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公元907年四月十八日，曾被唐昭宗赐名为全忠并封为梁王的黄巢军降将朱温，废唐哀帝李柷自立为帝，国号大梁，史称后梁，朱温为后梁太祖。
朱温是宋州砀山（今安徽砀山）人，出生于公元852年十二月二十一日，父亲朱诚在乡村教书，母亲王氏在富人家做佣人。朱诚有子三人，朱温排行最小。朱温父亲朱诚不幸早逝，为了三个儿子的活路，母亲前往萧县（今安徽）投奔同乡富户刘崇。曾与朱诚有过交情的刘崇收留朱温母子。于是，王氏在刘家为佣，三个儿子为刘家干活。经常舞枪弄棒、打架滋事的朱温于公元877年投奔黄巢军，随军转战南北，因力战屡捷而成为名将。公元882年九月，朱温叛黄巢投降唐朝，唐僖宗为之赐名。在后来围剿黄巢军和与大小割据势力的争霸中，朱温广收地盘、扩张势力，成为中原地区最大的军阀，直到公元902年，朱温围攻凤翔，多次击败割据一方的李茂贞，逼李茂贞杀宦官韩全诲与朱温议和。次年，朱温杀宦官700多人，彻底结束宦官左右唐朝政的局面，挟唐昭宗回到长安，唐昭宗加封气焰熏天的朱温为太尉、兼中书令、宣武等军节度使、诸道兵马副元帅，进爵为梁王，并加赐回天再造竭忠守正功臣荣誉头衔。
公元904年，朱温为了更有效地控制朝廷，决意要将唐昭宗迁至洛阳。由于担心唐室大臣反对，于是密令养子朱友谅假托昭宗诏令，诛杀丞相崔胤、京兆尹郑元规等大臣。朱温下令长安百姓迁移，拆毁长安宫室、房屋，将木料顺渭水漂下，在洛阳营建宫室。从长安至洛阳途中，昭宗身边小黄门及内园小儿二百多人，朱温命人灌醉后全部坑杀。唐昭宗到达洛阳时，唐廷六军侍卫已经散亡殆尽，昭宗身边卫士及宫中之人均为朱温亲信。在这种情况下，昭宗已经彻底成为朱温笼中的一只小鸟。
朱温强迫昭宗迁都洛阳以后，河东李克用、凤翔李茂贞、西川王建、襄阳赵匡凝等地方势力组成联盟，以兴复唐室为名讨伐朱温。朱温决定举兵西讨，又担心昭宗轻举妄动，便于公元904年八月十一日，指示左龙武统军养子朱友恭、右龙武统军氏叔琮及蒋玄晖等人，以入宫奏事为名，率兵进入内宫将唐昭宗李晔弑杀。
昭宗被弑，朱温立昭宗年仅13岁的嫡次子李柷为帝，史称唐哀帝。次年，朱温在洛阳九曲池设宴，授意蒋玄晖以皇帝名义邀请唐昭宗的九位皇子，即德王李裕、棣王李祤、虔王李禊、沂王李禋、遂王李祎、景王李祕、祁王李祺、雅王李禛、琼王李祥等人到宫中赴宴。朱温殷勤款待，众伎热情劝酒，九位皇子酩酊大醉，被蒋玄晖全部捆住手脚丢入水池淹杀。急于篡位的朱温，见朝臣中仍有不少人忠于李唐皇室，成为自己建立新王朝的障碍。于是，朱温在滑州白马驿一举屠杀裴枢为首的朝臣三十多人，并投尸于黄河。经此白马驿之祸，大唐王朝统治中心的执政人才已经被完全清除。公元907年四月，朱温以接受唐哀帝禅位的名义正式篡皇帝位，更名为朱晃，改元开平，国号大梁。废17岁的唐哀帝为济阴王，迁往曹州济阴囚禁，次年二月将其杀害。
朱温称帝前后，针对唐朝后期的弊政做出不少改革。朱温厌恶宦官，拒绝在南方避难的宦官返回京城；讨厌唐廷高级官员，起用低层有能力的士人如李振、敬翔等。这些来自低层的士人重实际而轻名义，是五代政治人物的代表。经济方面重视农业发展，致力减轻赋税。然朱温残暴成性，战争中滥行杀戮，与据有太原的李克用、李存勖父子连年作战，使黄河两岸遭到严重破坏。
朱温虽然成功篡唐建立后梁，自己成为至高无上的皇帝，但周边仍有很多势力与之对抗，尤其是曾经从朱温火阵中逃出的李克用。公元907年五月，后梁潞州（今山西长治）被李克用占据，而潞州又是进击太原的必经之地。于是，朱温任康怀贞为潞州行营招讨使，率领将兵8万攻伐潞州。六月，康怀贞率军抵达潞州，挥动大军昼夜猛攻。但苦战多日，依然毫无起色，于是大动土木，环潞州城深挖沟壕，多筑堡垒，使潞州城与外界完全隔绝，准备长期围攻。李克用闻讯立刻率大军救援潞州，几乎调动境内全部兵马。同时又派兵攻打潞州南面的泽州（今山西晋城），欲切断后梁军队的退路和军需补给线，朱温派范居实统兵增援泽州。八月，李克用的援军到达，驻扎在离潞州仅二十里的高河镇，不断派出骑兵袭击围城的后梁军，朱温则改派李思安取代康怀贞。
公元908年一月李克用病逝，其子李存勖继位，朱温以为这是李克用的诱敌之计。这年三月，朱温亲自来到泽州，指挥部队从潞州撤军。后来确定李克用已死无诈，又召回军队继续包围潞州。因为李思安久攻潞州毫无建树，反而损失将校四十余人，士卒损失数以万计，于是将李思安召到泽州，革除其全部官爵，另任命刘知俊为潞州行营招讨使。刘知俊率精兵万余进攻，小胜而骄。五月，李存勖亲率大军驰援潞州，正好黎明大雾，后梁将士尚在梦中，李存勖分兵一攻西北隅，一攻东北隅，填堑烧寨，鼓噪而入，后梁兵大溃，大批将校士卒伤亡，丢弃的资粮器械堆积如山。
公元911年，河北赵王王镕归附李存勖，朱温派遣王景仁征讨，王镕请求李存勖援助。这年冬天，王景仁与李存勖的部队在柏乡相遇，在同李存勖的交战中，朱温又一次惨败而归。同年七月，燕王刘守光称帝，李存勖前去讨伐。刘守光不敌李存勖，写信请求朱温援助。朱温深知幽燕一旦落入李存勖手中，后果不堪设想，于是决定围魏救赵，以攻打王镕解救刘守光。公元912年二月，朱温率领号称五十万的大军从洛阳出发到达魏州（今河北大名县东北），命杨师厚等围枣强（今枣强东），贺德伦等围蓚县（今景县）。杨师厚昼夜急攻，枣强城小，很快被攻陷，尽杀城中老幼。当时蓚县还未破城，朱温督杨师厚军进击蓚县（今河北景县），驻军城西。驻屯赵州（治平棘，今河北赵县）的李存勖军先锋六百骑，伪装成后梁兵，黄昏时冲入后梁军营，纵火鼓噪，后梁军大乱。惊恐中的朱温烧营夜遁，急奔一百五十里，损失军资器械无数。既而，朱温得知晋兵只以少数游骑噪扰，不胜惭愤，扶病回到洛阳。
朱温曾为黄巢同州刺史时的公元882年，娶砀山富室女张氏为妻。张氏贤明有礼，朱温有时军谋国计都听张氏意见。公元904年张氏病逝，本不安分的朱温放手纵意声色，屡破人伦底线。公元912年六月，朱温病危，召养子博王朱友文回京，而要将亲生子郢王朱友珪外放为莱州刺史。朱友珪大惧，便与左龙虎军统军韩勍合谋，于同年六月二日伏兵宫中，夜半闯入寝殿将朱温刺杀。朱温在位6年，终年61岁。