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武昌起义，一夕成功。清湖广总督瑞澂、第八镇统制张彪被迫逃出武昌城。瑞澂躲在楚豫舰上，张彪率残部在汉口刘家庙等待反扑。清廷急派萨镇冰、荫昌率水陆两军南下围剿。黎元洪知道革命军的战斗力无法正面抵抗武器精良、训练有素的北洋军，他必须在招兵买马、训练新兵的同时，开辟一条暗战路线——以“信函”退敌，以让都督位为饵。
一让张彪 。革命前，张彪和黎元洪是上下级的关系。这种关系在黎元洪的忍让和维持下，基本上说得过去。
两个人的思想则大相径庭。革命前，黎元洪参加过湖北铁路协会。该协会在保路运动中诞生，属于进步团体，革命党人和立宪党人均参与其中，军界代表就是黎元洪。张彪则是坚定的保皇派，对进步思想均嗤之以鼻。
逃到刘家庙的张彪一直没有放弃反扑的机会。他派人到日本租界找到前湖北军事顾问日本人寺西秀武，商量对敌大计。寺西秀武为张彪献上两计：
1．请张统制集合现有两营多兵力，即辎重一营，及四十二标第三营，马队一队，许以重赏，亲自带领，由刘家庙渡江到青川，绕至洪山，乘夜至宾阳门，诈称响应。革命军必欢迎入城，然后袭取谘议局，胜则奏请皇上，自请处分，皇上必将功抵过。所有失职之罪，全加于黎元洪身上，败则一死而已。
2．不能行上述策略，即改名换姓，潜往日本。一面派人登报，诈称张彪已死。 [102]
客观地说，如果张彪采用第一计，会对尚不稳定的军政府造成有效打击。行伍一生的张彪也对第一计感兴趣，“然终不敢行，即令成功，功亦归于瑞澂，于张彪终无所利。况人心已去，无可如何，计遂中止”。 [103]
此时，武昌城军政府内的黎元洪也在思考退敌之策。
黎元洪想到的是让位之计。初入谘议局，黎元洪就职都督后，即召集军官训话。这次训话的具体日期我们不得而知，训话的内容是武昌首义元勋张文鼎所记：
开会时拟即建议派员往说张彪回来，我（指黎元洪，笔者注）让都督席位，使他仍为我等之长官，兄弟愿往前方督师作战；张如执迷不悟，就是我们的敌人。 [104]
派谁去劝降张彪呢？还真有一个好人选——齐宝堂。此人曾是张彪亲信，辎重第八营管带（营长）。张彪带往汉口刘家庙的队伍就有辎重第八营的兵士。
于是众人“代”黎元洪修书一封。这“代”字是曹亚伯所用，也许他也无从考证究竟是谁执笔的。还有一点，这“代”字说明此信并非黎元洪亲笔。该信全文如下：
虎臣仁兄如握：同寅有年，相知以心，相知既久，而忽相仇，余心甚为歉然。惟是种族之界，严于君臣，大义之行，可灭亲友。弟秉大义，别种界，万众一心，军民同愤。满奴气尽，昭然人目，近日之战，可概见矣。仁兄素明事体，顺逆之理，胜败之数，谅计之已熟。何事以虎口余生，东逃西窜。辅不足以有为之满奴，以残我同胞。仁兄犹是黄帝之子孙，独不欲雪祖宗二百六十余年亡国之耻乎。清夜以思，当亦废然自返矣。用敢遣贵亲信齐君宝堂，邀迎仁兄，助我同胞，救出水火。大业告成，虚位以待，铭勋于册，铸像于铜，将见地球各国，呼仁兄为黄帝之肖子，复汉之伟人，与法拿破仑美华盛顿争烈矣。如欲以逃窜小丑，乌合流氓，与大汉百战百胜之雄师相见以戎衣，是以卵投石也。生为鼠子，死作妖魔，不亦悲乎。弟赤心待人，决不妄言。谨率同胞欢迎江上，仁兄当有以教我也。军事匆匆，不尽欲言。草此。敬请公安。黎元洪顿首。 [105]
清末新军第八镇统制张彪
该信以“种族之界”相劝，希望张彪明“大义”，站在革命一边，救同胞出水火。这位“黄帝之子孙”阅罢此信，不仅不为所动，还勃然大怒。他要求齐宝堂转达给黎元洪口信如下：
我辈为高级长官，食皇上俸禄，理应尽忠朝廷，万不可造反。不日北京有大兵南下，将武昌革命扑灭，叫黎元洪小心小心。我提拔他到这个地步，他还不知恩，反致造反，真不是一个东西。望你渡江说与黎元洪一听，你可再来汉口替我帮忙。 [105]
黎元洪让位劝降，张彪大骂不受，其对清廷的忠心可见一斑。革命前，张彪对军中出现的各种进步现象千方百计地给予扼杀：“凡营中喜阅新书报、言大气昂及剪辫之兵，均著开除，派员遣送回籍，不准在省城逗留。所遗缺额暂不招补，以防党人混入营中。并严禁聚谈戒严事；此营此队不准与彼营彼队往来；如有五人以上聚而私谈，查出以违令治罪。” [106] 然清廷却没看到他的忠心。就在10月13日，清廷发布上谕：
张彪督练鄂军，已历多年，竟至兵匪勾结，省城不守，可见其平日训练无方。而事前既毫无防范，临时复漫无节制。不能固结军心，竟敢仓皇弃营逃出，实属大干军纪，罪无可逭。统制官提督张彪著即行革职，并著瑞澂责令迅速痛剿逆匪，克复省城。 [107]
不知忠心耿耿的张彪看到这份上谕时是什么心情。我们能知道的是，张彪依然兢兢业业地为清廷在作战。此刻张彪手下的兵是相当有限的，据张国淦记载：
是夜，张彪在文昌门住宅内，初闻城外混成协辎重工程两队兵变，尚以为于己无关。继闻城内工程第八营发难，乃于电话中仓皇传谕各营，竭力维持。终闻炮队全体响应，不知所措。其时守督署之骑兵队长朱明超带马队二十骑，逃至文昌门内张彪处，报告督署已被革命军占领。又有平湖门外辎重第八营督队官安禄华谓：“奉萧管带安国之命，护迎统制到辎重营后再筹退路。”张彪遂命朱安二人带马队暨全体卫兵，护送出城，到辎重营。张彪、萧安国会商结果，令辎重全营渡江，到刘家庙集合。 [108]
可见，张彪此时只有辎重营和马队二营，但张彪并不孤单。10月11日午后，湖南驻岳州巡防营管带王鼎华、夏占魁率部乘轮船东下，抵达刘家庙与张彪会合。王、夏颇为狡猾，过武昌时让轮船悬白旗，革命军也没有怀疑。河南标统张锡元率二营、崇欢率巡防步队一营，也于10月12日抵达刘家庙。“张锡元到汉后，见张彪残部，兵力薄弱，不足有为，但荫昌尚未南下，援军又未至。军政府据报其有归顺意，因派员说降，应之，给犒赏洋若干元，嗣清军陆续南下，复叛。” [109] 张锡元先是表示归顺革命军，但后来又叛变了。
张彪更大的后援陆续而至。据宣统三年八月二十三日（10月14日）谕旨：
著将陆军第四镇暨混成第三协、混成第十一协编为第一军，已派荫昌督率赴鄂。其陆军第五镇暨混成第五协、混成第三十九协著编为第二军，派冯国璋督率，迅速筹备，听候调遣。 [110]
军政府也于10月14日接到清军南下的报告：
清政府已下谕命陆军大臣荫昌带兵南下，其前敌总指挥是冯国璋，率北洋陆军第二镇（案是第四镇）拟先到信阳集合，今信阳城内设有粮台，其司令部拟设彭家湾，第二镇统制是马龙标（案是第四镇吴凤岭），协统即王占元、鲍贵卿（案第四镇协统是王遇甲、陈光远）云云。 [109]
劝降不成，黎元洪决定率先进攻。刘家庙之战有三个理由：（一）争取各国中立（前面已经讲过）；（二）夺取京汉铁路汉口段，阻止清军快速南下；（三）消灭瑞澂、张彪部，巩固起义成果。黎元洪任命湖北革命军第二协统领何锡藩为汉口指挥官，率有马队一营、炮队二营、工程一队、敢死队二队，渡江作战。何锡藩设指挥部于汉口铁路外刘家花园。
10月15日晚，黎元洪召开战前会议，部署各部作战计划。晚8点，发布《湖北军政府都督命令》，声明：“综合各方面情报，满清政府派陆军部大臣荫昌率兵由京汉铁路南下，其先头部队约一标，今日约抵武胜关附近。张彪所率马队一队，辎重第八营，仍在汉口刘家庙附近。但河南军之两营，自到汉口占领大智门附近，对于军政府非诚意归顺，似欲掩护荫昌之军队南下。”决定“先击攘汉口之敌，逐次向北进攻，以阻止清军南下”。命令“何锡藩率该协马队一营、炮队第一标（欠一营）、工程一队、敢死队两大队，于明二十五日（10月16日）在汉口准备击攘刘家庙大智门附近之敌，逐次向北进攻”。同时命令“熊秉坤迅速整顿该协为预备队，准备赴汉口增援”。 [111] 会议还部署了防御武昌、汉阳等地的计划。
10月16日，革命军组织得当，准备充分，趁刚下火车的清军立足未稳就展开进攻。清军溃不成军，退至三道桥以北的滠口等待支援。
10月17日，荫昌抵达信阳，并电告清廷“一俟混成第四镇经过，即督率克日前进，早荡匪气”。 [112]
10月18日，清军援军乘火车抵达刘家庙。革命军依然乘清军立足未稳展开进攻，一度占领刘家庙。但这次清军已有准备，张彪、萨镇冰、瑞澂多方支援，清军复占刘家庙。在瑞澂、萨镇冰至清军谘府的电报中，张彪的功劳得到肯定：
窃二十七日六点钟，津兵第二起坐火车到站，尚未下车，突革命党二三千人径扑刘家庙车站，希图抄袭津兵，张彪立率湘、豫、鄂各军迎剿，击毙悍贼二三百人，而逃者居其大半，夺获大炮六尊，枪械无算，革党败走，我军伤亡二十余人……幸张彪奋不顾身，复率湘、豫、鄂诸军，乘夜回击，仍将刘家庙占住。 [113]
10月18日深夜，黎元洪召开军事会议，讨论汉口战事。决定撤换何锡藩，以张景良为汉口指挥官，明日进攻滠口清军。而用张景良这步棋，给革命军带来极大灾难，最后导致革命军兵败汉口，张景良被枪毙。
可以看出，当初策反张彪确实是一步好棋。如果策反成功，汉口刘家庙之战可以完全避免。不仅革命军会节省武器弹药、减少伤亡，使汉口人民免受战火之扰，而且通过刘家庙之战，可以看出张彪并非各种书中所写的那么不堪，他知兵善战，一旦能为革命军所用，对革命事业而言，绝对是很大的帮助。可惜，张彪执迷不悟，誓为清廷而死。《大陆报》记者、英国人丁格尔曾经采访过张彪，他说张彪是“一个体格强壮的汉子，大约有5.6或5.7英尺高，他的嘴巴显示出冷酷和坚定”。 [114] 5英尺7英寸大约是170厘米。在说到革命军时，张彪说：“他们最终会后悔自己发动了叛乱。” [114] 直到张勋复辟，张彪依然陪伴在清帝左右，其愚“忠”可见矣。黎元洪第二次就任大总统期间，于1923年农历新年前（2月8日），下发大总统令，任张彪为壮威将军，算是对其仁至义尽。
二让萨镇冰 。陆路的危险比不过水陆。黎元洪出身天津北洋水师学堂，深知海军厉害。据吴醒汉回忆，黎元洪曾手指刘家庙说：“海军一到，刘家庙即占不住。” [56] 黎元洪说得对，此时正在南下的萨镇冰海军舰队确实是革命军最大的威胁。
萨镇冰率领超级舰队南下汉口。这个超级舰队计有：海琛、海容、海筹三巡洋舰，江贞、楚有、楚同、楚泰、楚豫五炮舰，辰字、宿字、湖隼、湖鹰、湖鹗五雷艇。 [115] 10月17日，萨镇冰乘楚有舰从上海抵达汉口，“兵轮一到，即开炮轰城”。 [116] “战舰开始以令人吃惊的精确性把炮弹发射到革命军的营地，革命军似乎没有希望了。但大部分人仍冷静地坚守在自己的炮位上。” [117] 黎元洪知道，再这样下去，等到荫昌陆路大军集结完毕，武昌就岌岌可危了。黎元洪决定利用昔日师生情谊，再次使用他的“让位”计。这次，他成功了。
海军上将萨镇冰
10月20日，黎元洪致信萨镇冰。在信中，黎元洪先解释自己如何被迫走上革命道路，“其时枪炮环列，万一不从，立即身首异处。洪只得权为应允”。及至走入革命阵营，才发现“万众一心，同仇敌忾”，“党军亦并无侵犯外人及一私人财产之事。不但中国历史上视为创见，即各国革命史，亦难有文明若此”。这些都是黎元洪过去所未见的，“即就昨日陆战而论，兵丁各自为战，虽无指挥，亦各奋力突进。汉族同胞，徒手助战，毁损铁轨者，指不胜屈。甚有妇孺馈送面包茶水入阵。此情此景，言之令人奋武”。
黎元洪告诉萨镇冰，“洪有鉴于此，识事机之大有可为，乃誓师宣言，矢志恢复汉土，改革专制政体，建立中华共和民国，维持世界和平。是以连日通告各国政府，遍檄各省各同胞劝其各自独立，以备联合，择定地点，公举大统领摄治。同胞欢迎此言，声震天地，故一战而歼敌数百”。黎元洪盛赞“此次武昌之举，洪已审定确实，非如他项革命可比”。
他进而邀请萨镇冰参加革命：“同胞万声一气，谓吾师不出，如四万万同胞何？刻下局势，只要吾师肯出，拯救四万万同胞，则义旗所至，山色改观。以四万万同胞与数千满族竞争，以方兴之民国国民与运尽之清朝抵抗。华盛顿兴美八年血战，吾师若出，将见不八月，而亚洲地图之上必有中华民国国旗飘扬也。知弟莫若师，知师亦莫若弟。洪虽不肖，不为旗人之奴，独不为大匠之弟乎？时乎时乎，师一出，不但名正言顺，而实较胜于汤武！何也？盖汤武救民，独自为皇帝；吾师救民，必不让华盛顿专美于前也”。
在信的结尾，黎元洪不卑不亢地告诉萨镇冰：“洪非为私事于求函丈，实为四万万同胞请命。”而且还威胁道，“洪计之已熟，否则各同胞视为反对此志之人，即以满奴相待。洪虽亦不能禁止其不邀击也。” [118]
球踢到萨镇冰脚下，他做何反应呢？据胡石庵所记：“黎玉山上舰投函，颇受危险。及函投入，萨殊优待，并亲书复函与黎，使携之归，并使人送登岸上。复函甚简略，谓彼此心照，各尽其职云云，言外已有深意存也。” [119] 据汤芗铭回忆：“萨先生阅后默无一言，只告诉我黎原是海军中人，甲午中日之战时因军舰被击沉，浮水得以生还。” [120] 汤芗铭（1885—1975），字铸新，湖北蕲水人。汤化龙胞弟，曾赴法国求学，后到英国进修海军课程，时任萨镇冰的参谋。
前面提到送信人是黎玉山，其实主送信人还有一人，这个人就是马超俊。马超俊（1886—1977），早年跟随孙中山参加同盟会，参加过镇南关起义、黄花岗起义、武昌起义。抗日战争前后曾任南京市市长。据马超俊回忆：
（黎）拟致书萨镇冰，晓以大义，劝他反正，但又无人敢冒险前往送信，我看到此种情形，就毛遂自荐，愿一死报国。黎甚高兴，他问我怎样登上萨舰，我说用外国商船。当天夜晚，我带着信，用小划子偷渡长江，到汉口租界，找同乡韦紫封，托他设法找船，韦向怡和洋行借得小火轮一艘，由黎玉山同志陪我（黎在招商局服务）向萨所乘海圻旗舰驶去，小火轮悬英旗，未遭阻拒，等接近旗舰时，船上询问小轮来意？我答给萨军门送信，乃准许只身登舰，海军列队握枪，戒备森严，经过周密检查后，向我要信，我说机密要件，必须面交，获萨应允，乃得晋见，并将黎函面呈，上款写“丁文夫子大人”。内容主要是劝降，语甚婉转，略谓识时务者为俊杰，但其详已不能记忆，萨阅毕考虑三小时之久，我在旁屏息等候，最后萨乃亲笔作复云：“宋卿学弟：示悉，各尽其职，此复。”下款签萨镇冰三字。我接信后，即返轮赴武昌报命。此时，黎为迟北军炮击，已迁居洪山寺。我乃到洪山寺晋见，并将萨信呈上，黎看信说：语义双关，但无恶意，你不虚此行。我当时向黎报告，在我登舰时，舰上炮衣已脱下，正向武昌方面准备射击，等我下船后，炮衣又都穿上了。 [121]
接到萨镇冰复函，黎元洪即修书一封分致楚有、楚同、楚泰、建威、建安、江利六船主。信中黎元洪强调“前已函萨军门详陈一切，已邀默允”。 [122] 上述六舰均隶属长江舰队，此次亦划归萨镇冰辖制。黎元洪指出“本军政府作战计划，意在扑灭满奴，故炮弹攻击，专注楚豫”。 [122] 为什么炮弹要专注楚豫舰呢？原来逃走的湖广总督瑞澂正躲藏于此舰，他是军政府追缉的目标之一，故有此说。
萨镇冰当然不信黎元洪的片面之词。在汤芗铭的建议下，萨镇冰派楚有舰轮机士兵刘伦发前往武昌，探听黎元洪所说是否真实。刘的家眷住在武昌，熟悉情况，便于收集情报。两天后，刘回来报告萨镇冰：“武昌革命军秩序良好，人民亦同心协力要推倒清朝，建立共和，青年学生纷纷投入军队，准备作战，都督黎元洪的司令部设在阅马厂谘议局里面，革命政府的职员都能吃苦耐劳，每月只支20元的生活费。” [123] 萨镇冰听后一言不发，“只是听到革命政府每人每月支20元的生活费时连连点头”。 [123] 萨镇冰的内心天平正在向革命倾斜。
11月7日，萨镇冰致书黎元洪。这封信的全文目前已经无法找到，我们只能从其他史料中略知一二。张国淦记载：“萨镇冰自军次来书，以国体政体为言。” [124] 《清末海军史料》大义相同：“九月十七日（11月7日）萨镇冰曾致一书于黎都督，大意言鄂省起义，初亦无甚反对；但民国政体，不宜行之于中国。” [125] 可以看出，萨镇冰在与黎元洪书信往来后，开始思考革命是否适合中国的问题了。
黎元洪趁热打铁，立即复函一封，全文如下：
夫子大人函丈：敬复者，奉读手教，敬佩敬感。吾师拳拳于同胞之拯救，政体之改革，深思远虑，同人无不钦佩。鄂军起义，实愤专制之流毒，故以民主相号召。未及匝月，响应在十省以上。虽三尺童子，皆切齿于清政府，欢迎民军。心理之所趋，肇事者不能不利用之也。钧示所虑各节，同人等已早筹计。兹事之解决，在各省成功之后，联合会议，视程度之所至。政体以意揆之，大约不出吾师之所主张。特揆诸舆论，清廷不能占此位置耳。吾师抱救国之卓见，熟察现势，必知专制政体之必亡。苟以仁义之师，举应民国，凡在各省，靡不欢迎。将来各省会议之时，吾师高占议席，出伟论以达政见，一言可定。此时固无事断争也。元洪自视师以来，日与同人，以改革政体保全人民为主意，决无示武之意。不幸而北军构战，焚我汉口，实深疚心。幸汉口商人尚能相谅，不为元洪同人怼。然亦数日寝食不安矣。吾师何以教之？ [125]
黎元洪在信中阐明了自己的政体观点。民主不过是肇事者（革命党）用以号召人民，反抗满清专制政府的手段，因为这是“心理之所趋”。至于革命成功后政体之选择，要“视程度之所至”，这里的“程度”是指“联合会议”最终讨论的结果。黎元洪认为萨镇冰关于政体的主张（民国政体不适合中国）是正确的，期待萨将来能在各省议会发表自己的政见。
如果说我们所看到的第一封信还停留在感情沟通阶段的话，这第二封信就已经进入思想交流阶段。此时的萨镇冰已经动摇了他曾经的忠君思想。
以上是目前史学界所能看到的两封黎元洪写给萨镇冰的信。那么，黎元洪在武昌起义期间仅给萨镇冰写过这两封信吗？答案是否定的。具体有几封，其说不一。
余日章送信说 。余日章（1882—1936），湖北武昌人。哈佛大学硕士毕业，武昌起义后，创办红十字会，同时任黎元洪英文秘书。冯天瑜、贺觉非著《辛亥武昌首义史》这样说：“黎主动提出，他与萨镇冰有师生之谊，可以致函示意。信写好后，特请留美学生、基督教徒余日章送达，萨镇冰未予回复。” [126] 此说无具体送信时间，也无信函内容原文，但被认为是黎元洪致萨镇冰的第一封信。
海军军官送信说 。1911年10月16日，《苏古墩致安格联第114号函》中写道：“白尔尼（Byrne）今天下午在武昌见到黎元洪，同时在座的还有两个穿制服的中国海军军官。这两位军官要求搭白尔尼的小火轮到中国炮舰上去，其中一位军官带着信到一艘炮舰上去，据说总督（案指湖广总督瑞澂）在这艘炮舰上。他回来时面带怒容，据说那艘军舰的人员对他很不礼貌。后来他又到海军提督的座舰上去，回来时满面笑容，据说提督很好地接待他，并且在窗口笑着送他。这说明萨镇冰是一个外交家！” [127] 此说有具体日期，无送信人姓名，也无信函内容原文。但他披露了另一个资料：黎元洪曾致函策反瑞澂。
九月初四函说 。《中国近代海军史事日志（1860—1911）》写道：“九月初四日戊辰（10月25日）黎元洪再函萨镇冰，劝其拯救同胞。” [115] 《黎元洪年谱》也称：“10月24日拂晓，清军猛袭滠口……元洪闻萨镇冰之来，具函动以师生之情……次日，元洪再致一书与萨镇冰……旋得萨复电，颇收影响之效果。” [128] 九月初四函，无具体送信人，无信函内容原文。
九月十二日函说 。《中国近代海军史事日志（1860—1911）》写道：“九月十二日丙子（11月2日），黎元洪函萨镇冰，劝舰队反正。” [115] 此说无送信人姓名，亦无信函内容原文。
不知是否黎元洪信函起了作用，萨镇冰做出了正确抉择。海筹、海琛、海容三艘战舰于1911年11月1日，“系因水涸，奉萨统制谕命驶东下”。 [129] 九江军分政府都督马毓宝得报，立刻电报黎元洪。黎元洪回电命“马都督派员优待萨镇冰，而萨乘江贞舰下驶，已由黄石港换乘渔船至九江英领署，借宿一夕，翌晨乔作商人赴沪”。 [129]
关于萨镇冰反正，苏全有教授总结了以下四种原因：
（一）他们痛恨清廷的专制统治，心向革命。
（二）与海军舰队自身弹尽援绝有关。
（三）长江水枯。
（四）萨镇冰对清廷不满。 [130]
英国驻汉口总领事葛福说：“人们不了解萨镇冰提督所率舰队离去的原因，但其中有一位曾经到过法国的军官告诉‘决心’号军舰的舰长说：‘萨镇冰提督缺乏弹药，并且对他手下的士兵很不放心。’行驶长江的轮船报告说：那些炮舰停泊在此地与九江之间的各个地方，最近的泊于汉口下游十英里处。它们很可能正在等待煤炭，因为在此地是不能够获得任何煤炭的。” [131] 葛福在这封致驻华公使朱尔典的信函中，提及萨镇冰离去的原因有三点：缺乏弹药；怀疑手下；等待燃料。“决心”号是当时停泊在汉口的法国军舰。
萨镇冰反正，如果说黎元洪信函起了作用，也只是推波助澜，而不是扭转乾坤。
此时，革命党人黄兴起程，正在前往首义之地武汉。