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张作霖对部队军官严加约束，遇有违法犯纪的，绝不手软。
遇到欺压百姓的军官，张作霖一定严惩不贷。有一年，西丰县驻军向当地著名的大财主王德昌勒索未遂，就诬陷人家是“红胡子”，将其押解到奉天陆军司令部军法处，要处以极刑，但是碰到了军法处长颜文海。
颜文海，字百川，浙江萧山人，习刑名法律之学，是一位有名的“绍兴师爷”。光绪三十一年（1905年）到东北，初至锦州，投到朱庆澜幕府，当上一名军法官，后任奉天府地方审判厅厅长。民国后，任奉天督军公署军法课长，镇安上将军行署军法处长。当时，奉天的驻军军官如汤玉麟等，倚仗出身绿林，视法律为草芥，胡作非为，无法无天，轻则打人，重则杀人。但担任了军法处长的颜文海，狠抓军纪，枪毙帮统金寿山、营长周德成等，使地方秩序大有好转。
这次颜文海认真地审问了王德昌，了解了案中的隐情。颜文海稍作沉吟，拿着张作霖发下的对王德昌“立即执行枪决”的手谕，冒险去见张作霖。
张作霖阴沉着脸问道：“你是巡阅使，我是巡阅使？”颜文海冷静地答道：“大帅是。”张作霖又冷冷地逼问道：“那你为什么不听我的命令？”颜文海沉着地申辩说：“我是大帅派的军法处长，我要按照军法办事，不能乱杀良民。”接着，颜文海把王德昌所受的冤屈和盘托出，说明这是一桩错案。
张作霖有些不相信，就叫人把犯人王德昌领来，他亲自问话。于是，王德昌被带了上来。张作霖不解地问道：“你在西丰县驻军旅部，已经承认自己是‘红胡子’，为什么到这儿又要翻案？”商人王德昌在西丰县遭受了重刑，已经吓得失魂落魄，这次看到张作霖这样问他，害怕再受重刑，就又承认了自己是“红胡子”头儿了。站在一旁的颜文海尴尬极了。不过他很冷静，大声鼓励王德昌说出实情：“你不要怕，跟大帅说出实情。”王德昌一听坐在自己面前的是张大帅，就鼓足勇气讲出了实情。
张作霖仔细听了，明白了是怎么一回事。他感慨万千，对颜文海赞许道：“百川，你真行！”接着问颜文海怎么办。颜文海斩钉截铁地答道：“要严厉惩办诬良为匪的驻军官长，释放商人王德昌。”张作霖看到王德昌受了这么大的委屈，就拿出300块大洋赏给了他。同时，向王德昌赔礼道歉，诚恳地说道：“我的兵陷害你，都是我不好！好吧，你在省城休息两天，看我怎么办他们。”
张作霖说到做到，第二天把肇事的一个姓褚的旅长捉了来，当天晚上就枪毙了。执行枪决时，还把王德昌用汽车接到法场去观看
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张作霖知错必改，为百姓申冤。