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慈禧太后对光绪帝的婚姻极为重视。鉴于同治帝选后的教训，此次光绪帝选后，慈禧是要包办到底的。她把弟弟都统桂祥的女儿叶赫那拉氏嫁给了光绪帝。光绪帝的这桩婚姻纯粹是政治婚姻。婚姻的双方都用一生啜饮这杯痛苦的汁液。这是慈禧一手造成的。
光绪帝的大婚是劳民伤财的。
慈禧训政后，便关注起十七岁的光绪帝的婚事来。光绪十三年十二月初八日（1888年1月20日），慈禧发下懿旨，申明皇帝大婚典礼所需物品应先做计划，报礼仪处审批。
光绪帝朝服像
这说明为光绪帝筹办婚事已正式启动。
十四年正月十七日（1888年2月28日），慈禧再颁懿旨，办光绪帝大婚著户部筹拨银五百万两。懿旨曰：“再，办理大婚之款，四百万两尚不敷用。著户部再行筹拨一百万两。先行提拨二十万两，亦由利益处交进，其余八十万两陆续筹拨。”
五月初八日，慈禧又颁懿旨：“皇帝大婚典礼，著于明年正月举行。”
慈禧的这几道懿旨明确规定了光绪帝大婚的计划、费用和日期。
虽贵为皇帝，光绪帝在婚姻上仍受制于慈禧，是没有选择配偶的自由的。
光绪十四年十月初五日（1888年11月8日），慈禧连发两道懿旨，第一道是选自己的亲弟弟副都统桂祥之女——端庄贤淑的叶赫那拉氏为皇后，即孝定景皇后。宣统帝继位，尊其为皇太后，上徽号为隆裕；第二道是选原任侍郎长叙的两个女儿他他拉氏为嫔。十五岁的姐姐为瑾嫔，十三岁的妹妹为珍嫔。
就这样，慈禧为光绪帝选中了一后二嫔。
为光绪帝选后妃，慈禧也走了一个过场。据学者黄濬《花随人圣庵摭忆》载：“光绪十三年冬，西后（慈禧）为德宗（光绪帝）选后。在体和殿，召备选之各大臣小女进内，依次排立。与选者五人，首列那拉氏，都督（统）桂祥女，慈禧之侄女（叶赫那拉氏，孝定景皇后）也。次为江西巡抚德馨之二女，末列为礼部左侍郎长叙之二女（瑾妃姊妹）。当时太后上坐，德宗侍立，荣寿固伦公主及福晋命妇立于座后。前设小长桌一，上置镶玉如意一柄，红绣花荷包二对，为定选证物（清例，选后中者，以如意予之；选妃中者，以荷包予之）。西后手指诸女语德宗曰：‘皇帝谁堪中选，汝自裁之。合意者，即授以如意可也。’言时，即将如意授与德宗。德宗对曰：‘此大事当由皇爸爸（据宫监谓，当时称谓如此）主之，子臣不能自主。’太后坚令其自选。德宗乃持如意趋德馨女前，方欲授之。太后大声曰：‘皇帝。’并以口暗示其首列者（慈禧侄女），德宗愕然。既乃悟其意，不得已乃将如意授其侄女焉。太后以德宗意在德氏女，即选入妃嫔，亦必有夺宠之忧，遂不容其续选，匆匆命公主各授荷包一对与末列之女，此珍妃姊妹之所以获选也。”
这个内幕消息据说是由内宫太监唐冠卿传出来的，应该是可信的。
光绪皇后
鉴于为同治帝选阿鲁特氏皇后的教训，慈禧在为光绪帝选后上是颇动了一番心思的。《慈禧外纪》记道：“太后以己之侄女选为皇后，亦具有深意。前此为同治帝选择有德有勇之阿鲁特皇后，其后常与太后反对，致其死而后已。太后惩于前事，故此次为光绪帝选后，其意重在为己心腹，以监察皇帝之行为而报告之。”此言过矣！当时的慈禧倒不是想在光绪帝的身边安插个密探，主要是从亲上加亲的角度考虑的。
孝定皇后（1868—1913），叶赫那拉氏，都统桂祥之女，慈禧的侄女。光绪十四年（1888）十月，二十岁选入中宫，十五年正月，二十一岁立为皇后。三十四年（1908）宣统帝继位，四十岁尊为皇太后，上徽号隆裕。宣统五年（1913）病逝，年四十六岁。受过良好的教育，性格温和，为人机敏。从现存的照片看，她的相貌一般，体态瘦弱，背部略弯。《列朝后妃传稿》记道：“后性纯孝，贤明淑慎，工书绘，未尝预外事。”
另据慈禧御前女官德龄记载，皇后“总是那样的和蔼可亲”，是一位“温雅可亲的皇后”。慈禧对皇后印象很好，说“宫中只有皇后和她是懂得中国文学的”。当然，光绪帝和皇后一生反目。他们只是名义上的夫妻而已。他们的婚姻是一个不幸的悲剧，而这个悲剧是由慈禧造成的。
瑾妃（1874—1924），他他拉氏，满洲镶红旗人。珍妃之姐。光绪十四年（1888），十四岁选为瑾嫔。次年二月入宫。光绪二十年（1894）正月，二十岁晋封瑾妃。同年十月，因其妹珍妃触怒慈禧太后，她们姐俩同时被降为贵人。二十一年（1895），二十一岁又复封为瑾妃。宣统初年（1908），晋为瑾贵妃。宣统帝逊位后，尊其为端康皇贵妃。1924年病逝，年五十岁。从现在的照片看，她体态臃肿，相貌一般。光绪帝根本不喜欢她，她也胆小怕事。她的一生都是在委屈中度过的。慈禧、光绪帝、皇后及珍妃都瞧不起她。她是一个老实人。
瑾妃
珍妃
珍妃（1876—1900），他他拉氏，满洲镶红旗人，瑾妃之妹。光绪十四年（1888）与其姐瑾嫔同被选，为珍嫔。次年二月入宫。二十年（1894）正月，晋封珍妃。她很得光绪帝宠爱。慈禧为了打击帝党，责其“习尚奢华，屡有乞请”，将其降为贵人。二十一年（1895），十九岁又复封为珍妃。慈禧于二十年十一月初一日（1894年11月27日）发布懿旨，缮写装裱，挂在珍妃的住处：“皇后有统辖六宫之责。俟后妃嫔如有不遵家法，在皇帝前干预国政，颠倒是非，著皇后严加访查，据实陈奏，从重惩办，决不宽贷，钦此。”这是慈禧给珍妃戴上的一个紧箍咒。这里明确重申，孝定皇后对其他妃嫔有惩罚的特权。此旨挂在珍妃的住处是在告诫珍妃应小心从事。珍妃聪慧开朗，支持变法，慈禧很厌恶她。二十六年（1900），“太后出巡，沉于井”，死时年仅二十四岁。二十七年，慈禧还京，追封其为皇贵妃。后追尊为恪顺皇贵妃。
大婚典礼的仪式繁杂、礼节崇周，超乎常人想象。皇后选定后，要按清朝皇家规定举行诸多礼仪。十一月初二日，行纳采礼。十二月初四日，行大征礼。十五年正月二十六日（1889年2月25日），祭告天地、太庙。二十七日行册立、迎奉礼。同日行合卺礼。初八日行祈福礼。至此，大婚礼成。整个大婚吉期，自正月二十日起至二月初九日止，共二十天。时间是不短的。
为使大婚顺利进行，慈禧特发布懿旨，命成立大婚礼仪处，全面负责筹划大婚典礼的有关事宜。
大婚典礼需要备办的各种物品，从文献记载来看，种类之多、档次之高、数量之大、设想之周，充分显示出皇家的辉煌气派。
对此，清宫学者李鹏年在《光绪大婚耗费》一文里，有详细的记载：
纳采礼。这是向皇后娘家赠送的定婚礼。其礼品有：文马四匹、甲胄十副、缎一百匹、布二百匹。此项折银约二千两。受礼之后，为了庆贺礼成，还要在皇后邸第举行纳采宴，赏皇后父母饽饽桌一百张、酒筵桌一百席、羊一百一十九只、酒一百瓶。此项花费需银七千二百八十九两。
大征礼。这是在迎娶皇后入宫前，向皇后家送的一次大婚重礼。其礼物有：黄金二百两、银一万两、金茶筒一具、银茶筒二具、银盆二具、缎一千匹、文马二十匹、闲马四十匹、驮甲二十副。
赐给皇后父母：黄金一百两、银五千两、金茶筒一具、银茶筒一具、银盆一具、缎五百匹、布一千匹、马六匹、甲胄一副、弓一张、矢一簏、冬夏朝衣各一袭、冬夏衣各一袭、貂裘各一领、上等玲珑带一束。
赐皇后祖父：缎一百匹、布二百匹、马四匹、鞍辔四副。
赐皇后弟：缎四十匹、布一百匹、马二百匹、鞍辔二副。
赐从人银四百两。
此项礼物，除黄金四百七十四两外，共折银二万五千七百余两。
光绪皇帝结婚时穿戴的东西分春夏秋冬四季准备齐全，每一件都是极为珍贵的极品，价值连城。共有：
金如意二柄（一重七十两，一重六十两）；
各种朝冠十四顶，其中包括金镶珠顶冬朝冠三顶（分别由薰貂、元狐、海龙制成，每顶上镶大正珠十五颗，珠顶一颗），金镶珠顶前佛后龙凉朝冠一顶（上镶大东珠十五颗、珠顶一颗、前佛大东珠十五颗、后龙大东珠七颗），薰貂、海龙、天鹅绒冠四顶，凉冠二顶，福寿如意冠四顶（冠上分别缀红碧瑶、红宝石、桃式帽花和金点翠菊花、玉美人帽花）；
东珠、珊瑚、红碧瑶、绿玉、琥珀等各种朝珠、念珠、手串十五盘；
绿玉、脂玉、伽南香、金珀等各种扳指九件；
脂玉、绿玉、玛瑙等各种烟壶十二件；
各种镶金玉钩褡、带钩、别子、珮二十一件；
金珐琅花卉双珠口表四对；
各种绸缎制作的皮、棉、夹、单朝袍、朝褂、龙袍、龙褂，各种质料的坎袍，坎褂、鼠袍、鼠褂、棉袍、棉褂、夹袍、夹褂、单袍、单褂、纱袍、纱褂，各种紧身等共五十六件，暖靴、凉靴各十双。
皇后大婚时所用的各种物品，其数量之多、价值之高、品位之精，又大大地超过了皇帝，显得更为奢侈、更为富丽、更为豪华。共有：
金如意二柄（各重六十两）；
各种朝冠十顶（其中海龙、薰貂冬冠各一顶，各缀金凤十一只，内八只上镶大东珠七十二颗、小东珠一百六十八颗；顶凤三只，上镶大东珠十二颗、小东珠六十颗，贯顶大东珠三颗，珠顶一颗，猫晶石八件，上缀帽尾穗一挂，金镶青金石结一件，上镶东珠六颗、正珠六颗，上穿正珠四百七十九颗……熏貂、天鹅绒珠顶葫芦冠各一顶；熏貂飘带冠四顶，熏貂云子飘带冠二顶）；
金点翠凤钿二顶（上分别镶缀大小正珠、茄珠、珍珠、东珠共七百一十一颗，各种宝石、绿玉、珊瑚饰坠共四百一十四件）；
金点翠钿尾穗二十挂（上分别穿珍珠、正珠共二千零八十颗，各种宝石饰物共三百件）；
金点翠大桃四对、中桃四对、三桃四对（大桃每对上穿正珠二百四十四颗，中桃每对上穿正珠二百零八颗，三桃每对上穿正珠一百六十六颗）；
金点翠穿珊瑚米珠双喜满簪钿一顶（上镶绿玉梅花七十七朵，花芯上镶正珠七十七颗，旒苏上穿正珠五十四颗，各色宝石、珊瑚饰坠等一百三十九件）；
金点翠穿珊瑚米珠珍珠桂花满簪钿、金点翠碧瑶葫芦花银边钿、金点翠长寿花寻常钿共三顶（上镶大小正珠共一百四十三颗、茄珠八十六颗，各种宝石、珊瑚等饰物三百一十六件）；
金点翠三挂旒苏、双挂旒苏、单挂旒苏各一对，珊瑚、绿玉挑杆双挂和单挂旒苏共八对（上穿正珠、珍珠三百三十六颗，各种宝石饰物一百一十六件）；
东珠、珊瑚、红碧瑶、绿玉、琥珀、金珀、伽南香等各种朝珠十一盘，金镶珊瑚领约二件，明黄缎和绿缂丝绣五谷丰登采悦两份（每份上穿珍珠八十七颗，各种宝石、珊瑚等饰物、玩器二十七件）；
各种环坠六对，各式宝石耳饰十七对，各式扁圆镯子五对，各种宝石花钉十对，金点翠宝石、珍珠、绿玉、红碧瑶抱头莲四枝，各种金镏子十四件，珍珠、绿玉、脂玉金戒箍五对，脂玉、绿玉、伽南香等各式长扁簪二十八支；
各种念珠、手串八盘，各种珮十八件，各种金点翠扁针、戳针翠花十二匣，各种金点翠穿红米珠喜寿宇褂钮六份，金托灯草大蝴蝶二对；
各种朝袍、朝褂、朝裙、龙袍、龙褂五十一件，其中有一件明黄江绸绣五彩宝龙珠金棉朝袍，上缀正珠二万一千零十三颗，珊瑚豆三千三百五十四件，米珠二百零八颗，金结一百二十五件，各色真石四百一十件。另一件石青江绸绣五彩金龙珠宝夹朝褂，上缀正珠二万三千零三十三颗，珊瑚豆四千一百八十二件，金结一百五十件，各色真石四百七十八件。还有一件石青江绸绣金龙珠宝夹朝裙，上缀正珠一千五百四十六颗，珊瑚豆三百五十四件，金结二十九件，各色真石八十九件；
各种质料的衬衣、撇衣、紧身、褂襕、马褂共二百三十六件；
各种随领衣四十四件，各种里衣八十份，备种鞋袜八十双，堆花针黹四十份、针黹二百五十四份；
包头手巾二十四匣，翠花一百匣，等等。
此外还有皇后的妆奁，嫔位所用物品及后嫔宫内所用金银器皿，以及皇帝、皇后的轿舆，等等。
一切准备就绪，按照清代祖制，婚姻礼仪按部就班地进行，至光绪十五年正月二十七日（1889年2月26日），大婚礼成。这一天，命大学士额勒和布为正使，礼部尚书奎润为副使，持节诣皇后邸，行奉迎礼，迎皇后凤舆入宫。
据清宫学者李鹏年的计算：“光绪皇帝这次大婚，总共所费折银五百五十万两。”
这五百五十万两银是分三次拨付的。第一次是在光绪十三年五月二十日，慈禧明降懿旨，光绪大婚应需款项，“著户部先行筹划银二百万两”，各省“预为指派二百万两”。第二次是半年之后，即光绪十四年正月十七日总管内务府大臣福锟面奉懿旨：“办理大婚之款四百万两尚不敷用，著户部再行筹拨一百万两。”第三次是同年的九月二十六日又奉懿旨：“续行筹拨银五十万两。”
这三次共筹拨银五百五十万两。
光绪皇帝大婚费银五百五十万两是个什么概念呢？
李鹏年在《光绪大婚耗费》一文中做了一个比较分析：“据清朝军机处档案记载，光绪十五年上半年直隶省顺天府、大名府、宣化府的粮价，以谷子、高粱、玉米三种粮食计算，平均每石计银一两四钱六分。如每人每年口粮按二石计算，计折银二两九银二分。光绪大婚耗用白银五百五十万两，按当时粮价折算，可购买近四百万石粮食，足够一百九十万人吃一年。”
作为清王朝最高统治者的光绪皇帝，在大婚时的奢靡浪费同其他清朝皇帝并没有什么两样。这是封建制度使然。从中不难看出，封建统治者对人民剥削的残酷性。
光绪大婚之后便是慈禧归政了。