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《湘江评论》是五四运动时期，毛泽东在长沙主办的周刊，是当时宣传反帝反封建思想、宣传十月革命胜利和传播马克思主义的有力阵地，在当时的思想界和广大青年中产生了巨大影响。
岳麓山，因为朱熹创办岳麓书院而闻名于世。从这里既走出了左宗棠、曾国藩等历史人物，也走出了毛泽东、蔡和森、何叔衡等后来选择共产主义作为奋斗目标的共产党人。
与岳麓山大门正对的是一条幽静的小街：周家巷。蔡和森故居与新民学会旧址便坐落在周家巷二号。
“新民学会建党先声，毛蔡寄庐流芳千载。”这是蔡和森的妹妹蔡畅为新民学会纪念馆写的一副对联。毛泽东与蔡和森两人因为志趣相投，成为好朋友，他们与何叔衡、李维汉、郭亮、向警予等人经常聚在蔡和森家，探索救国道路。
1919年11月16日，新民学会部分会员在长沙周南女校合影。后排左四为毛泽东
1918年4月14日，星期天，天朗气清。蔡和森起了一个大早，去离家几百米的湘江边摸了一大篓子的鱼虾。他的母亲葛健豪和大姐蔡庆熙则很早就在厨房里忙活开了。这个贫寒的家庭在租借的这个屋子里，这天要摆开“宴席”。
在蔡和森家仅有十余平方米的堂屋里，毛泽东、萧子升等13位年轻人挤在一起，经过认真讨论，新民学会正式成立。新民学会取义于《礼记》中“大学之道，在明德，在新民，在止于至善。”这些人当中，蔡和森喜欢兼爱的墨子，毛泽东爱谈进取的孔子；萧子升才华横溢，罗章龙特立独行；何叔衡年过四旬，而20出头的萧三似乎还是个娃娃……他们讨论通过了毛泽东为主起草的会章，确立了“革新学术，砥砺品行，改良人心风俗”的学会宗旨。
1920年11月底至12月初，长沙的共产党早期组织，在新民学会的基础上诞生。
1919年5月4日，北京爆发了声势浩大的五四运动。但是，由于军阀对消息的极力封锁，致使长沙的进步人士对北京的情况知之甚少。为了推动长沙的学生运动，邓中夏从北京来到长沙找到蔡和森，向他介绍了北京的情况。1919年5月25日，新民学会和各校学生代表聚集长沙楚怡学校，听取了邓中夏关于北京五四运动的情况介绍。并初步确定6月3日罢课。
在介绍会上，毛泽东提出应搞一个刊物来宣传先进思想。他的这个建议得到大家的赞同，并确定由湖南学生联合会主办，毛泽东任主编。经过毛泽东等人的精心筹备，1919年7月14日，《湘江评论》在长沙创刊。创刊号刊登了署名毛泽东的《湘江评论》创刊宣言。
在创刊号的宣言中，毛泽东心潮澎湃地指出：“世界什么问题最大？吃饭问题最大。什么力量最强？民众联合的力量最强。”
“湘江，乃地球上东半球东方的一条江。它的水很清，它的流很长。住在这江上和它邻近的民众，浑浑噩噩，世界上的事情，很少懂得。他们没有组织的社会，人人自营散处，只知有最狭的一己，和最短的一时；共同生活，久远观念，多半未曾梦见。他们的政治，没有合意和彻底地解决，只知道私争。他们被外界的大潮卷急了，也办了些教育，却无甚效力；一班官僚式教育家，死死盘踞，把学校当监狱，待学生如囚徒。他们的产业没有开发。他们之中也有一些有用人才，在各国各地方学好了学问和艺术。但没有给他们用武的余地，闭锁一个洞庭湖，将他们轻轻挡住。他们的部落思想又很厉害，实行湖南饭湖南人吃的主义，教育实业界不能多容纳异才。他们的脑子贫弱而又腐败，有增益改良的必要，没人提倡。他们正在求学的青年，很多，很有为，没人用有效的方法，将种种有益的新知识新技术启导他们。咳！湘江，湘江！你真枉存于地球上。
1919年7月14日，《湘江评论》在长沙创刊
“时机到了！世界的大潮卷得更急了！洞庭湖的闸门动了，且开了！
“浩浩荡荡的新思潮业以奔腾澎湃于湘江两岸了！顺它的生，逆它的死。如何承受它？如何传播它？如何研究它？如何施行它？这是我们全体湘人最切最要的大问题，即是《湘江》出世最切最要的大任务。”
毛泽东主张以平民主义（德谟克拉西）来打倒强权。主张彻底研究学术，努力追求真理；群众联合，实行“呼声革命”。《湘江评论》创刊号寄到北京后，李大钊认为这是全国最有分量、见解最深的刊物。
《湘江评论》每周一张四开，约12000字，“以宣传最新思潮为主旨”，深受读者欢迎。《湘江评论》创刊号当天全部销完，后重印了2000多份，仍不能满足群众需要。从第二期起改印5000份。
《湘江评论》虽然只出版了五期，但毛泽东却付出了巨大心血。第一期的所有文章都是毛泽东写的。他不但自己当编辑编稿、排版，而且亲自主笔撰写。
当时毛泽东在修业学校教书，白天没时间，只有用晚上的时间写稿。毛泽东住在学校内一栋旧楼的一间小屋里。夏天，屋里十分闷热，他便脱掉衣服，在昏暗的灯下写稿、编稿，每天总是要写到深夜。当时，晚上小屋内就像蒸笼一样，而成群结队的蚊子也向他进攻。这时，毛泽东的生活仍很艰苦，修业小学给他的工资每月只有几元，吃饭以外就无余剩。他的行李也只有旧蚊帐、旧被套、旧竹席和几本兼作枕头用的书。身上的灰长衫和白布裤，穿得很破旧。
《湘江评论》反帝反封建的目标明确，文风新颖，通俗易懂，笔调尖锐，气势磅礴，切中封建统治的要害。辟有“西方大事述评”“东方大事述评”“湘江大事述评”“湘江杂评”“放言”和“新文艺”等栏目。
1919年8月中旬，第五期刚刚印出，还未发行。一天，湖南军阀张敬尧手下的一名爪牙徐副官带领着七八个士兵闯进学校，几枪托将门楣上的“《湘江评论》编辑部”木牌砸落在地。徐副官接着喊道：“哪个是毛泽东？”
身着灰布长衫的毛泽东闻声而出：“武将叫阵，文人出马，长沙的事情如今也像北京一样奇怪。先生，鄙人姓毛，名泽东。”
“你就是要把洞庭湖开闸的《湘江评论》主编？”
“不开闸门，何以成洪流？不唤起民众，何以反抗专制？你们军人有炸药，若是你们也来参与开闸，一声爆破，何愁湖南的革命形势不一日千里？”
无论毛泽东和学生们怎样据理斗争，《湘江评论》还是被张敬尧下令查禁，湖南学生联合会也被同时勒令解散。
毛泽东生前一直不允许公开发表自己在《湘江评论》上的文章，也不把这些文章收入《毛泽东选集》，主要是因为毛泽东认为在1920年的时候他的思想主要还是无政府主义和空想社会主义，1920年那次到了北京才接受了马克思主义，因此《湘江评论》的文章还不是马克思主义的作品。