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天命十一年（1626）正月，英明汗努尔哈赤居然兵败宁远，真是出乎意料。明朝宁前道袁崇焕是一个名不见经传的小人物，并且从来没有打过仗。而英明汗努尔哈赤从二十五岁时十三副遗甲起兵始，披坚执锐，攻城略地，战无不胜，攻无不克，从来没有打过大的败仗。不料，却败在这么个小人物的手下。
关键不在于一次战役的失败，而在于努尔哈赤没有从失败的懊丧情绪中摆脱出来，反而越陷越深。他百思不得其解，为什么像他这样久经沙场、身经百战的显赫统帅，却败给了一个初出茅庐、困守孤城的无名道员呢？努尔哈赤感到羞愧难当、深自懊悔、寝食俱废，终致忧伤成疾，并导致痈疽突发。努尔哈赤感到体力不支，预感不妙，遂于六月二十四日，谕令诸子互相团结，勤理国政。七月二十三日，努尔哈赤病情加剧，不得不到清河汤泉疗养。八月初一日到达清河，急派侄儿二贝勒阿敏杀牛烧纸，祭拜堂子，求取天神和祖宗的护佑。八月初七日，努尔哈赤感到身体不好，急欲还京，便乘船由太子河顺流而下，归返沈阳。同时，急召大妃来见，大妃如期而至。八月十一日，当走到沈阳以东四十里的叆鸡堡时，背疽突发死去，终年六十八岁。
《清太祖高皇帝实录》第十卷记道：“（七月）癸巳（二十三日），上不豫，幸清河坐汤。八月庚子朔丙午（初七日），上大渐，欲还京，乘舟顺太子河而下。使人召大妃来迎，入浑河，大妃至。溯流至叆鸡堡，距沈阳城四十里。庚戌（十一日），未刻，上崩。在位凡十一年，年六十有八。上于国家政事、子孙遗训，平日皆预定告诫，临崩不复言及。”
努尔哈赤
努尔哈赤是正常病逝的。临死前，唯有大妃阿巴亥在他的身边。“上于国家政事、子孙遗训，平日皆预定告诫，临崩不复言及。”显然，没有留下任何遗嘱。
但是，对于大妃阿巴亥，努尔哈赤生前早就有话，让她殉夫。
诸贝勒必须落实努尔哈赤生前的这个唯一的遗言。天命十一年（1626）八月十二日，诸贝勒，其中包括四贝勒皇太极，来到了大妃阿巴亥的寝宫。他们很礼貌地对阿巴亥直言道：“先帝归天之前，曾预留遗言给我们：‘如果我一旦离去，一定让阿巴亥随我而去！’”阿巴亥乍听此言，如五雷轰顶，不知所措。看起来，遗言的真实性是不容怀疑的。阿巴亥毕竟不同于别的女人。她略作沉吟，便冷静下来，然后寻找借口，希图支吾过去，不去殉夫。然而诸王毫不松口。他们表情僵硬，神态木然，以不容置疑的口吻断然说道：“这是先帝的遗命，任何人想要违背也是不行的。”就是说，没有办法，我们也是爱莫能助。
美丽的阿巴亥面对跪满一地的诸王，凝神片刻，终于醒悟，努尔哈赤的遗言是置她于死地的尚方宝剑。任何人也救不了她，诸王也不想救她，她是在劫难逃了。既然如此，她就要死得漂亮、死得明白。
她不慌不忙地退到内宫，梳妆打扮，戴满闪光的珠宝，穿上华贵的礼服，款步重回大殿，满身闪闪发光，熠熠生辉。她对诸王悲戚地啜泣道：“我自十二岁侍奉先帝，享尽了荣华富贵，到如今已二十六年了。我实在不忍离开他，所以，我决定跟他一同去了。我留下了两个不懂事的孩子多尔衮、多铎，请诸位兄弟好好对待他们。”因为长子阿济格已是十七岁的青年，所以阿巴亥没有提到他。
诸王被感动了，眼含热泪表态道：“两个幼小的弟弟，我们如果不好好对待，就是背弃自己的父亲，哪有不尽心对待他们的道理。”于是，阿巴亥于早晨便毅然决然地自尽了，时年三十七岁。同时殉葬的还有庶妃阿济根和德因泽，这又是两位年轻的冤魂。
大妃阿巴亥是不是必须殉夫呢？不一定。当然，女真和早期满族习俗，夫死之后，妻妾是有殉葬的。但殉葬的一般是小妾，嫡妻殉夫是极为罕见的。阿巴亥是一位富于谋略、工于心计的贵族女子。她自幼便生活在尔虞我诈的后宫内部。这锻炼了她的意志，磨砺了她的性格，也培养了她的能力。阿巴亥的智慧、远见和权谋等，诸王都是了如指掌并谙熟于心的。努尔哈赤对她更为了解，甚至担心“留之恐后为国乱”。诸王亦视阿巴亥为危险人物。阿济格、多尔衮、多铎三兄弟如有其生母阿巴亥在，便如虎添翼，可释放出意想不到的能量，也许给他们带来某种潜在的危险。因此，诸王便冷酷而坚决地执行了努尔哈赤的遗言。
诸王以努尔哈赤的遗言为借口，集体对阿巴亥进行了不着痕迹的政治谋杀。阿巴亥实际是这次权力交接过程中不折不扣的政治牺牲品。
修复后的沈阳古城怀远门
大妃阿巴亥虽然生有阿济格、多尔衮、多铎三皇子，但有努尔哈赤的遗言在，三位皇子也救不了其亲生母亲，阿巴亥只有自尽殉夫。以神圣的名义逼死了大妃阿巴亥，就除掉了一个潜在的争储对象，这是当事诸贝勒心中有数的。
处理完阿巴亥的事件，接着就是推举汗位继承人了。
努尔哈赤的灵柩由群臣轮流抬入沈阳宫中，此时关于汗位由谁继承的问题发生了激烈的明争暗斗。
努尔哈赤撒手人寰。在弥留之际，他心绪烦乱，不知所以，没有指定任何人为他的接班人，而只是给了八王一个原则，即继承人由八王共同推举产生，这就是“平日皆预定告诫”的内容。八王究竟推举谁，他就不得而知了。努尔哈赤毕竟是位政治家，他把这个难题留给了他的后人。他相信，经过实力较量和智慧交锋，脱颖而出的继承人一定是能够控制大局的强者和智者。这也许是作为人情练达且老于世故的英明汗努尔哈赤的英明之处吧！
努尔哈赤仅儿子就有十六人，另有几位卓尔不群的侄儿，还有几位出类拔萃的孙子。可以继位的第一层次人选是儿子辈，第二层次人选是孙子辈，第三层次人选是侄儿辈。如果，第一层次人选选中，那么，第二、第三层次人选就自然淘汰。但是，因第二、第三层次人选具有实力，所以就具有了发言权。他们的人心向背是起重要作用的因素，不可等闲视之。
综合分析，竞争汗位的当时具有四股力量，或叫四派。
第一股力量是代善派。代善是努尔哈赤的第二子。他的兄长禇英被处死之后，他便居长了。他随其父转战南北，因其战功卓著，赐号英巴图鲁。后封为最高级的和硕贝勒，以序称大贝勒。凡重大战役，如萨尔浒之战、伐乌拉之战、灭叶赫之战、攻蒙古之战、辽沈之战等，他都成为努尔哈赤的左右手。他是一位富于谋略、勇于战事的战将，深得努尔哈赤的赏识。
同时，他是正红、镶红两旗的旗主。此外，代善还有几位战功赫赫的儿子和孙子。代善的八个儿子中有四个儿子，即岳托、硕托、萨哈廉、瓦克达，都是声名远播的年轻骁将。其中，尤以岳托、硕托、萨哈廉为最。岳托是代善的长子，智慧超群，勇猛过人。硕托、萨哈廉也是如此。此三位贝勒很早便参与其父叔辈的最高层次的政治军事活动，在后金国中具有特殊的政治地位。
代善的侄子杜度也是一个不可多得的军事人才。其父为禇英，禇英死后，他便转向依靠叔父代善。杜度因战功累累，被任命为八旗旗主。
代善派的实力最雄厚，力量最强大。代善居长，又是嫡亲，且力量甚强。他如想要荣登大位应该是不成问题的。但是，他感到如真的登上汗位，其面临的形势也是十分严峻的。因为国内民族矛盾尖锐，国库空虚，民不聊生，百姓逃亡，国家靠军事高压得以维持。而且，宁远之战，后金军又败给了名不见经传的袁崇焕，明军又在声称反攻。在此情形下，宽厚的代善感到自己不是担当此任的最佳人选。从国家前途考虑，于公于私，量人度己，他认为八弟皇太极应该是合适的人选。
第二股力量是皇太极派。皇太极是努尔哈赤的第八子，是四大贝勒中的四贝勒。满语贝勒可译为王，因此历史记载，也称四大贝勒为四大王，即大王、二王、三王、四王。皇太极是白旗旗主，是努尔哈赤爱妃叶赫纳喇氏唯一的儿子。她很得努尔哈赤的宠爱。他们相亲相爱共同生活了十五年。她二十九岁不幸病逝时，皇太极才十二岁，努尔哈赤痛不欲生。后来皇太极的出色表现令努尔哈赤十分慰藉。
努尔哈赤十分钟爱这个儿子。皇太极不负父望，智勇双全，能征惯战。在萨尔浒之战、辽沈之战、广宁之战中，他都出谋划策，身先士卒，起到了关键的作用，成为努尔哈赤不可离开须臾的得力助手。
努尔哈赤非常关注皇太极的安危。在攻打沈阳时，因后金将领雅荪脱逃，皇太极杀向敌群。努尔哈赤担心皇太极发生意外，责备雅荪道：“我的儿子皇太极，父兄依赖如眸子。因你之败走，使他不得不杀入敌兵中。万一他遭到不幸，你之罪必千刀万剐。”痛子之心和爱子之情，溢于言表。
因为爱之甚深，所以要求也愈严。努尔哈赤对他的些许缺点也绝不放过。有些时候，皇太极对来探视他的哥哥不去礼送，而他哥哥的孩子却很礼貌地礼送他。这样的事让努尔哈赤知道了，他批评皇太极道：“这样行事，是贤明的表现吗？”像如此细小的毛病努尔哈赤也要予以纠正。他是把皇太极作为未来的继承人而加以严格要求的。在父亲的严格管教下，皇太极也确实成长为一个难得的人才。
皇太极凭借自己的实力，又得到代善派强有力的支持，因此，皇太极作为继承人的竞争砝码无疑是加重了。
第三股力量是阿济格派。这一派主要是十七岁的阿济格、十五岁的多尔衮和十三岁的多铎三贝勒兄弟。他们的母亲是大妃乌拉纳喇氏阿巴亥，是努尔哈赤的宠妃，就是努尔哈赤临死前陪伴在身边的唯一的妃子。阿巴亥此时三十七岁，正当盛年。子以母贵，努尔哈赤在世时，即把正黄、镶黄二旗交给阿济格、多铎率领，此二人成为权势煊赫的旗主贝勒。但他们毕竟年幼，仍是不谙世事的少年，只有阿济格步入青年。这一派因为努尔哈赤生前的关注，获得了特别的恩宠，取得了特殊的地位。因此，他们也有可能成为继承人。但是，阿巴亥意外殉夫而死。由此，这一派受到严重的打击，失去了主心骨，丢掉了战斗力。现在只能任人宰割，听人摆布。且平心而论，论实力、论资历、论军功，他们都不如前两派。
第四股力量是莽古尔泰派。莽古尔泰是继妃富察氏之子，是谓三贝勒，也是正蓝旗旗主贝勒。富察氏因罪被贬。莽古尔泰为讨取努尔哈赤的欢心，竟然手刃其亲生母亲。从此，在世人面前败坏了自己的形象。弑母之人，何得为君？而他的弟弟德格类也因此受到牵连。
综上，这四股力量最终要看代善派的态度。代善一言九鼎，决定乾坤。形势严峻，情况危机，人心惶惶，人言汹汹。在这个关键时刻，代善显示了一个政治家的风度。他从满族的民族利益出发，从后金国的国家前途着想，以安邦定国的重臣的身份，不负先父重托，当机立断地决定由皇太极继承大统，荣登汗位。
在决定皇太极登基的过程中，代善及其第一子岳托和第三子萨哈廉起了很大作用。《皇清开国方略》记道：“（皇太极）凡遇劲敌，辄躬冒矢石，太祖每谕令勿前。诸贝勒大臣咸谓：‘圣心默注，爱护独深。’天命七年三月，谕分主八旗诸贝勒曰：‘尔八人同心谋国，或一人所言有益于国，七人共赞成之，庶几无失。当择一有才德能受谏者，嗣朕登大位。’十一年八月庚戌，太祖龙驭上宾。大贝勒代善长子岳托、第三子萨哈廉，告代善曰：‘国不可一日无君，宜早定大计。四贝勒才德冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，当嗣登大位。’代善曰：‘此吾素志也。天人允协，其谁不从？’翌日，代善书其议，以示二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰及诸贝勒。皆曰：‘善。’遂合词请上即位。太宗辞曰：‘皇考无立我为君之命，若舍兄而嗣立，既惧弗克善承先志，又惧未能上契天心，且统率群臣，抚绥万姓，其事綦难。’辞至再三，自卯至申。众坚请不已，然后从之。”
盛京城阙图
在努尔哈赤病逝当天的八月十一日，代善的第一子岳托和第三子萨哈廉，二人经过商议，决定向其父代善提出建议。他们直言不讳地告白：“国不可一日无君。这么重大的事，应该尽快做出决定。现在皇太极贝勒，无论才能和德行都是举世无双的，深得先帝圣心，大家都从心里信服他。他应该立刻继承汗位。”代善听后非常高兴，当即爽快地答道：“我也想到这儿了。你们说的话，正合我的心意。天人允协，有谁能不同意呢？”双方一拍即合，然后由代善主持，三人共同起草了一份劝进书。
第二天，大贝勒代善召集诸位贝勒大臣，共同讨论这份劝进书。他出示了事先准备好的劝进书，让大家阅看讨论。这次参加会议的人，都是对推举继承人有决定权的人。除代善外，尚有二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰；努尔哈赤第七子阿巴泰、第十子德格类、努尔哈赤之三弟舒尔哈齐第六子济尔哈朗、努尔哈赤第十二子阿济格、第十四子多尔衮、第十五子多铎；代善长子岳托、次子硕托、皇太极长子豪格等诸贝勒。讨论后，大家异口同声地表示赞同：“好。”
他们向皇太极呈上劝进书。不料，皇太极坚决拒绝。他诚恳地说：“先汗没有让我当继承人的遗命，况且诸位兄长都健在。我哪里敢于越过诸位兄长而得罪上天呢？我如果继承了汗位，倘若对上不能尊敬兄长，对下不能爱护弟辈，国家得不到治理，人民得不到安生，赏罚得不到实行，这个重任确实太难承受了。”皇太极的表白道出了实情。皇太极说罢，又再三坚辞。
拒之愈坚，劝之愈诚。诸位贝勒贝子也坚决地说：“国家怎么能没有君主呢？大家已经共同做出了决议，请你不要固执地推辞吧！”皇太极仍然坚决拒绝，从卯时（五时至七时）直到申时（十五时至十七时）。最后，皇太极不得已终于答应了，被尊为天聪汗，以翌年（1627）为天聪元年。
后金政权的继位，虽然有斗争，但由于大贝勒代善的主持，平稳地进行了最高权力的过渡。