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1890年，作为天津水师学堂的优秀毕业生，黎元洪得以正式加入广东水师，并在“广甲”号兵船服役，同时举家迁居上海。这一次，黎元洪经历了著名的黄海海战，还差点丢了性命。
服役 “ 广甲 ” 号 。“广甲”号是一艘国产铁肋木壳巡洋舰，于1887年在福建造船厂建成。该船长67.36米，宽10.06米，功率1600匹马力。编制180人。船上人员有：管带；帮带大副；鱼雷大副；驾驶大副；驾驶二副；枪炮二副；船械三副；舢板三副；正炮弁；水手总头目；副炮弁；巡查；总管轮；二、三等管轮；水手正、副头目；一、二、三等水手；一、二等管旗；鱼雷头目；一、二、三等升火；二等管舱；一、二等管油；一等管汽；油漆匠；木匠；电灯、锅炉、洋枪、鱼雷等匠；夫役；文案；支应官；医官；一、二等舵工；一、二等雷兵；一、二、三等练勇；教习；学生。据黎元洪长子黎绍基讲：“我父亲于1889年10月从海军实习回到家中，在北塘休息了三个月，并于次年春天被任命为广甲军舰的管轮。这艘军舰停泊在上海，全家也随之搬迁到那里。” [2] 管轮是舰船上负责轮机维修、养护的技术人员，此时黎元洪的职务应该是三管轮。黎元洪随“广甲”到了上海，也把家眷带了过去。不久，“广甲”号迎来了一项重要任务——南北洋海军合操。
广甲舰
南北洋合操 。所谓合操，就是大规模军事演习。1891年，是三年一届的南北洋海军合操之期。此次合操，由直隶总督李鸿章、山东巡抚张曜校阅。共有北洋、广东、南洋三支水师参加。其中，北洋有“定远”等12艘、广东有“广甲”等3艘、南洋有“寰泰”等6艘，共计21艘各式军舰，齐集旅顺口。操演舰船阵型、枪炮、鱼雷，同时查验炮台、船坞建设。光绪帝对合操的结果表示满意：
该大臣等，周历旅顺等处，调集南北洋轮船，会齐合操。并将水陆各营，以次校阅，技艺均尚纯熟，行阵亦属整齐，各海口炮台船坞等工，俱称坚固。李鸿章尽心筹划，连年布置，渐臻周密，洵堪嘉许。著交部从优议叙。张曜会同筹办，著交部议叙。各将领训练士卒，修建台坞，不无微劳足录。著准其择尤保奏。以示鼓励。 [3]
可是，光绪帝似乎隐约有些担心，不忘警告李鸿章等：
海军关系至要，必须精益求精。仍著李鸿章、张曜切实讲求。督饬提镇各员，认真经理，以期历久不懈，日起有功。 [3]
黎元洪也因表现出色，被以千总尽先补用。之后，黎元洪不断得到晋升。1892年，升职为二管轮，并由两广总督李翰章奏保赏五品顶戴。1894年5月7—27日，清海军举办第二次会操，黎元洪依然随“广甲”号参加。
然而，一场毁灭性的海战正在日本酝酿。6月23日，日本枢密院召开紧急会议，决定对中国发动战争。
黄海大海战 。1894年8月1日，光绪皇帝下诏书宣战。同一天，日本天皇睦仁也下诏宣战。甲午战争正式爆发。“八月十七日（1894年9月16日，笔者注），北洋水师提督丁汝昌率舰队主力，由大连湾护送增援平壤清军，在鸭绿江口大东沟登陆。十八日上午（1894年9月17日，笔者注），正拟起锚返航旅顺。11时许，遥见西南方海面有军舰一队驶来，测望来船，知是日舰。丁汝昌立即下令各舰起锚迎敌。当时编队参战的计有定远、镇远、致远、靖远、来远、经远、济远、广甲、超勇、扬威等10舰。日方有吉野、浪速、高千穗、秋津洲、千代田、扶桑、比睿、赤城、桥立、松岛、严岛、西京丸等12舰。北洋水师重炮多，装甲坚厚；日本舰队速度快、速射炮多，并且是有准备的进攻，北洋水师系被动应战，形势不利”。 [4] 黎元洪此时正在“广甲”号上司职二管轮，甫闻战令，精神振奋，热血沸腾，准备与战友同仇敌忾，痛击日本军舰。然而计划没有变化快，据《冤海述闻》记载：“我军阵势初本掎角鱼贯，至队列时，复令作掎角雁行。丁提督乘定远铁舰为督船，并镇远铁舰居中；致远，靖远为第二队；经远、来远为第三队；济远、广甲为第四队；超勇、扬威为第五队，分作左右翼，护督船而行。原议整队后，每一点钟船行八迈。是时队未整，督船即行八迈，以致在后四队之济远、广甲，五队之超勇、扬威，均赶不及。缘四船鱼贯在后，变作雁行傍队，以最后之船斜行至，偏旁最远。故赶不及，而阵已散漫矣。” [5] 日本舰队司令长官伊东祐亨见北洋变阵，决定避其锋芒，攻其软肋。令其前锋舰只攻向北洋最薄弱的右翼阵脚——超勇、扬威。开战不久，“济远”舰管带方伯谦战败退却，同队的“广甲”舰管带吴敬荣亦跟随“济远”退却。1894年9月22日，吴敬荣因系“随退”，被“革职留任，以观后效”。24日，方伯谦在旅顺被正法。
神奇救生衣 。黎元洪不会游泳，正式加入海军后，就自费购买了一件救生衣。每次出海，都要把救生衣穿在里面，以备不测。“广甲”号仓皇退却，在大连湾三山岛附近搁浅。日舰“浪速”号和“秋津洲”号很快发现“广甲”号，管带吴敬荣下令弃船，大家乘小船走。黎元洪等没逃多远，见日舰追来，集体选择跳海逃生。多亏了这件救生衣，救了这位未来民国大总统一命。不知过了多久，黎元洪被海浪推上了岸。他得到一位好心人的帮助，换了身干净衣服、带上粮食，徒步赶到旅顺，后又到天津。在天津，黎元洪正赶上清廷追究黄海海战责任，因此被监禁数月。后来黎元洪回到上海家里住了数月，听到张之洞招聘水师人才的消息，他匆匆来到了南京。