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追寻五代十国乱世形成的过程和原因，也许要从开创开元盛世的唐玄宗李隆基说起。李隆基雄才伟略，崛起于混乱的宫廷斗争之中，开创了唐朝最为繁荣的盛世。然而李隆基执政后期，怠慢朝政，沉湎酒色，宠用奸臣李林甫、杨国忠，宠信宦官高力士，放任安禄山等藩镇坐大，为长期困扰唐朝后期政局的政治腐败、藩镇割据、宦官专权三大祸患开了源头。
韦后乱政时，宦官高力士帮助李隆基铲除韦后有功，李隆基封高力士为将军，准与其参与议政。从此，宦官地位快速上升。安史之乱后，李亨在宦官李辅国协助下即位后，给了李辅国掌管禁兵的权力，并加任李辅国为兵部尚书。之后，又任命另一宦官鱼朝恩为观军容宣慰处置使。唐朝宦官乱政从此登峰造极，直至宦官随意任免将相、废立或杀害皇帝。唐朝后期，顺宗、宪宗、敬宗皆为宦官所杀，而穆宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗均为宦官所立，在公元805年开始的一百多年时间内，宦官成为大唐王朝的实际统治者和重大祸患的制造者。
李隆基执政后期，放弃了唐初对守边大将实行轮换的制度，而且十多年不动边帅。更有甚者，李隆基还任命一些边帅兼任几镇节度使，并让节度使掌握地方行政大权。比如善于逢迎、极力讨好杨贵妃而获得李隆基信任的胡人安禄山，被李隆基任命为范阳、平卢、河东三镇节度使，后来还被封为王。李隆基的宠信和所提供的条件，为安禄山的坐大和野心膨胀提供了权力空间和物质基础，结果导致安禄山发动安史之乱。长达八年之久的安史之乱，不但将李隆基的皇位挑落，而且使唐朝迅速由盛转衰。在这个转衰的过程中，代宗李豫任投降归唐的安史旧将田承嗣、李宝臣、李怀仙、薛嵩分别为魏博、成德、幽州等要害之地节度使，又给予节度使政治、军事和财政自主权，其中史称河朔三镇的成德、魏博、幽州三镇可以自行招募军队，可以不奉朝命，可以不缴赋税，可以任命属官，成为几乎与唐王朝并驾齐驱的小朝廷。这几个最大的割据势力，垂范和引领着各地大大小小的割据势力，争相向着与唐王朝并驾齐驱的政治地位冲刺。
割据的藩镇，跋扈的宦官，混乱的朝政，无序的聚敛，置百姓于水火之中。及至公元859年，宦官们为更便于操控，选择了昏聩无能且又十分贪婪的李漼为帝，是为唐懿宗。唐懿宗挂名下的朝廷，更加奢侈，对外连年用兵，水旱蝗灾不断，州县上下相蒙，百姓流离失所，社会危如累卵，到处干柴等待火星。公元868年，曾被调遣戍守桂州（治始安，今广西桂林市）的徐州兵，推举粮料判官庞勋为都将，夺取监军院兵甲造反。庞勋乘船沿江东下，过浙西（镇江市），入淮南，经泗州（今江苏盱眙）渡淮。沿途招纳逃亡兵士和流民，进攻宿州（今安徽宿州），攻陷徐州，杀贪官污吏，一日接收逃难民众过万。庞勋遣将命师，分兵略地，先后攻取淮南道的漳州（治钟离，今安徽凤阳西北）、滁州（治清流，今安徽滁州）、和州（治历阳，今安徽和县），围攻江、淮要冲泗州，严重威胁到朝廷漕运，大有切断唐王朝经济命脉之势。惊恐的唐王朝内遣兵将，外请沙陀、吐谷浑等边外兵士镇压。在朝廷持续围歼和庞勋内部腐化的双重作用下，庞勋造反虽然失败，而唐末反对腐朽统治者的序幕就此彻底拉开。
继庞勋造反之后，浙西狼山（今江苏南通市南狼山）镇遏使王郢等，于公元875年四月举兵反唐。王郢攻破苏（州治吴，今江苏苏州市）、常（州治武进，今江苏常州），乘船往来，泛江入海，转攻两浙（浙东、浙西），南及福（州治侯官，今福建福州）、建（州治建安，今福建建瓯），严重威胁唐江南东道沿海航行的安全。后来，朝廷围剿招抚并用，费尽周折扑灭了王郢反叛。
公元874年冬末，濮州（治鄄城，今山东鄄城北）人王仙芝聚众数千，在长垣（今河南长垣县）发难。不久，王仙芝一众攻陷濮州、曹州（治济阴，今山东定陶西北），队伍发展到数万人。这时，冤句（今山东菏泽西南）盐贩黄巢聚众数千响应王仙芝，横行于山东各地，重敛之下的民众争相参加。黄巢王仙芝袭击东都洛阳外围地区，接连攻下阳翟（今河南禹州）、郏城（今河南郏县），于公元867年九月攻克离洛阳仅一百六十里地的汝州（治梁县，今河南临汝），活捉汝州刺史王镣。接着转攻唐（州治比阳，今河南泌阳）、邓（州治穰县，今河南邓州），连下郢（州治京山，今湖北京山）、复（州治沔阳，今湖北仙桃西南）二州，转战申（州治义阳，今河南信阳）、光（州治定阳，今河南潢川）、庐（州治合肥，今安徽合肥）、寿（州治寿春，今安徽寿县）、舒（州治怀宁，今安徽潜山）、蕲（州治蕲春，今湖北蕲春北）等州。公元877年正月攻克郓州，杀天平节度使薛崇；三月攻破沂州，围攻宋州（治宋城，今河南商丘北），南略蕲、黄（州治黄冈，今湖北黄冈），北扑濮州（治鄄城，今山东鄄城北）、滑州（治白马，治河南滑县东），进攻洛阳外围的叶（今河南叶县南）、阳翟（今河南禹州）。之后，黄巢被推为主，号冲天大将军，改元王霸，署置官属，南向渡江，连续攻下虔（州治赣县，今江西赣州）、吉（州治庐陵，今江西吉安）、饶（州治鄱阳，今江西鄱阳）、信（州治上饶，今江西上饶）四州。公元879年十月，黄巢自号百万都统，发表檄文，历数唐王朝宦官专权、官吏贪暴、考选不公等弊政，宣称即将入关。这时，黄巢军自桂州（治始安，今广西桂林）乘大筏，沿湘江顺流而下，经衡州（州治衡阳，今湖南衡阳）、永州（治零陵，今湖南零陵），攻下潭州（治长沙，今湖南长沙）城，五十万众占领江陵。
黄巢军渡淮之后，攻下申州（治义阳，今河南信阳），转战颍（州治汝阴，今安徽阜阳）、宋（州治宋城，今河南商丘）、徐（州治彭城，今江苏徐州）、兖（州治瑕丘，今山东兖州）诸州境界。公元880年十一月，黄巢大军进入汝州（治梁县，今河南汝州），黄巢自称天补大将军，率军攻克洛阳、虢州（治弘农，今河南灵宝北），攻破潼关。情急之中，宦官田令孜裹挟唐僖宗出长安逃往兴元（梁州南郑，今陕西汉中）；翌年正月，又逃奔成都。黄巢六十万大军入长安，黄巢于含元殿（大明宫正殿）即皇帝位，国号大齐，改元金统。
公元882年正月，唐政府任命首相王铎任诸道行营都统，兼义成节度使（镇滑州白马，今河南滑县东），指挥调度关中全线军事。王铎统领西川、东川、梁州（山南西道）三路兵马，驻军于盩厔（今陕西周至），泾原节度使（镇泾州安定，今甘肃泾川北）张钧率部驻扎在京西，易定节度使王处存与河中节度使王重荣两军驻扎在渭北，凤翔节度使李昌言驻扎在兴平，鄜坊节度使李孝昌和夏绥节度使拓跋思恭驻扎在渭桥，忠武节度使（镇许州长社，今河南许昌）的军队，由监军宦官杨复光率领，攻下邓州（治穰县，今河南邓州），并将兵锋推进至蓝田关（今陕西蓝田东南），进屯武功（今陕西武功西），唐军缩紧对长安的包围。黄巢大将、同州防御使朱温见黄巢军兵势日蹙，便杀监军严实投降唐朝。唐僖宗封朱温为右金吾大将军、河中行营招讨副使，并赐名全忠。
这时，西突厥余部沙陀部落酋长李赤心，因助唐镇压庞勋起义有功，官至振武（治单于都护府，今内蒙古和林格尔西北）节度使。后来，李赤心为吐谷浑大同节度使赫连铎所袭，逃奔塞外的鞑靼部落。李赤心子李克用骁勇善战，河中节度使王重荣和行营都监杨复光调李克用来镇压黄巢军。公元882年十二月，唐王朝任命李克用为雁门节度使（镇代州雁门，今山西代县），令其带领所部四万人开至河中。公元885年正月，李克用败黄巢弟黄揆于沙苑（今陕西大荔东南），王铎承制以李克用为东北面行营都统。二月，李克用进军乾阬（今陕西大荔西），与河中王重荣、易定王处存、忠武杨复光三道联军，同黄巢军决战，黄巢军损失惨重。李克用进围华州（今陕西华县），黄巢军一再失利，李克用及诸道军再次于渭南（今陕西渭南）大败黄巢军。四月初，沙陀、忠武、河中等军进入长安，农民军焚宫室向蓝田关撤退。唐军入城，再次将长安劫掠一空。
黄巢经过陈州（治宛丘，今河南淮阳），率众围攻陈州达三百天，士卒疲惫不堪，迁延时日太久，给淮河南北的方镇和唐军提供了机会。五月大雨，平地水深三尺，黄巢军营寨为大水所漂。黄巢引兵东北直指大梁，身为宣武节度使的朱温，急向沙陀酋长李克用求救。李克用追及黄巢军于中牟（今河南中牟），乘黄巢军渡河之机发动突袭，黄巢军大败。李克用率沙陀兵紧追黄巢，经过封丘（今河南封丘）、胙城（今河南延津北三十里）、匡城（今河南长垣南），直到冤句（今山东菏泽西南）。黄巢率余众东奔兖州（治瑕丘，今山东兖州），唐武宁节度使时溥遣部将李师悦率兵万人尾追不舍。六月十五日瑕丘一战，黄巢随身人马伤亡殆尽，于六月十七日自刎身亡。至此，历时十年、转战南北、两次攻破帝都并登基称帝的黄巢就此彻底失败，而在平定黄巢军过程中发展壮大的各路唐军首领及新旧藩镇，转身成为灭亡唐朝危害天下残害黎民的罪魁祸首。
公元873年七月，宦官拥12岁的李儇即位，是为唐僖宗，政事尽在宦官、枢密使、神策军中尉田令孜手中。一味喜好与内园小儿狎昵和蹴鞠斗鸡的李儇，称田令孜为阿父。本来，西川和江淮一样，一直是唐王朝的经济命脉所在。田令孜免去忠国安民的崔安潜西川节度使职位，任命自己兄长左神策大将军陈敬瑄为西川节度使，继而携僖宗逃蜀。贪婪的陈敬瑄，更加繁重地剥削蜀人，还派遣大批特务历县刺探寻事，到处诈取财物，西川很快大乱。
这时候的中原，本为许州（治长社，今河南许昌）衙将的蔡州上蔡（今河南上蔡）人秦宗权，拥有劲卒上万人。在黄巢入长安时，忠武（镇许州）监军杨复光提拔秦宗权为蔡州节度使（镇汝阳，今河南汝南）。黄巢失败后，势力得到发展的秦宗权四出掠地，所至屠翦焚荡，北至卫、滑，西及关辅，东尽青、徐，南出江淮，极目千里，几无烟火。公元885年秦宗权在蔡州自称皇帝，署置百官，直到公元888年才败降于朱温。秦宗权前后作乱六年，给中原地区带来的破坏罄竹难书。
公元885年，宦官田令孜因与河中节度使王重荣有过结，田令孜便向皇上进言，要调王重荣去兖州，任命定州王处存为河中节度使，并下诏李克用出兵护送王处存赴任。王重荣不受调任，于是，唐僖宗命邠州（今陕西彬县）朱玫、凤翔李昌符讨伐王重荣。这时，李克用出兵相助王重荣，在沙苑击败朱玫，引兵攻击长安。李克用兵到处纵火掠夺，唐僖宗出逃兴元（今陕西汉中），李克用退至河中，屯兵驻扎。
同年三月，唐僖宗回到长安。长安经过两次巷战和官军的烧掠，荆棘满城，狐兔纵横。而这时朝廷的号令，仅在河西、山南、剑南、岭南数十州尚可推行。这时，河中节度使王重荣联合太原节度使李克用声讨田令孜，京城再次告急，田令孜裹挟唐僖宗逃往凤翔。李克用与王重荣严词请诛田令孜，做贼心虚的田令孜又劫唐僖宗逃往宝鸡（今陕西宝鸡），并从宝鸡度大散关（今大散关）逃至兴元（今陕西汉中）。到兴元以后，田令孜自任西川监军使，丢下僖宗自己逃往成都去投靠其兄陈敬瑄。另一大宦官枢密使杨复恭兼任左神策中尉、观军容使，唐朝廷权力由大宦官田令孜转移到大宦官杨复恭。公元887年三月，僖宗由兴元返至凤翔。因为长安被严重破坏，僖宗暂时驻跸凤翔。次年三月，唐僖宗病逝，杨复恭立僖宗弟寿王李晔为帝，是为唐昭宗。
昭宗礼重大臣，有恢复祖业之志，然大宦官杨复恭总宿卫兵，专制朝政。为更大面积地专权，杨复恭收养六百干儿子，或典禁兵，或为方镇，或监诸道军事，宦官势力笼盖四野。昭宗任命其母舅王瓌为黔南节度使，王瓌行至利州，杨复恭令假子山南西道节度使杨守亮，将王瓌宗族所乘之舟覆于嘉陵江中，致其宗族宾客悉数溺死。昭宗知晓此事，出杨复恭为凤翔监军。杨复恭称病要求致仕，与假子密谋作乱。事败之后，杨复恭逃往兴元，联络诸假子举兵抗拒朝廷。
公元890年，李克用击败孟迁，夺取邢、洺、磁三州，后来在蔚州与李匡威、安金俊交战失败。李匡威、赫连铎、朱温等上书，意欲趁李克用兵败之机加以讨伐。唐昭宗认为李克用攻灭黄巢军功高，不该讨伐，于是召集台省四品以上官员讨论。论中多数官员也认为不应该讨伐李克用，而宰相张浚认为李克用曾逼僖宗逃难，罪该至死，应该讨伐。迫不得已的唐昭宗任命张浚为太原四面行营兵马都统，前去讨伐李克用。十一月，张浚与李克用在阴地（今陕西商县）交战，结果张浚三战三败，张浚等仓皇逃回。李克用纵军在晋绛一带大肆掠夺，直到河中，所到之处满目疮痍，一片凄凉。
这时，几经周折成为凤翔节度使的李茂贞攻陷兴元，自请镇守兴元，唐政府便任命李茂贞为山南西道节度使，另外任命宰相徐彦若为凤翔节度使。李茂贞明确要求兼有山南西道、凤翔两镇，因此不接受诏书，而且态度极为蛮横。公元893年，昭宗决意对李茂贞用兵，结果大败，昭宗被迫以杀宰辅来谢强藩李茂贞，又任命李茂贞为凤翔节度使，兼山南西道节度使。于是，李茂贞尽占凤翔、兴元、陇秦（天雄军）等镇十五州之地。
公元895年，河中节度使（镇河中府河东县，今山西永济蒲州镇）王重盈去世，军中请立行军司马王重盈弟王重荣子王珂为留后。一时之间，保义军节度使（即陕虢节度使，镇陕州陕县，今河南陕县西南）王重盈子王珙与绛州（治新平，今山西新绛）刺史王珙弟王瑶，联合举兵击王珂，并上表言说王珂非王氏子，不应袭职。王珂为李克用女婿，李克用上表请赐王珂河中节钺。为此，王珙厚结邠宁节度使王行瑜、凤翔节度使李茂贞、镇国军节度使（镇华州郑县，今陕西华县）韩建，以镇兵逼朝廷任命王珂为陕虢节度使、王珙为河中节度使。河中有盐池之富，同时又为要害之地，各家红眼相争。李克用毫不退让，坚决要求由王珂出任节度使。左右为难的朝廷，为了安抚李克用，不同意两镇易帅的要求。于是，王行瑜、李茂贞、韩建各率精兵入朝，杀死宰相韦昭度、李谿，强硬要挟昭宗改任王珙为河中节度使。李克用闻讯，亲率大军南下，直言讨伐三镇，遂长驱袭入同州（治冯翊，今陕西大荔），进而屯驻渭桥（在今陕西西安东北），遣大将李存信等屡破邠宁兵于黎园寨（在今陕西泾阳县西北），进逼邠州（治新平，今陕西彬县），王行瑜兵败出走，被部下所杀。公元895年七月，李克用率大军到河中，扬言要进攻长安。长安闻讯大乱，唐昭宗匆忙出逃。八月，李克用进军渭桥，声言只为讨伐三镇。之后，唐昭宗回到长安，授予李克用忠正平难功臣称号，并封其为晋王。公元896年正月，唐昭宗要任命张浚为宰相。因为张浚曾主张讨伐李克用，李克用便直接以带兵上朝廷相威胁，唐昭宗只得放弃对张浚的任命。
公元896年，昭宗置殿后四军，选补军士数万人，使延王李戒丕等分别率领，以期护卫近畿。李茂贞认为这是针对自己，即刻发兵进占长安。自公元884年以来，唐朝在极度艰难中修葺的宫室市肆，被李茂贞焚烧俱尽。万般无奈的唐昭宗在镇国军节度使韩建的一再恭请下，前往华州。而心怀不轨的韩建，强迫昭宗遣散诸王所领军士，撤销殿后四军。公元897年八月，韩建与宦官知枢密刘季述相勾结，发兵将延王、通王等唐室十一王驱遣至石堤谷（在华州西）杀死。昭宗心底厌恶宦官，刘季述配合韩建无辜杀十一王，使其更加愤恨，便与宰相崔胤谋诛宦官。刘季述、王仲先等于公元900年十一月陈兵殿廷，胁迫百官联名署状，废昭宗并将其幽禁于东宫少阳院，另立太子李裕为帝。两个月后，宰相崔胤外恃朱温为援，内结左神策指挥使孙德昭杀王仲先、刘季述、王彦范、薛齐偓等权臣，迎昭宗复位。
朱温自灭秦宗权以后，军势日盛。公元893年，朱温自将汴军破徐州。公元897年，朱温所属的汴军连破郓州（治须昌，今山东东平西北）、兖州（治瑕丘，今山东兖州），取天平军（镇郓州须昌）、泰宁军（镇兖州瑕丘）。公元901年，朱温进兵攻克河中，杀王珂。这时已经拥有强兵的朱温，要求朝廷任命自己为宣武（镇汴州浚仪，今河南开封）、宣义（镇滑州白马，今河南滑县东）、天平、护国（即河中）四镇节度使。而这时，佑国节度使（镇河南府洛阳）张全义，昭义节度使（镇潞州上党，今山西长治）丁会，河阳节度使（镇孟州孟县，今河南孟州南）孟迁，都是朱温心腹和部将。唐朝关东诸镇，已经尽属朱温。从此，朱温的全部注意力，转移到谋求控制朝廷。
时崔胤密谋尽诛宦官，便致书朱温，请朱温发兵迎昭宗回京。大喜过望的朱温，于公元901年十月从大梁（即汴州）发兵，率大军过华州，入长安，旋即进军凤翔。李茂贞自知不敌朱温，急忙向李克用求援。李克用出兵进攻河中，连破汴军。汴军主力十多万还击河东军，进围晋阳，李克用转而自顾。公元902年六月，朱温再次进兵凤翔城下，李茂贞屡战屡败。而这时唐朝的西川节度使王建，乘机以假道勤王为名，攻占了山南西道。而朱温一面围城，一面派兵攻取关中诸州镇。李茂贞困守无援，只得谋诛宦官，与朱温和解。公元903年，李茂贞派凤翔士卒杀韩全诲等四贵及其党羽，朱温又密令京兆尹捕杀留京宦官九十多人后撤兵，命兄子朱友伦统兵护送昭宗回长安。昭宗回京后，朱温、崔胤又杀宦官七百余人，只留品秩最低的幼弱宦官三十来人以备洒扫，唐代宦官典兵预政、危害天下的畸形局面方才结束。唐昭宗加封朱温为梁王，朱温留步骑一万人驻神策军旧营，以朱友伦为左军宿卫都指挥使，又以亲信将领为宫苑使、皇城使、街使，全面接管了皇宫和整个京城的禁卫任务，然后悠然回到大梁。
崔胤依靠朱温诛灭宦官，排除异己，专权自恣。朱温破李茂贞后，兼并关中州镇，挟制昭宗，威震朝野，意图篡位，崔胤大惧，奏请昭宗重建六军。公元904年正月，朱温命朱友谅率兵杀崔胤，强迫唐昭宗与百官、士人、百姓迁往洛阳。朱温部将张弘范督兵拆毁长安宫室、官廨、民宅，将建筑材料浮渭沿河而下，将长安彻底毁为废墟。百姓号哭满路，扶老携幼，月余不绝。这年四月，昭宗到达洛阳，左右侍从均为朱温亲信。至八月，朱温派人入宫杀害昭宗，立昭宗第九子、13岁的辉王李柷为皇帝。公元905年二月，朱温杀昭宗子德王李裕等九王；六月，朱温杀唐朝旧相裴枢、独孤损、陆扆等三十余人于白马驿（在滑州白马县，今河南滑县东）。公元907年四月，李柷被迫退位。至此，后世多少热血男儿梦寐以求期望穿越的唐朝，就这样在万民痛苦官员易首士子朝夕无保的苦海中，结束！
同月，朱温在大梁即皇帝位。在朱温称帝的同时，王建在成都称帝建蜀，李克用在晋阳称晋王，李茂贞在凤翔称岐王。全国各地不断坐大的藩镇首领，也正在紧锣密鼓地谋划割据一方称王称帝。