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前凉是西晋灭亡之后，由西晋护羌校尉、凉州刺史张轨子孙继续统治的一个汉族割据政权。史书一般以西晋灭亡次年司马睿建立东晋、张轨子张寔仍奉西晋愍帝建兴年号的公元317年三月为前凉起始。但事实上，在张轨以西晋护羌校尉、凉州刺史身份成功接管凉州的公元301年一月，前凉就已经独立。
位于交通、贸易要冲之地的凉州中心姑臧，属于西汉武帝所设的武威郡，西晋时这里为凉州治所。出身于安定乌氏（今甘肃省平凉市）的汉人望族张轨，为参与陈胜、吴广反秦起义、汉朝开国元勋、常山景王张耳第十七代孙。张耳子张敖为刘邦独女鲁元公主驸马，孙女张嫣为汉惠帝刘盈皇后。张氏世代举孝廉，以专攻儒学著名。张轨祖父张烈为曹魏外黄县令，父亲张温为太官令。张轨年少聪明好学，很有才能声望，公元265年继承叔父恩荫成为五品官。之后，卫将军杨珧征张轨为属官，授职为太子舍人，累次升任至散骑常侍、征西军司。至西晋内乱升级，张轨暗自看准河西之地，于是四方奔走，请求朝廷任己为凉州刺史；公卿大臣认为张轨才干足能统辖远方，也都全力推举，于是，晋惠帝任命张轨为护羌校尉、凉州刺史，张轨如愿独得凉州。
张轨率兵到达凉州，正值鲜卑族反叛，盗匪横行。张轨立即予以讨伐，剿灭叛贼盗匪，斩首一万多人，社会秩序迅速得到恢复，于是威名大振。之后张轨以宋配、阴充、泛瑗、阴澹为谋士，注重处理民族关系，争取各地上层人士支持，吸收地方实力人物进入权力中心；在官府设立主管教育官员，大力推行儒学教育，建立学校广招士宦士族子弟入学；努力发展地方经济，重视与中土和西域商贸往来，颁行钱币法规，铸造五铢钱币，鼓励商品流通，增加贸易收入；开拓疆土，设置郡县，广泛接收安置中原流民；大兴水利建设，推广中原先进生产工具和生产技术，较好解决粮食问题；如此等等，张轨统治的河西之地，成为中原百姓和士人向往之地，凉州成为乱世中整个北方的汉文化中心，后世学者如陈寅恪先生称前凉“文化上续汉魏、西晋之学风，下开魏齐、隋唐之制度，承前启后，继绝扶衰，五百年间延绵一脉”；而前凉在儒学思想指导下推行的政策和制度，对后凉、南凉、西凉、北凉都产生了重要影响，甚至影响到北魏乃至隋唐制度的形成。
公元314年五月，60岁的张轨病逝，其子张寔继承其位。与张轨时代相比，张寔进一步增强了独立程度。公元320年六月，前凉刘弘发动宗教叛乱，事先察觉的张寔处死刘弘，不料自己却被刘弘部下阎涉杀害，张寔弟张茂继承接管凉州。当时前赵迁都长安，强化对关中的控制。张茂为避开前赵攻势，向其臣服。前赵授予张茂凉州牧、护氐羌校尉、凉王称号。
公元324年五月张茂病逝，张寔子张骏继承其位。东晋任命张骏为凉州牧、护羌校尉、西平公，而前赵仍授予其凉州牧、凉王称号。当后赵灭亡前赵，张骏为避免被后赵攻击，于公元330年向后赵称藩。同时为牵制后赵，张骏还向南部的成汉称藩。这一时期，张骏维持了一种非常微妙的政权形态，即在形式上臣属于后赵、成汉、东晋，实质上保持着独立地位，并将势力扩展至西域，实际控制到塔里木盆地东部地区，在西部设置了沙州郡，在东部设置了河州郡，完善了地方统治体制。最终，张骏自称假凉王，效仿中原王朝制定官号，健全了作为王国的各种形式。
张骏去世后，其次子张重华继位。张重华病逝，其子张耀灵以西平公身份即位。年仅十岁的张耀灵在次月被张骏庶长子张祚废黜后杀害。篡夺政权的张祚最初称凉公，后即皇帝位，在形式上完全独立。后张祚被镇守枹罕的同族张瓘等人杀害。张瓘推举张重华子张玄靓即位，而实权掌握在张瓘手中。公元359年五月，张瓘遭到辅国将军宋氏兄弟的讨伐。两年后，宋氏兄弟被张骏少子张天赐消灭。掌握实权的张天赐杀死张玄靓，以西平公身份掌握政权。这时，势力强大的前秦于公元376年五月，派苟苌、梁熙等人率领军队进攻姑臧，八月张天赐向前秦投降，前凉灭亡。
前凉传8主，历60年，统治区域有今新疆、甘肃、宁夏大部或部分地区，史载其疆域“南逾河、湟，东至秦、陇，西包葱岭，北暨居延”。
张寔于公元317年三月建立政权，史称前凉。张寔为张轨长子，生于公元271年。张寔好学明察，敬贤爱士，德才兼备。晋怀帝时张寔辞去骁骑将军职务，经朝廷准许回到凉州，因征讨曹祛之功封为建武亭侯，公元313年授任西中郎将，领护羌校尉。公元314年二月因张轨年老多病，西晋任命张寔为副刺史。当年五月二十日张轨去世，张寔继任父亲职务，晋愍帝下诏授任张寔为持节、都督凉州诸军事、西中郎将、凉州刺史、领护羌校尉、西平公。张寔为人坦率，乐意纳谏，下令所属官吏百姓直言指错，并给予相应奖励。张寔治下，政治清明，百姓乐业。
公元316年八月，前赵刘曜进逼长安，张寔派将军王该率军救援京城。在此之后，张寔多次派遣将士远赴中土，尽力帮助朝廷解除危难。虽然杯水车薪，但忠心可鉴。公元317年正月，张寔得知刘曜强迫晋愍帝迁徙，聚哭告哀多日。
擅长旁门左道之术的京兆人刘弘，客居凉州天梯山，于山穴中点灯悬镜，迷惑百姓，跟从民众达千余人，张寔身边也有不少人崇拜刘弘，其中张寔帐下将军阎沙、牙门赵仰为刘弘同乡，也对刘弘五体投地。公元320年六月，刘弘蛊惑说上天已经送来神玺，自己将在凉州称王。阎沙、赵仰深信此话，暗中联络张寔身边信徒密谋杀害张寔，拥刘弘为君主。张寔弟张茂知此阴谋，请求诛杀刘弘。张寔命令牙门将史初拘捕刘弘，这时，阎沙等人已经怀藏凶器，潜入宫中将张寔刺死。张寔在位3年，终年49岁。
张寔遇刺去世，其子张骏年幼，众臣推举张寔弟张茂袭位。张茂为张轨次子、张寔同胞弟，生于公元278年。张茂聪敏好学，清虚恬静，不重名利。公元313年南阳王司马保举荐张茂为散骑侍郎、中垒将军，张茂辞不就任。次年朝廷征召张茂入任侍中，张茂以父亲年老为由坚辞。不久，朝廷任张茂为平西将军、秦州刺史。同年五月父张轨去世，兄张寔继位，张茂忠心辅佐。
公元320年张寔被部下阎沙等人杀害，大臣推举张茂为大都督、太尉、平西将军、凉州牧。张茂只接受平西将军和凉州牧职位，继续兄长事业。张茂一主事，立即诛杀阎沙及党羽，实行大赦，任命兄张寔子张骏为抚军将军、武威太守，封西平公。
张茂有志向节操，善于决断大事。凉州大姓贾摹为张寔妻弟，势力碾压西土，有与朝廷抗衡之势。张茂设计诛杀贾摹，从此，倚势骄横的豪门大族都不敢节外生枝，张茂威严风行前凉各地。公元321年十二月，张茂令将军韩璞率领将士攻取陇西、南安地区，设置秦州郡。公元322年，刘曜派部将刘咸在冀城进攻韩璞，呼延寔在桑壁进攻宁羌护军阴鉴。临洮人翟楷、石琮等驱逐令长，以县城响应刘曜，河西大为震动。张茂亲自挂帅严阵以待，任陈珍为平虏护军，率步骑与韩璞合力击退刘曜，收复南安。公元324年五月十四日张茂病逝，其在位5年，终年48岁。
张茂去世，被其封为世子的张骏即位。张骏为张寔子，生于公元307年。张骏初继位，西晋愍帝派使臣封张骏为使持节、大都督、大将军、凉州牧，领护羌校尉、西平公；前赵刘曜遣使拜张骏凉州牧、凉王。
张骏从小清俊英率，能学善记，自己有谋略，又能磨砺节操。继位以来广听忠言，诚心纳谏，及时改过，勤于政务，文武官员均能发挥才智，远近之人称颂张骏为积贤君。公元326年，张骏派武威太守窦涛、金城太守张阆、武兴太守辛岩、扬烈将军宋辑等率军与韩璞会合，进攻讨伐秦州诸郡。刘曜派其部将刘胤前来抵御，在狄道城驻军集结。韩璞进兵越过沃干岭，与刘曜军相持达七十多天，军粮匮竭，刘胤趁机击溃前凉军队。将军韩璞缚手请罪，张骏不但赦免他们，还主动承担责任，鼓舞将帅士气。至石勒灭刘曜，长安一片混乱，张骏派兵一举收复河南地区直到狄道，设置武卫、石门、侯和、漒川、甘松五屯护军。至张骏全盛时，占有全部陇西之地，兵马强盛。张骏派其部将杨宣率军越过沙漠，征伐龟兹、鄯善，西域诸国随即降服。龟兹、鄯善、焉耆、于阗诸国进献汗血马、孔雀、大象以及各种珠宝珍奇数百种，并经常遣使往来。张骏分出州西部边境的三个郡设置沙州，东部边境六个郡设置河州。群僚劝张骏称凉王，领秦、凉二州牧，设置公卿百官，张骏不从。然而，境内官民齐称张骏为王，在群臣劝说下，张骏立儿子张重华为世子。
张骏也曾大兴土木，为满足自己奢靡生活需要。张骏修谦光殿，大事铺张，穷极珍巧；修闲豫堂，堂前开闲豫池，池底饰以五龙，日出见形，波光水色相映，实在劳民伤财。公元346年五月二十三日张骏病逝，其在位23年，终年40岁。
张骏去世后，20岁世子张重华即位。张重华为张骏次子，母亲马氏，生于公元327年。张重华继位后自称使持节、大都督、太尉、护羌校尉、凉州牧、西平公、假凉王，大赦境内。
张重华性情宽和，善美端重，沉毅少语。据三州之地，拥十万雄兵，继位之初，壮志满怀。然凉州之地寒冷干燥，自然灾害频繁，百姓生活不易。张重华继位时，后赵石虎频繁调动军队，加大攻击前凉力度。为了赢得战争胜利，张重华一边安定民心，轻赋薄役，去除关税，减少园林，赈济贫困，安定民生，发展经济；一边重用贤臣良将，以保国境。以穷兵黩武著称的后赵石虎，从公元343年开始对河西用兵，连年不断。张重华继位后，石虎派王擢、麻秋、孙伏都等多路进攻。一路由王擢率领，直扑河南，攻占武街（今甘肃岷县西南），造成与后赵分界的五屯护军防线崩溃。王擢强迫狄道和武街一带凉民徙往雍州。另一路由麻秋与孙伏都率领进攻金城，金城太守张冲坚守待援。张重华急派西域校尉张植与奋威将军刘霸率骑兵救援，援军未到，金城失陷，张冲与金城令车济都成为赵军俘虏，凉州大为震动。张重华调集全境军队，委任征南将军裴恒为帅御敌。裴恒怯战，将军队驻扎在广武（今甘肃永登县）而不前进。在生死危难关头，牧府相司马张耽向张重华推荐谢艾。张重华拜谢艾为中坚将军，命他率军迎击敌军。谢艾大破敌军，斩首五千。张重华封谢艾为福禄伯。公元347年，石虎令麻秋进攻前凉枹罕。麻秋率军八万，以云梯雹车攻城，挖地道上百条通到城内。城中张璩攻防兼用，杀伤麻秋数万人。石虎又派部将刘浑等率步骑两万增援，终被前凉打败。其后谢艾与麻秋多次交战，前凉斩杀麻秋部将杜勋、汲鱼，俘虏斩杀一万三千人，麻秋单骑逃走。张重华任谢艾为太府左长史，进封为福禄县伯，食邑五千户，赐帛八千匹。
连破强敌之后，张重华便荒怠政事，少见宾客，虽听忠言却不思悔改，沉溺在与左右小臣的棋弈娱乐之中，屡次赏赐左右小人钱帛，造成政务荒疏，小人得宠，吏治败坏。公元353年十月张重华患病，立十岁儿子张曜灵为太子。同年十一月十八日，在位8年的张重华病逝，终年27岁。
张重华去世，太子张曜灵继位，自称大司马、凉州牧、校尉、刺史、西平公。
张重华庶兄长宁侯张祚，具有果敢勇猛的禀性和处事用人的才干，然而为人狡诈，善于看风行事，左右逢源，和张重华的宠臣右长史赵长、尉缉等人结拜为异姓兄弟。都尉常据曾奏请张重华将张祚调离朝廷，张重华却要以张祚为周公，辅佐幼子张曜灵。公元353年十一月初十日，张重华病重，手写命令征召谢艾担任卫将军、监察中外诸军事，辅佐朝政。然而，张祚、赵长等人密谋，隐藏手令不加公布。张重华去世，太子张曜灵继位，右长史赵长等人假称张重华遗令，以张祚为使持节、都督中外诸军事、抚军大将军，辅佐朝政。
一个月后，赵长等人以国难当头、张曜灵年幼为由，建议立年长者长宁侯张祚为君主，张曜灵祖母马氏以太后令，废黜张曜灵君位，降封张曜灵为凉宁侯。张祚成功篡位后，于公元355年八月将12岁的张曜灵杀害。
张祚为前凉文王张骏庶长子，在张骏诸子中年龄最大。张骏传位张重华，封张祚为长宁侯。张祚博学威武，有治理政事之才，但为人狡诈，善于内外奉承，结交张重华宠臣赵长、尉缉等为异姓兄弟，又与张重华生母有染。张重华去世时，张祚指使赵长等人矫诏统揽国政。后张重华病逝，其10岁儿子张曜灵继位。张祚见幼主可欺，便加快篡位步伐，遂指使赵长等人提议、串通张曜灵祖母马太后废张曜灵而改立张祚。
张祚登位称王，自称大都督、大将军、凉州牧、凉公。此时的张祚，即刻丢弃正人君子面具，继续与马氏通奸，又奸淫弟妻及侄女，史称禽兽不如，国人深以为耻。
在张祚登上王位之前，凉国早已接受东晋封号，虽然实质与割据政权并无二致。张祚篡取王位之后设立宗庙，享用天子礼仪，仿照东晋王朝设置百官，于公元354年自立为帝。登基之后，张祚追封曾祖张轨为武王，祖父张寔为昭王，从祖张茂为成王，父张骏为文王，弟张重华为明王、张天锡为长宁王。立妻辛氏为皇后，子张泰和为太子。然而，张祚此举并未得到国中大臣支持，加之天灾异象屡现，尚书马岌抓住机会，劝谏张祚暂缓称王，却被张祚罢免。其后，郎中丁琪再次直言劝谏，权欲熏心的张祚竟下令将丁琪处死。
张祚勾结内外废去张曜灵的第二年，东晋大司马桓温举兵北伐，与前秦白刃相见，前秦西线战场一时兵力空缺。当时担任秦州刺史的王擢看准时机发兵东进，对前秦展开猛烈进攻，取得一定战果。此时张祚应抓住战机出兵支援王擢，以获取更大利益，但张祚却担心王擢以后可能对自己不利，密派亲信刺杀王擢。事情败露之后，张祚更加心虚，便大举集结军队，派平东将军牛霸率兵进攻王擢，迫使王擢投靠前秦苻健。如此一来，由王擢镇守的秦州成为前秦领地，前凉东部防守压力骤然升级。王擢投降前秦之后，前凉其他军事将领也公开反对张祚统治，其中陇右李俨起兵割据，让当地脱离前凉。前凉东部防守压力再次上升。
张祚连续倒行逆施激起国内强烈不满，而张祚不仅毫无收敛，反而四处用兵。听说有人要拥立张曜灵复辟，便派人折断张曜灵腰肢将其杀害。得位不正的张祚一直对军事将领抱有疑心，除王擢之外，在外领有重兵的同宗张瓘和在姑臧城中的骁骑将军宋混、宋澄，都受到张祚猜忌。张祚派出心腹领兵攻打张瓘，暗中迫害宋混兄弟。逃出姑臧的宋混、宋澄征召军队反击张祚，张瓘领兵击溃张祚军队继续向姑臧城进军，张瓘弟张琚及其子张嵩和宋混兄弟带兵杀入宫中，无心为张祚而战的卫士纷纷弃枪溃逃，公元355年九月，张祚被砍下头颅暴尸，国人纷纷欢呼雀跃。
张祚死后以平民身份下葬，后其弟张天锡即位，将其改葬于愍陵，追谥为威王。张祚在位2年，生年不详。
张祚被杀，张玄靓即位，自称大都督、大将军、凉州牧、西平公。张玄靓为桓王张重华子，哀公张曜灵弟，公元354年被张曜灵封为凉武侯。
公元355年，张瓘击败前来讨伐的张祚部将，一路向姑臧进军。宋混与其弟宋澄等聚众响应，张祚军众震恐，其宠臣赵长等畏罪自保，即先行丢弃张祚，入宫请张重华之母马太后立刚满七岁的张玄靓为君主。张玄靓即位后，任命张瓘为卫将军，行使大将军职事，辅佐朝政。其时，陇西李俨自立为主，西平卫綝据郡反叛，酒泉太守马基不听调遣，张瓘与其弟张琚率大军一一征讨获胜。自以为功高盖天的张瓘更加飞扬跋扈，目中无人，朝中大臣不愿与他来往，却纷纷亲近辅国将军宋混。张瓘对此非常嫉恨，加紧谋划诛杀宋混兄弟。公元359年六月，辅国宋混与弟宋澄先行下手征讨张瓘，并灭其同党。张玄靓任命宋混为都督中外诸军事、车骑大将军，辅佐朝政。公元361年四月宋混去世，张玄靓任命其弟宋澄为领军将军，接替宋混辅佐朝政。右司马张邕憎恨宋澄独专朝政，于是起兵杀宋澄。张玄靓任张邕为中护军，任叔父张天锡为中领军，命二人共同辅佐朝政。
张邕傲慢自负，滥施杀戮，纵行淫虐，网罗朋党，专擅朝政，国人痛恨，张天锡与亲信刘肃等人暗中谋划铲除张邕。公元361年十一月，张天锡在张邕入朝时击杀未果，逃脱的张邕率领将士攻打宫门，不料将士中途奔散逃走，众叛亲离的张邕自刎而死。张玄靓又任命张天锡为使持节、冠军大将军、都督中外诸军事，辅佐朝政。
年幼的张玄靓性情软弱，除掉张邕的张天锡独掌朝政，目中并无幼主。公元363年八月，张玄靓庶母郭太妃等人不满张天锡专权，与大臣张钦等商议诛讨张天锡。事情泄露，张钦等被处死，张玄靓十分害怕，主动提出让位于张天锡，张天锡未接受。同年闰八月，张天锡命右将军刘肃等人趁夜入宫杀死张玄靓。张玄靓在位9年，终年14岁。
张天锡为文王张骏少子，公元354年被其兄张祚封为长宁王。公元363年闰八月，张天锡杀张玄靓而自称使持节、大都督、大将军、凉州牧、西平公。然成功篡位之后，张天锡荒淫声色，不理政事，沉溺于园林池塘宴会之中，给了前秦大好机会。
张玄靓在位时，陇西人李俨叛凉割据。公元367年，张天锡发兵征讨李俨，李俨大败，退守枹罕，派其子李纯求救于前秦苻坚。苻坚派部将王猛救援，张天锡大败。王猛致函张天锡劝其退兵，张天锡接书撤兵而回。
时前秦经常攻打前凉，张天锡恐惧。公元376年夏，前秦大举用兵前凉。苟苌、毛盛、梁熙、姚苌等统领步兵骑兵十三万，浩浩荡荡向河西进发。前军刚出，苻坚续派苟池、李辩、王统带领秦、河、凉三州军队为后继，同时派阎负、梁殊为使者，劝张天锡投降。张天锡杀阎负、梁殊，命龙骧将军马建率兵迎战前秦军。
前秦闻知张天锡杀阎负、梁殊，即加大攻伐力度。几经混战，前凉军非溃即降，张天锡亲自出城迎战，城内反叛，张天锡与数千骑逃回姑臧。秦兵围姑臧，在位14年的张天锡于公元376年八月二十七日出城投降，前凉亡。
前秦将领苟苌等送张天锡到长安，苻坚任张天锡为尚书，封归义侯。公元383年苻坚发动淝水之战，任命张天锡为苻融征南司马。淝水之战失败，张天锡改投东晋。东晋任张天锡为散骑常侍、左员外，恢复西平郡公爵位。然有爵无实，几为司马道子、司马元显玩物。桓玄篡位，欲借张天锡之名安抚四方远地，即封张天锡护羌校尉、凉州刺史。公元406年张天锡去世，终年61岁。