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公元913年二月十七日，朱友贞发动政变杀兄自立为皇帝，是为后梁末帝。朱友贞为后梁太祖朱温嫡三子，母亲张惠。
朱友贞容貌俊美，沉稳寡言，喜好结交儒士，唐末时被授为河南府参军。公元907年朱温篡唐称帝，朱友贞被封为均王。不久，朱温在禁军中组建亲信牙军天兴军，以朱友贞为左天兴军使。公元910年，朱友贞进位检校司空，并充任东京马步军都指挥使。公元912年六月，郢王朱友珪发动政变弑父篡位，命供奉官丁昭溥赶赴东京汴州（治今河南开封），矫诏密令朱友贞杀博王朱友文，并任朱友贞为检校司徒、东京留守、代理开封府尹。
朱友贞即位时，晋王李存勖割据河东，兼并幽州镇，并与成德镇、义武镇结成联盟，以复兴唐朝的名义对抗后梁。而魏博节度使杨师厚矜功自傲，不听朝命，控制所管六州财赋，挑选数千悍卒组建银枪效节军，作为私人护卫部队。后梁外有强敌窥伺，内有强藩跋扈，形势非常严峻。而朱友贞一开始就大肆赏赐协助夺取皇位的禁军将校，花费巨额钱财。加之连年征战，军费开支巨大，使后梁财政日趋紧张。为了满足需要，朱友贞任用贪吏，搜刮民财，致使社会矛盾更加激化。
朱友贞用人唯亲，宠信姐夫赵岩以及张德妃兄弟张汉鼎、张汉杰、张汉伦、张汉融等人，忠信老臣敬翔、李振虽然仍居相位，但所言不被采用，李振干脆称病不出家门，塞耳不问政事。赵岩及张氏兄弟德薄才浅，把持朝政手握大权以后，便卖官鬻爵，离间将相，致使朝中人心涣散，朝政混乱。朱友贞又猜忌宗室，屠杀诸王，自毁长城。康王朱友敬曾遣刺客潜入寝宫，企图刺杀朱友贞。事情败露，朱友贞诛杀朱友敬。从此，朱友贞更加不信任宗室，以致将衡王朱友谅、惠王朱友能、邵王朱友诲一同幽禁于东京，后下令将三王处死，同时被杀者还有贺王朱友雍、建王朱友徽。
公元915年杨师厚病逝，朱友贞趁机要将魏博六州分割为魏博、昭德两镇，以削弱藩镇势力。作为朝廷，这不失一项好的措施，但朱友贞准备不足，操作失当，结果引发魏博兵变。变兵囚禁朱友贞新任的节度使，连同魏博投降了李存勖。李存勖乘势进占魏州，兼并魏博镇，随后又攻取德州、澶州（治今河南清丰西）。公元916年，朱友贞命王檀、谢彦章、王彦章兵出阴地关（在今山西灵石西南），要前去攻打李存勖后方重镇太原，结果劳师一场，空有声势却无功而返。不久，李存勖在故元城（今河北大名东北）大败后梁军，随后又接连攻占卫州（今河南卫辉）、磁州（今河北磁县）、相州（今河南安阳）、洺州（今河北永年东南）、邢州（今河北邢台）、沧州、贝州（今河北清河西）等地。黄河以北除黎阳（今河南浚县东）一地外，全部被李存勖占领。
公元917年十二月，朱友贞不顾宰相敬翔劝阻，赶赴洛阳，准备举行祭天大典。李存勖乘机率军东进，攻陷魏州通向郓州（治今山东东平）的重要渡口杨刘城（在今山东东阿北）。当时流言皆称晋军要攻打东京，朱友贞惊慌失措，放弃祭天仓皇返回东京。公元918年，李存勖调发河东、魏博、幽州等镇军队，准备一举灭后梁。晋军沿黄河东进，屯于濮州（今山东鄄城北）麻家渡。梁将贺瑰、谢彦章则进驻濮州以北的行台村，与李存勖军对峙。然而，对面强敌虎视眈眈，大将贺瑰却因私人恩怨，于同年十二月将谢彦章杀死。李存勖趁机决定奔袭汴州，遂进兵临濮（治今山东鄄城西南）。贺瑰率军追击，与晋军在胡柳陂（在今山东鄄城西北）交战，被李存勖打败，贺瑰军伤亡近三万。
公元920年，河中节度使冀王朱友谦攻取同州（今陕西大荔），请求以其子朱令德为忠武节度使。对朝廷来说，这既是正常任命，又是顺水人情，却被朱友贞断然拒绝。朱友谦气恨不过，转身投降李存勖。朱友贞命刘鄩、尹皓、温韬、段凝征讨同州，结果又被李存勖援军击败，河中镇、忠武镇从此脱离后梁。
公元923年，李存勖昭义节度使李继韬在潞州（今山西长治）叛乱，遣使到东京，表示愿意归附朱友贞。李继韬部将裴约时为泽州（今山西晋城）刺史，据城自守不肯投降后梁。朱友贞命董璋攻打泽州，意图吞并整个昭义镇。而李存勖瞅准郓州守军多随戴思远屯驻黄河前线、城中防守空虚的机会出兵，连夜冒雨渡河，一举袭破郓州。
郓州失陷，后梁腹心暴露，东京无障可守。朱友贞急忙起用王彦章为北面行营招讨使，率军阻止唐军西进。王彦章兵出杨村寨，攻克德胜南城，进围杨刘城。杨刘守军顽强抵抗，李存勖又亲率大军来援，王彦章一时难以突破。这时，朱友贞却命段凝接任北面招讨使，将尚能抗衡李存勖的大将王彦章调离前线。公元923年八月，攻战无能的段凝，自高陵津（在今河南范县东南）渡河，进军澶州，下令掘开滑州（治今河南滑县东南）南面的黄河大堤，要以河水阻挡唐军。从此以后，河患成为下游生民的致命威胁。滑、澶两州在后晋、后汉、后周三朝的二十多年间，决河六次；同一时期怀州决两次，郑州决五次。滑州向东，水害尤其严重。下游动辄大水弥漫数百里，原来的大野泽（在今山东巨野北）水面向北蔓延，包围梁山，形成梁山泊。洪水继续东流，冲决古堤，直到海边，淹没田地，漂失人畜，民不聊生。
这时的朱友贞，不顾国家大计，放弃京城防御，尽派所有大军，分四路要向李存勖发动总攻。结果李存勖得到后梁京城空虚的情报，便率军长驱直入杀向东京。朱友贞急命张汉伦赶赴黄河前线，催促段凝回军勤王。结果，张汉伦面对被段凝决开黄河后的一片汪洋，只能摇头兴叹。这时东京已经无险可守，也无兵可防，有大臣建议朱友贞西奔洛阳，再集中各地军队后与李存勖抗衡。朱友贞担心一旦离开东京，属下皆会背叛自己，于是拒绝西逃。不久，宫中开始大乱，连朱友贞藏在寝宫的传国玉玺，也在混乱中不见了踪影。
朱友贞知道亡国已经难免，而朱李两家世仇似海。为避免落入敌人手中受辱，朱友贞于同年十月八日，召控鹤都将皇甫麟到建国楼，命皇甫麟成全自己。皇甫麟宁死不肯下手，并要举剑自刎。朱友贞上前握住佩剑，剑刃刺向自己而亡。朱友贞在位11年，终年36岁。