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RPA（robotic process automation，机器人流程自动化）可以通过模拟人与计算机的交互方式（如鼠标单击、键盘输入等），代替或补充人对计算机的操作。RPA含义丰富，既指 机器人流程自动化技术 ，又指包含此类自动化技术的 开发工具 ，即 RPA工具 （如UiPath）。使用这类技术和工具开发的 RPA机器人 能够在计算机上不间断地执行一系列基于规则的工作流程，是一个没有实体、能完成繁复的计算机操作且不怕加班的“好员工”，亦可称为“虚拟员工”或“数字员工”。
我们将分别对“机器人”（robotic）、“流程”（process）和“自动化”（automation）这3个词进行解释，帮助大家更加直观地了解RPA的定义与特性。
● 机器人 。此处的机器人并不是传统意义上有机械手臂的实体机器人，而是一款安装在计算机中的软件。像实体机器人模仿人的物理操作一样，它能在计算机中模拟人与系统、软件和文件的交互操作，如单击按钮、输入文字、复制粘贴、打开网页、发送电子邮件、移动或删除文件等。
● 流程 。不同于传统IT项目面向对象的开发方式，RPA主要通过面向过程的开发方式，实现一系列业务流程的自动化。因此，在RPA项目中，业务流程梳理是至关重要的一环。选择合适的业务流程并对其进行优化，然后重新设计由机器人执行的新流程，将能更有效地发挥RPA的优势。
● 自动化 。RPA能够让RPA机器人代替或辅助人完成特定的工作以实现自动化，这属于自动化的范畴。只要保持计算机开机，RPA机器人就可以全天无休地工作，从而有效提升工作效率，助力企业实现数字化转型。
对计算机知识较为薄弱的初学者来说，RPA是不需要编程基础、人人皆可快速上手的可视化低代码开发工具。常用的计算机操作在RPA工具中已经被封装成“拿来即用”的功能模块，用户通过简单的拖曳操作，即可迅速地按需开发出一个RPA机器人来代替手动操作，解决日常工作中重复操作的问题。
对专业技术人员来说，RPA是一种前端自动化技术，曾被用于软件的用户界面（user interface，UI）测试中，如今可帮助人们解决难以通过后端接口调用等传统方式实现自动化的问题，拓展了可自动化的范围和应用场景。RPA并不是传统自动化技术的替代，而是一种补充。传统自动化技术与RPA有机结合、相辅相成，可开拓更多自动化应用场景。同时，大多数RPA工具的底层代码使用常见的编程语言实现，便于专业技术人员迅速掌握机器人开发的编程逻辑，拓展RPA工具的高阶用法，并且可复用传统IT项目的经验，实现更丰富的功能，创造更大的价值。