成以皇太后名义下诏，废刘昱为苍梧郡王。刘昱在位6年，终年15岁。
公元477年七月十一日，萧道成假太后诏，立安成王刘準为帝。
刘準出生于公元469年七月，为明帝刘彧第三子，母亲陈法容。公元471年刘準被封为安成王、抚军将军；刘昱即位后，刘準任扬州刺史；公元474年晋升为车骑将军；公元476年晋升为骠骑大将军、开府仪同三司。公元477年七月七日刘昱被弑，萧道成掌握朝政大权，以太后名义迎9岁刘準入京即皇帝位。
时萧道成放手笼络朝中大臣，明目张胆为代宋自立做准备。萧道成篡位之心招来正直大臣不满，荆州刺史沈攸之起兵，袁粲在石头城起兵响应，尚书令刘秉、黄门侍郎刘述等率众赶赴石头城，与袁粲联合行动。诸位大臣虽有捍卫宋室忠心，但缺乏统率军队能力，很快败于萧道成手下，惨遭萧道成杀害。萧道成借此彻底清除朝中反对势力，从而得以一手遮天。公元478年九月，刘準下诏萧道成为太傅，领扬州牧，准其佩剑上殿；次年三月，又封萧道成为齐公，位列诸王之上；公元479年四月，晋封萧道成为齐王，增封十郡。同年四月二十一日，威逼之下刘準禅位于萧道成，萧道成降刘準为汝阴王，迁居丹阳宫，派士兵监管，南朝刘宋王朝灭亡。公元481年，刘準被看守士兵杀害。刘準在位3年，终年13岁。