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后唐，五代时期的第二个中原王朝。公元923年四月，唐僖宗李儇所封晋王李克用长子李存勖自立为帝，国号大唐，史称后唐，定都洛阳（今河南洛阳）。同年后唐灭后梁，公元925年灭前蜀，并基本统一黄河流域。后唐全盛时期统治范围包括今河南、山东、山西三省，四川、重庆、河北、陕西等省、市大部，甘肃、宁夏、湖北、江苏、安徽等省、自治区一部分，东接海滨，西括陇右川蜀，北带长城，南越江汉，是五代十国时期统治区域最广的一个朝代。后唐传4帝，历14年。公元936年闰十一月，后唐河东节度使石敬瑭以割让燕云十六州为代价，乞请契丹兵攻入洛阳，后唐亡。
后唐是五代十国时期，由沙陀人建立的四个王朝之一，另外三个分别是后晋、后汉和北汉。
沙陀又名处月，以朱邪为氏。原为西突厥十姓部落以外的一部，游牧于今新疆准噶尔盆地西南（今巴里坤）一带，隶属轮台，因其地有碛，即大沙丘，故而得名。
至唐代，沙陀人为突厥别部，又被称为沙陀突厥。唐朝初年，处月部散居于今新疆准噶尔盆地东南、天山山脉东部一带。公元633年，处月部首领曾随西突厥贵族阿史那弥射至长安朝见唐太宗李世民。后来，处月隶属于西突厥乙毗咄陆可汗。公元642年，乙毗咄陆可汗攻唐伊州（今新疆哈密市），曾遣处月、处密二部围天山军（治所在今新疆托克逊县东北）。唐安西都护郭孝恪击退西突厥军，并攻克处月俟斤（官号）所居城市。公元648年四月，西突厥叶护阿史那贺鲁降唐。公元653年，唐朝撤销瑶池都督府，在征讨西突厥阿史那贺鲁叛乱过程中，于处月地置金满、沙陀二羁縻州。公元662年，漠北铁勒九姓反叛，处月首领沙陀金山跟随左武卫将军薛仁贵败铁勒于天山，沙陀金山因功被授予墨离军讨击使之职。公元702年，沙陀金山升任金满州都督，封张掖郡公。金山去世后，其子朱邪辅国嗣位。公元712年处月部为避吐蕃进逼，迁居北庭（治所在今新疆吉木萨尔县北破城子），辅国率其部属至长安朝见唐玄宗李隆基。公元714年辅国复任金满州都督，唐玄宗封其母为鄯国夫人，后来进封朱邪辅国为永寿郡王。朱邪辅国去世后，子朱邪骨咄支承继。公元742年唐朝任命朱邪骨咄支兼任回纥副都护。安史之乱暴发，朱邪骨咄支参加平叛有功，唐肃宗李亨授予朱邪骨咄支特进、骁卫上将军。朱邪骨咄支去世，子朱邪尽忠嗣位，唐廷升任朱邪尽忠为金吾卫大将军，封酒泉县公。
之后的20多年间，吐蕃占据河西走廊等地，沙陀七千帐归于吐蕃。吐蕃攻掠唐朝边境，经常以沙陀军为前锋。后来回鹘取凉州（治所在今甘肃省武威县），吐蕃首领怀疑朱邪尽忠暗通回鹘，准备迁沙陀人至黄河以西地区。朱邪尽忠与其子朱邪执宜，率3万沙陀部人东迁。吐蕃军追击，沙陀人且战且走，沿洮水（今甘肃省黄河支流洮河）至石门关（位于今宁夏固原市西北），战斗数百次，朱邪尽忠阵亡。朱邪执宜率余众近万人逃至灵州（治所在今宁夏灵武市西南），唐朝安排沙陀部在盐州（治所在今陕西省定边县）居住，并为之设置阴山府，任命朱邪执宜为阴山府兵马使。随后，流散各地的沙陀人相继来会，沙陀势力增强。
唐朝以沙陀邻近吐蕃，虑其反复，且部众增多，故在灵盐节度使范希朝迁河东节度使的时候，诏沙陀人跟从范希朝迁徙河东。范希朝选沙陀骁勇一千二百骑，号之为沙陀军，余众则安置在定襄川（今山西牧马河一带）。后来，唐宪宗对强藩成德王承宗、淮西吴元济用兵，唐武宗对泽潞刘稹用兵，以及唐宣宗对抗吐蕃、党项、回鹘，都诏请沙陀军相助。唐懿宗李漼时，朱邪执宜子朱邪赤心率骑兵，帮助唐朝镇压桂林戍卒庞勋叛乱，因功被授予大同军节度使，赐姓李，名国昌。李国昌即唐末北方边患制造者、河东割据势力头目晋王李克用的父亲。五十年后，李国昌孙李存勖灭后梁建立了后唐。
公元872年，唐懿宗转任李国昌为云州刺史、大同军防御使，李国昌拒绝任命。李国昌三子李克用杀大同军防御使段文楚，占据云州（今山西大同），自称留后。唐廷任命太仆卿卢简方为振武节度使，会同幽、并两州之兵讨伐李国昌。卢简方半途军队溃散，李国昌父子乘机占据代州（今山西忻州代县）以北地区，成为唐朝北部最大边患。
之后李国昌出击党项，遭吐谷浑赫连铎突袭。李克用急忙从云州出发，前去解救父亲李国昌。当李国昌父子返回云州时，云州紧闭关卡，拒绝他们进入。无处可归的李国昌父子袭击蔚州（今河北蔚县一带）、朔州（今山西朔县），收编兵士，抢夺财物。李国昌驻守蔚州，李克用回军占据新城。唐僖宗遂任命赫连铎为大同军使，任命李钧为代北招讨使，继续讨伐李国昌父子。公元878年，李国昌父子先击破遮虏军，后又击破岢岚军，唐军数次败北，沙陀北面占据蔚、朔两州，南面侵入忻、代、岚、石等地，直达太谷，势力愈加强盛。公元880年，招讨使李琢会同幽州李可举、云州赫连铎出击沙陀。李克用叔父李友金携蔚、朔两州投降李琢，李可举大败李克用于药儿岭，李国昌父子流亡鞑靼。
公元881年，黄巢军攻陷唐都长安城。北起军使陈景思率领沙陀降军及吐谷浑、安庆军队万余人前往长安救援。陈景思行军至绛州（今山西运城新绛县），沙陀军大肆抢劫掠夺周边后，扬长而去。陈景思认为，只有李克用能够节制沙陀军。于是，陈景思奏请唐僖宗下诏，从鞑靼召回李克用，任命李克用为代州刺史、雁门以北行营节度使。李克用率领蕃汉军队上万人出石岭关（今山西太原阳曲县大盂镇北），路过太原时，李克用要求朝廷发给军饷。因河东节度使郑从谠所给军饷未能如愿，李克用遂纵兵大掠一番后返回。
后经多方协调，公元882年十一月，陈景思、李克用再以步骑兵一万七千前往京师长安。次年正月，李克用出兵河中，屯兵乾坑；二月在石堤谷击败黄巢军将领黄邺；三月在良田坡击败黄巢军赵璋、尚让，黄巢军横尸三十里。这时，各地军队陆续来到长安，在渭桥与黄巢军大战，黄巢军败退入城，李克用乘胜追击，从光泰门进城，与黄巢军战于望春宫升阳殿，黄巢军败退，向南逃到蓝田。唐朝收复长安，李克用军功居首，唐僖宗任命李克用为检校司空、同中书门下平章事、河东节度使；任命李国昌为雁门以北行营节度使。十月，李克用父李国昌去世。十一月，李克用派其弟李克修攻打在昭义的孟方立，夺下泽、潞二州。为时黄巢向南败走蔡州，降服秦宗权，攻打陈州。公元884年，李克用率兵五万援救陈州（今河南周口淮阳县）。四月，李克用在太康（今河南周口太康县）击败尚让，又在西华（今河南周口西华县）击败黄邺。黄巢且败且退，退至中牟（今河南郑州中牟县）正渡黄河，李克用率兵趁机追杀，黄巢军惊恐溃败。黄巢到封丘（今河南新乡封丘县），再次被李克用击败。黄巢脱身逃跑，李克用追击，一个昼夜奔袭三百里。
公元884年，李克用讨伐黄巢路过汴州，在封禅寺休整。朱温在源驿宴请李克用。晚间酒席散后，李克用醉酒沉睡，朱温埋伏的士兵放火烧房，要置李克用于死地。李克用仆人郭景铢将李克用藏于床下，用水泼醒。幸好天降大雨，火势渐微，李克用与随从薛铁山、贺回鹘借着闪电的光亮，用绳索从尉氏门坠城逃脱，从此与朱温誓不两立。
同年七月，李克用将朱温暗杀之事上告唐僖宗，请求出兵汴州，并派其弟李克修领兵一万驻扎河中待命。唐僖宗百般劝解，并以李克用击破黄巢之功，封李克用为陇西郡王。之后，李克用袭诸侯，震朝廷，稍不如意，则举兵向京都，几次逼皇帝离京逃难，多次干预朝廷任用地方官吏，甚至皇帝任用宰相，也要依李克用的眼色行事。
公元893年，李克用击败成德节度使王镕，次年大破卢龙节度使李匡筹等，攻陷幽州（治今北京城西南）。公元895年率兵入关中，平息凤翔李茂贞、邠州王行瑜及华州韩建三镇进犯长安的叛乱，护卫昭宗返京。昭宗赐李克用号忠贞平难功臣，进爵晋王。
之后的几年中，李克用因与朱温接连攻战，兵势渐衰。成德、义武两镇归附于朱温，幽州亦不听李克用调遣，东部边境直接受到朱温汴军的攻击。公元901年，李克用婿王珂失守河中，晋阳亦受汴军围攻。次年，汴军又攻晋阳城，李克用欲退守云州，为部将劝止。此时的李克用，虽然还能纵横驰骋，但在与朱温的较量中，已经不占上风。公元907年冬，李克用病重。同年，朱温篡唐建后梁，年号开平。李克用仍用唐哀帝天祐年号。次年，即公元908年正月，53岁的李克用去世，其子李存勖继承晋王位，继续与后梁太祖朱温争雄。
李存勖嗣位之初，大将李嗣昭被梁军围困潞州将近一年。李存勖亲率大将周德威等救援潞州，夹寨交战的结果，后梁兵大溃，解了潞州之围。李存勖回晋阳，厉行改革，命州县举贤才，黜贪残，宽租赋，抚孤寡，禁奸盗，训练士卒，境内遂有起色。
成德节度使（镇恒州真定，今河北正定）王镕、义武节度使（镇定州安喜，今河北定州）王处直，反复于梁、晋之间。公元910年，朱温命大将王景仁、韩勍等统兵屯魏州，谋攻镇、定。李存勖遣周德威前往增援，驻兵赵州（治平棘，今河北赵县）。王景仁等进军柏乡（今河北柏乡县），李存勖乃亲赴赵州。次年正月，李存勖大破后梁军，斩首二万级，缴获大量资财、粮食、器仗。
公元894年，李克用曾攻取幽州（治蓟，今北京），以降将刘仁恭为卢龙留后，后任命为卢龙节度使。刘仁恭逐步扩充实力，并摆脱了李克用的控制。公元898年，李克用率兵征讨刘仁恭，在木瓜涧（今河北涞源东南）中伏大败。从此，刘仁恭利用晋、汴两大势力之间的矛盾，乘隙扩张地盘。公元898年，刘仁恭攻并义昌军（镇沧州清池，今河北沧州东南），兼有幽、沧两镇，遂欲并吞河朔。次年，刘仁恭发兵进攻魏州（治贵乡，今河北大名东北），为汴军所败。至公元906年，朱温以幽、沧首尾相倚为患，亲率大军围攻沧州，刘仁恭屡战屡败，令境内能执兵器者悉数从军，得兵十万。刘仁恭在从军者脸上刺“定霸都”，在腕、臂上刺“一心事主”，驱赶上阵以抵抗朱温，又遣使者向李克用求救。李克用乃释嫌与刘仁恭言和，联兵攻取朱温控制下的河东屏藩潞州（治上党，今山西长治）。朱温闻潞州失守，方才解沧州围而去。刘仁恭骄奢贪暴，其子刘守光淫虐更甚。公元907年，刘仁恭为子刘守光所囚，刘守光自名为卢龙节度使，后自称燕王。刘守光残虐成性，每用刑，必置受刑者于铁笼中，用大火烧烤。公元911年，刘守光自称皇帝，国号大燕。同年十一月，刘守光将兵二万，攻易（州治易县，今河北易县）、定（州治安喜，今河北定州），义武节度使王处直告急于晋，晋王李存勖命大将周德威率兵攻燕，晋军破幽州城，李存勖杀刘仁恭、刘守光父子，幽州为晋所有。其后，李存勖又趁乱消灭后梁精锐七万，河北除黎阳一地外，尽为李存勖所有。
公元917年，李存勖攻下杨刘城（今山东东阿北杨柳村）。次年于澶州之南筑德胜北城（即今河南濮阳县城），于黄河之南筑德胜南城。李存勖知后梁郓州（治须昌，今山东东平西北）守备单薄，命大将李嗣源率精兵五千，袭取郓州。公元923年十月，李存勖亲率大军自杨刘渡河，至郓州与李嗣源合军，以八天时间径取大梁。大梁破，后梁末帝朱友贞自尽，后梁就此灭亡。
李存勖在攻下大梁之前，于魏州（治元城，今河北大名北）即皇帝位，国号大唐，史称后唐，改元同光，迁都洛阳，李存勖即后唐庄宗。
庄宗以沙陀部落精兵于马上取天下，但不懂政治的李存勖，在建立后唐称帝之后，之前与朱温争霸时的精明，很快被贪婪、残暴、多疑、低俗、吝啬所取代。李存勖宠信伶人，重用宦官，搜抢美女，索贿敛财，听信谗言，妄杀忠臣，自酿危局，致使人心很快涣散。
魏博军队是后梁后唐之际的劲旅，李存勖以魏博银枪效节都为亲军，攻取汴、洛，银枪都屡立战功。灭后梁之后，李存勖不念魏博军旧劳，反而处处加以猜忌。公元926年二月，戍守瓦桥关（今河北雄县西南）的魏博士兵期满回镇，在到达贝州（治清河，今河北清河西北）时，李存勖以邺都（治魏州，今河北大名东北）空虚，恐魏博兵至生变，即命令魏博士兵留屯贝州。魏博兵士皇甫晖乘人心浮动，率众哗变，杀魏博指挥使杨仁晸，奉银枪效节指挥使赵在礼为帅，焚掠贝州，兼程南下，攻破邺都。李存勖得到消息，派骁将元行钦率骑兵三千前往招抚，乱军守城拒战，元行钦攻城失利。不得已的李存勖，起用宿将李嗣源，命李嗣源率领一支亲军进讨邺都。这支亲军号称从马直，曾为李存勖挑选军中骁勇士卒组成。亲军指挥使郭从谦，曾认郭崇韬为叔父。郭崇韬被李存勖冤杀并诛族以后，郭从谦涕泣不平，散私财交结从马直军校，鼓动亲军作乱。公元926年三月初六日，李嗣源率亲军至邺都城下，次日下令军中，要在明晨攻城。当夜，从马直军士哗变，拥李嗣源入城。李嗣源借口收抚外兵，出城至魏县，收镇州（治真定，今河北正定）兵五千，南奔相州（治安阳，今河南安阳）得马数千匹，遂组织成军。
元行钦从邺都退保卫州（治汲县，今河南卫辉），上表李存勖，奏李嗣源与邺都叛兵通谋，李存勖更起杀心。李嗣源屡次上表申诉，都被元行钦扣留。李嗣源听从女婿石敬瑭建议，于三月二十六日率领大军进入大梁。李存勖率扈从兵二万五千，也从洛阳东往大梁。兵至万胜镇（在中牟县），闻李嗣源已经占领大梁，李存勖神色沮丧，即命回军，士卒趁机逃散过半。李存勖率残兵回到洛阳，四月初一日，从马直指挥使郭从谦发动兵变，率领所部兵士攻入兴教门（皇宫南面三门，左曰兴教门）。李存勖率宿卫军校十余人力战，被流矢射中身亡。身经百战统一黄河南北的后唐庄宗李存勖，就这样在众叛亲离的情况下，结束方才42岁的生命。
洛阳兵变李存勖去世，曾和李存勖一样分文不舍的刘皇后，携带金宝逃往晋阳。诸军大掠都城。李嗣源引军入洛阳，称监国。魏王李继岌率征蜀大军至兴平，进退失据。李继岌行至渭南，被宦官李从袭杀害，任圜代领全军二万六千人归降李嗣源。宗室诸王多被李嗣源部下所杀，李存勖诸幼子也下落不明，李克用家族几乎灭绝。拥金簇银的刘皇后在晋阳为尼，也被李嗣源派人杀死。
李存勖晚年，命宦官为诸道监军使。李嗣源下令罢诸道监军使，以李存勖因宦官亡国，命诸道尽杀宦官。在洛阳兵变时逃出洛阳的数百名宦官，或藏匿山林，或落发为僧。有七十余人逃到晋阳，全部被捕杀。四川行营都监李从袭，也在华州被杀。发动兵变的从马直指挥使郭从谦，外调为景州（州治弓高，今河北景县东北）刺史。郭从谦刚到景州，就被李嗣源杀死，并诛其族。
后唐明宗李嗣源，少名邈佶烈，沙陀人，以能骑善射事李克用，被李克用收为养子，乃姓李，名嗣源。李嗣源在庄宗李存勖时累立战功，曾以五千骑渡河取郓州，李存勖因之取大梁，灭后梁建后唐，累迁李嗣源宣武节度使（镇大梁），兼蕃汉内外马步军总管（三军统帅），徙镇成德节度使（镇镇州真定，今河北正定）。李存勖晚年，军食不足，谣言四起，李嗣源位高名重，遭到李存勖的疑忌。后李嗣源入朝洛阳时，被李存勖留居在洛阳。邺都兵变，李存勖命李嗣源率亲军北讨而亲军哗变，李嗣源被迫引军渡河，占领汴州（大梁城）。随后进军洛阳，自称监国。公元926年四月二日，众将拥李嗣源即皇帝位，仍以唐为国号，改元天成，李嗣源是为后唐明宗。
李嗣源即位后，减租赋，慎兵革，重农业，百姓略得安生。然其统治，仍不离残酷惯性。公元926年，诏发汴州控鹤指挥使张谏等三千人戍瓦桥。军士出城复还，焚掠坊市，杀权知州、推官高逖。马步都指挥使李彦饶尽杀张谏及乱兵四百人。李嗣源命枢密使孔循知汴州，复诛杀兵士三千家。同年，滑州都指挥使于可洪等纵火作乱，诏斩于可洪于都市，其首谋滑州左崇牙全营族诛，右崇牙将校百人亦族诛，死者达数千人。公元927年三月，李嗣源发魏州牙兵三千五百人，使军校龙晊率领，成芦台军（今天津宁河）以备契丹。龙晊所部杀河北道副招讨使乌震，戍守芦台的骑兵杀乱兵，得免者十无一二。四月，李嗣源命令满门处斩芦台乱兵在营家属，凡三千五百家一万余人丧命，永济渠为之变色。
李嗣源目不知书，四方奏章皆令枢密使安重诲诵读。安重诲粗识文墨，也不能尽通，因奏请选用文臣以备应对，李嗣源乃命翰林学士冯道、赵凤为端明殿学士。安重诲少事李嗣源，原为成德军中门使，李嗣源监国时任枢密使，参决大小机务，是李嗣源创业的佐命功臣。这时候的安重诲，恃功矜宠，专权自恣。公元926年，李嗣源以任圜为宰相。任圜简拔贤俊，杜绝侥幸，期年之间，府库充实，军民皆足，朝纲粗立。但因其与安重诲议论不合，次年被放磁州，不久被安重诲杀害。
公元930年，董璋据东川，孟知祥据西川，同拒朝廷。李嗣源派石敬瑭率军伐蜀，因川路险阻，粮运甚艰，每费一石，而致一斗，石敬瑭主张退兵，安重诲自请前往督战。安重诲日驰数百里，督运钱帛、刍粮，日夜不绝，人畜死亡无数，远近惊骇，李嗣源遂召安重诲还京。石敬瑭以战事失利，粮运不继，引兵北归。安重诲在还京途中被解除枢密使职务，为护国节度使。安重诲惶恐不安，请求致仕，遭李嗣源疑忌而被杀。任圜刚愎，安重诲专横，但都尽忠职守。两人相继身死，奸佞得势，祸乱从此不可遏止。
李嗣源长子李从璟，为李存勖所杀。次子秦王李从荣，公元930年为河南尹，兼判六军诸卫事，后又加封为天下兵马大元帅，虽未立为太子，实际为皇位继承人。三子宋王李从厚，公元933年出镇邺都。四子李从益，年幼。公元933年十一月，李嗣源病重，李从荣以为李嗣源已经去世，急率河南府牙兵千人列阵天津桥，准备入宫。宫中骑兵出击，李从荣逃至府第被杀。李嗣源经此大变，病情加剧，后数日病逝。宋王李从厚至洛阳即位，是为闵帝。
李嗣源养子李从珂骁勇善战，少从李嗣源征伐，积功为凤翔节度使，封潞王。闵帝李从厚猜忌潞王，命移镇河中，潞王李从珂拒命。李从厚以西都（长安）留守王思同为西面行营马步军都部署，率禁军合六镇兵围攻凤翔。羽林指挥使杨思权率诸军哗变，拥潞王李从珂为主。李从珂允诺事成之后，以杨思权为节度使。为激励军士效力，李从珂抢夺城中吏民之财犒军，整众东向，至长安，西都副留守刘遂雍迎接。李从厚也在洛阳慰问宿卫将士，掏空府库以劳军，许以平凤翔者人均再赏二百缗。而朝廷前后所发诸军，遇到李从珂军皆迎降。西军长驱入陕州（州治陕，今河南陕县西南），迫近洛阳。
李从厚闻李从珂将至，欲奔魏州。至卫州（治汲县，今河南卫辉）驿，遇要入朝的河东节度使石敬瑭，石敬瑭部下牙内指挥使刘知远尽杀李从厚左右五十骑。不久，李从珂使人至卫州缢杀李从厚。李从珂即皇帝位，是为后唐末帝。
李从珂从凤翔出兵时，允许入洛后军士每人赏钱百缗。及至洛阳，见库中金帛所剩无几，而犒军费用需要五十万缗，即命三司使百般搜括京城民财。凡输财稽违者，下狱督责，狱中人满，贫民多赴井自杀，或投缳自尽。尽管这样，犒军费用依然不敷。当时尽括所藏旧物及诸道贡献，以至太后、太妃器服簪珥，也不过二十万缗。李从珂无法，只好减少赏金，禁军将领杨思权等各赐二马、一驼，钱七十缗；军士钱二十缗；在京军士钱十缗，军士愤怒。五代时期的骄兵悍将，为邀功请赏，升官发财，今日事左，明天奉右，发动兵变，弃旧拥新，毫无节操，由此可见一斑。
石敬瑭要窥测李从珂意图，多次上表自陈身染重病，请求解除北面马步军都总管之职。公元936年五月，李从珂与枢密直学士薛文遇商议河东石敬瑭之事。薛文遇认为，石敬瑭反叛只是时间问题，与朝廷信任与否无关。李从珂接受这个意见，以石敬瑭为天平节度使（镇郓州），以宋审虔为河东节度使，以代石敬瑭，石敬瑭不答应。李从珂下制削夺石敬瑭官爵，以张敬达兼太原四面排陈使、兵马都部署、知太原行府事，包围太原。张敬达将兵三万营于太原晋祠南晋安寨，石敬瑭遣使求救于契丹。九月，契丹主耶律德光将五万骑入援，大败后唐军，步兵死者近万人。不久，晋安寨兵乱，张敬达被杀，契丹遂与石敬瑭联军南袭，李从珂率家属登洛阳玄武楼自焚，后唐亡。