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公元926年四月二十日，后唐中书令、蕃汉内外马步军总管、成德军节度使李嗣源，在洛阳西宫李存勖灵柩前即位称帝，即后唐明宗。
李嗣源为晋王李克用养子，代北沙陀人，公元867年生于应州金城（今山西应县），原名邈佶烈，母亲刘氏。李嗣源父亲李霓原为代北节度使李克用父李国昌部下，镇守雁门（今山西代县）。父亲去世时，李嗣源13岁。但李嗣源虽然年少，却骑射娴熟，武艺出众，行事恭谨，李克用爱其才，遂收为养子，赐予姓名。从此，李嗣源追随李克用征战沙场，屡立大功。公元884年，李克用被宣武节度使朱温围困在汴州（治今河南开封）上源驿，17岁的李嗣源拼死保护李克用，在乱兵飞矢之中救李克用翻过城垣，逃出虎口，被李克用任命为侍卫长，统率其精锐骑兵。
公元896年，朱温与朱瑄、朱瑾争夺山东地区，派军攻打兖州、郓州（治今山东东平）。朱氏兄弟向李克用求援，李克用命李存信率三万兵马前去救援。李存信屯兵莘县，命李嗣源率骑兵驰援兖州。李嗣源在任城（今山东济宁）大败汴军，解除兖州之围。不久，魏博节度使罗弘信偷袭莘县，击败李存信。李嗣源率麾下五百骑兵横冲直撞，斩杀敌军，掩护李存信撤退。李克用为嘉奖李嗣源，将其所率骑兵命名为横冲都，从此两河地区称李嗣源为李横冲。
公元898年，李嗣昭出兵青山口，欲攻打邢州（今河北邢台）、洺州（今河北永年），结果被梁将葛从周击败。李嗣源率部赶到，纵马驰入后梁军阵，冲锋陷阵，身中四箭，鲜血染红征衣，仍入阵杀敌不辍。李嗣昭随后进击，终于反败为胜，击退梁军。这次交战，更让李嗣源名震天下。
公元901年，梁将氏叔琮率五万大军围攻太原，占领河东所属多处州县，李克用被困太原城内。当时大雨连绵，城墙多有颓坏，太原危在旦夕。李嗣源与李嗣昭分兵四出，不时攻击梁军营垒，迫使梁军撤退。李嗣源又奋勇追击，接连收复失陷州县。
公元908年，李克用病逝，世子李存勖袭任河东节度使、晋王。同年五月，李存勖亲自援救潞州（治今山西长治），命李嗣源与周德威分兵两路，攻打梁军所筑夹城。李嗣源指挥士卒砍鹿寨，填沟堑，攻入夹城，在夹城大捷中功居第一。
公元911年，李嗣源随李存勖参加柏乡之战。李存勖见梁军军容强盛，担心晋军怯战。李嗣源遂挺身上马，率部直冲梁军白马都，生擒两员骑校。晋军士气大振，奋勇向前，终于击溃梁军，取得柏乡大捷，李嗣源因功升任代州刺史。
公元916年，李存勖与梁将刘鄩在故元城（在今河北魏县东）交战。李嗣源率三千骑兵挥刀奋击，与李存勖内外夹攻，大败梁军。随后又攻占后梁所属的磁州（治今河北磁县）、洺州、相州（治今河南安阳）等地，被改任为相州刺史。九月，李嗣源安抚沧州守将毛璋降晋，被任命为安国军节度使，出镇邢州。
公元917年，契丹围攻幽州（治今北京），守将周德威遣使告急。李嗣源率五千骑为前锋救援，率军翻越大房岭（在今北京周口店西），沿山涧东进，与养子李从珂拼死血战。李嗣源纵马冲入敌阵，舞槌奋击，所向披靡，生擒契丹队帅，终于大败契丹，解除幽州之围。九月，李嗣源班师，进拜检校太保。公元921年十月，李嗣源在戚城（在今河南濮阳）大破梁将戴思远，斩首二万级，升任蕃汉内外马步副总管，并加授同平章事。
公元923年四月，李存勖称帝，建立后唐，李嗣源进拜检校太傅，兼任侍中。当时，后梁后唐两军主力对峙于黄河沿岸，一路梁军正急攻泽州（治今山西晋城），而后唐潞州守将李继韬却叛附后梁。李存勖与李嗣源商议后，李嗣源亲率五千步骑渡过济水，趁梁军不备袭破郓州，被拜为天平军节度使。同年九月，梁将王彦章率军进逼郓州。李嗣源命李从珂率骑兵迎战，在递坊镇大败梁军前锋，迫使王彦章退屯中都（治今山东汶上）。十月，李存勖自杨刘（在今山东东阿北）渡河，进抵郓州，并以李嗣源为前锋，攻破中都，擒获王彦章。李嗣源力排众议，建议李存勖奔袭汴州，攻取后梁国都。李嗣源率前军日夜兼程，八天抵达汴州，挥军攻城，梁帝朱友贞自杀，梁将王瓒迎降，后梁正式灭亡。不久，李存勖迁都洛阳，升任李嗣源为中书令。次年，唐庄宗李存勖在南郊祭天，赐李嗣源铁券。不久，李嗣源平定潞州叛乱，擒获叛首杨立，被调为宣武军节度使，兼任蕃汉内外马步军总管。同年十二月，契丹南侵。李嗣源又率军北征，在涿州大败契丹。
公元925年，李嗣源调任成德军节度使，移镇镇州（今河北正定）。此时，李存勖早已荒怠政务，纵容宦官、伶人乱政，妄杀郭崇韬、朱友谦等功臣。李嗣源因位高权重，早已成为李存勖猜忌对象。十二月，李嗣源自镇州入朝，李存勖命诸军马步都虞候朱守殷监视李嗣源，李嗣源深知处境危险。
公元926年二月，魏博戍卒在贝州（今河北清河）哗变，推赵在礼为首领，攻入邺都。李存勖命大将元行钦前往征讨，元行钦连连失利。李存勖权衡再三，只得起用李嗣源，命李嗣源率皇帝亲军从马直北上，会合元行钦平叛。三月，李嗣源抵达邺都，驻扎于城西南，确定明日攻城。谁知从马直突然哗变，劫持李嗣源，声称要与邺都叛军联合拥李嗣源称帝河北。赵在礼率将校出城，将李嗣源迎入邺都。李嗣源借口收抚散兵，从邺都逃出抵达魏县，命牙将张虔钊前往元行钦营中，召其前来一同平乱。元行钦率一万步骑退至卫州（治今河南卫辉），诬奏李嗣源与叛军合谋叛乱。
李嗣源初抵魏县，部下不满百人，后召集霍彦威所部五千镇州军，欲返回成德藩镇，等待皇帝降罪。霍彦威、安重诲建议返回朝廷，直接向皇帝当面自辩。李嗣源遂率军南归，并数次上表申诉，皆被元行钦阻遏。当时，李嗣源长子李从璟被元行钦扣留在卫州。疑惧不安的李嗣源，采纳女婿石敬瑭的建议，决定先攻取汴州，以待时变。齐州防御使王晏球、贝州刺史房知温、北京右厢马军都指挥使安审通、平卢节度使符习皆率部前来，齐心拥戴李嗣源，李嗣源兵力大增。
后唐庄宗李存勖亲率大军东征，欲坐镇汴州指挥平叛。李存勖命龙骧指挥使姚彦温率八百马军为前锋，又命指挥使潘环率军护卫粮草。姚彦温、潘环皆投降李嗣源。这时，李嗣源已经抢先占据汴州。李存勖知道局势已经很难挽回，行至万胜镇（在今河南中牟西北），便下令回师，沿途士卒大半逃散。李存勖决定前往汜水关（在今河南荥阳西北），会合长子李继岌统率的征蜀大军，再联兵进剿李嗣源。岂知从马直指挥使郭从谦突然发动叛乱，率所部攻入兴教门。李存勖亲率宿卫出战，结果中流矢而亡。当时洛阳大乱，通王李存确、雅王李存纪等宗室诸王逃散。马步军都虞候朱守殷遣使请李嗣源速入京城，安定局面。
同年四月，李嗣源率军入洛阳，命诸将平定京中乱势，让百官各安其职，等待李继岌回京继位。李嗣源表示，在安葬庄宗以后，自己将归藩成德。宰相豆卢革、韦说与枢密使李绍宏、张居翰率百官劝进，皆被李嗣源拒绝。百官改请李嗣源监国，李嗣源遂入居大内兴圣宫，以监国的名义接受百官朝拜。安重诲暗中派人杀死李存确、李存纪。申王李存渥、永王李存霸被乱军所杀，薛王李存礼、皇子李继嵩、李继潼、李继蟾、李继峣皆不知所踪。不久，魏王李继岌在渭南自缢，征蜀大军在任圜的率领下，归附李嗣源。公元926年四月二十日，李嗣源身穿斩衰之服，即位于李存勖的灵柩之前。
李存勖统治期间，宦官专权，伶官乱政，忠臣见疏于内，贪官盘剥于外，导致后唐朝纲崩坏，民不聊生。李嗣源上台以后，针对这一状况，采取了一系列措施加以整改。
李存勖为了解决财政问题，任用孔谦为租庸使，放任孔谦横征暴敛，残酷剥削百姓，引起很大民愤。李嗣源上台后，立即下令将孔谦斩首，以戒官员。同时，尽废孔谦所立苛法，以抚民心。李嗣源下令诸镇诛杀由宦官担任的监军使，有效解决庄宗时期宦官专权的弊端。对于误国乱政的伶人，李嗣源也毫不留情，将之诛杀殆尽。李嗣源尤恨贪官，处罚毫不手软。一次，供奉官丁延徽监守自盗，犯下贪污罪。李嗣源毫不姑息，命令处死。对于清廉官员，李嗣源则予以褒奖。宰相李愚得病时，李嗣源派近臣翟光邺前去探视问候，翟光邺见李愚家徒四壁，只有一条破毯子裹身。翟光邺回宫如实禀报，李嗣源下诏赐李愚绢100匹、钱10万、棉衣被褥13件。
从前，拥有一定数量田地的官宦大户可以免除赋税。许多富裕农户常与之订立虚假卖地契约，将田地划归名下，以此来逃避赋税。地方官员为足征赋税，便将这一部分加摊到普通百姓身上，加重了百姓的负担。李嗣源命各州将账簿送到中书省，由中央统一征收赋税，不许地方官员插手。以前朝廷在征收夏秋两季赋税时，每斗都要加征一升的损耗，地方官吏借机巧立名目征收苛捐杂税。李嗣源继位后，第一批诏书便是免征损耗、制定税收名目、禁止滥征捐税。同时命各道节度使、防御使不得科敛百姓，不得阻挠商旅。
李存勖统治末年朝政混乱，诸道州府欠租税达二百多万贯。公元927年，李嗣源将诸道州府所欠租税全部放免。李嗣源常年在外征战，对民间疾苦了解较深，执政后尽量与民休息，鼓励生产。针对一些农户缺少耕牛的情况，李嗣源下诏由官府拨给耕牛，保护农业生产。要求官吏挑选上好农具样式，由官府颁发各地督促百姓仿制，以改善生产条件。曲禁、铁禁一直是国家的重要禁令，酒曲、铁器都由国家专营垄断，只允许百姓向官府购买，不允许私下制造。李嗣源在公元928年和931年，分别解除曲禁和铁禁，允许民间百姓自行制曲酿酒、铸造铁质农具，朝廷仅按每亩三文征收酒曲税、每亩一文五分征收农具税。李嗣源还颁布法令，限制高利贷盘剥。规定债主得到的利息已达到本金数额，只准收回本钱，禁止再收利息；如果利息累计为本金的两倍，则本金和利息都不准再行收取。
李嗣源自己带头节俭，下诏禁止进献鹰犬、珠宝珍玩等物。后宫大量裁员，宫女只留百人，宦官只留30人，御厨房也只留50人。遭逢火灾的广寿殿重修后，负责工程的官员请求用朱漆涂饰，李嗣源并不同意。为节省国家开支，李嗣源下诏在边疆设置马匹买卖市场，一改过去边外来人直接到殿前献马、朝廷照顾住宿吃喝玩乐浪费太甚、所献之马无法挑选的旧疾。
李嗣源在位的几年间，少有战事，屡有丰年，后唐的社会生产和国家财政状况有了明显好转。司马光在《资治通鉴》中，以“在位年谷屡丰，兵革罕用，校于五代，粗为小康”评价李嗣源。
李嗣源虽然是一位有为之君，但在御人方面，却少有慧眼。统治期间最为倚重的两位大臣中书令安重诲和宰相任圜，一个掌军政，一个掌财政，权倾朝野，独断专行。安重诲恃宠骄横，任圜刚愎自用，二人往往因为政见不合，在御前互相指责甚至谩骂，丝毫不顾及皇帝和其他大臣的感受。后来，安重诲为报私仇诬陷任圜，李嗣源借机杀掉任圜。任圜死后，安重诲更加目中无人，骄横跋扈。公元931年，李嗣源借别人诬告，将安重诲诛杀。
公元933年，李嗣源突然中风，月余未见群臣，朝廷人心惶惶，私下讨论皇位继承人选。李嗣源即位时，长子李从璟已经被元行钦杀害。李嗣源封次子李从荣为秦王，并任命为河南尹、判六军诸卫事。事实上，已经为嫡长子的李从荣，掌管京师政务，又手握兵权，且能与宰相分庭抗礼，种种迹象表明，李嗣源有以李从荣为继承人的打算。但李从荣为人骄横跋扈，众多朝臣并不拥戴。李嗣源也深知这一点，太子一事一直悬而未决，这让李从荣一直惊恐不安。同年十一月，李嗣源病情加重，李从荣入宫探望，发现父亲已经奄奄一息。出门的时候，又听见身后哭声大作，误以为父亲已经去世。回府后，李从荣即与左右亲信策划夺取皇位之事。次日凌晨，李从荣亲率千余名牙兵，列阵于天津桥前，胁迫群臣拥戴自己。此时苏醒过来的李嗣源，立即命令将军孟汉琼率领禁军讨伐李从荣。孟汉琼率军出击，很快打败李从荣。李从荣慌忙逃回王府，后被擒杀。李嗣源听到儿子被杀，悲痛欲绝，病情恶化，于公元933年十一月二十六日病逝于雍和殿。李嗣源在位8年，终年68岁。