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为了实现他的远大目标，皇太极同其父努尔哈赤不同，对汉官非常重视，优礼有加。
努尔哈赤对汉官有一个先重视后歧视的演变过程。
努尔哈赤对李永芳的成功招降，说明了他对汉官的重视。先是，天命三年，明万历四十六年（1618）四月，努尔哈赤攻打抚顺城。明将游击李永芳守护抚顺城。先前因马市贸易，努尔哈赤对李永芳的情况比较了解，此次他想劝降李永芳。于是，给他送去了一封劝降信，其中有如下的话：“我国广揽人才，即稍堪驱策者，犹将举而用之，结为婚媾。况如汝者，有不更加优宠，与我一等大臣并列耶？汝不战而降，俾汝职守如故，豢养汝；若战，则我之矢岂能识汝？必众矢交集而死。”努尔哈赤诱之以利，吓之以死，李永芳终于投降。努尔哈赤不食前言，将他提为总兵官，并将孙女嫁给他。努尔哈赤履行了自己的诺言。
努尔哈赤
李永芳成为努尔哈赤招降明朝汉官的一个榜样。
另一个投降的汉官榜样是范文程。《清史列传》第五卷有传。范文程，沈阳人。出身名门，曾祖为明朝嘉靖时兵部尚书，祖父是沈阳卫指挥同知。“文程少好读书，颖敏沉毅”，是个生员。“天命三年，大兵克抚顺，文程年二十有一。太祖高皇帝见而器之，召与语，知其熟于当世之务，使随行。”
努尔哈赤是怎么发现他的呢？清初人彭孙贻记道：“（范文程）从行一地曰：‘此我就僇（ lù ，音路；通“戮”，杀）处也。’十七人皆缚就刑，太祖忽问曰：若识字乎？以生员对。上大喜，尽十七人录用，至今职。”
这就是努尔哈赤录用范文程的过程，很有戏剧性。这是说，范文程走到一个地方说道：“这就是对我施行死刑的地方。”原来有十七名秀才被绑缚刑场，准备处以极刑。努尔哈赤突然问道：“你们认不认识字？”他们答道：“我们是生员。”生员就是秀才。努尔哈赤大喜，将十七个人全部录用。范文程一直做到了大学士这个职务。
十七名即将就戮的秀才，因为识字，而被努尔哈赤录用，逃过了人生一劫。
范文程刚被录用时，仅仅是一名奴隶，后来凭借他的智慧和才干，逐渐赢得努尔哈赤的赏识与重用。努尔哈赤一再表示：“他是名臣的子孙，要很好地对待他。”有了努尔哈赤的一再关照，范文程得到了诸王的尊重。
但是，进入辽沈地区以后，因汉官归降渐多，努尔哈赤竟开始歧视汉官。他将虏获的汉官分给贝勒大臣管辖，汉官地位陡降。他们的人格受侮辱，身体被殴打，财物遭侵掠，妻女被买卖。由于粮食不够吃，不得已，他们经常出卖自己的仆人，或典当衣物以糊口。
努尔哈赤的错误做法，引起汉官的反抗。努尔哈赤却愈益怀疑汉官的忠诚。他甚至一度怀疑李永芳里通外国，削掉了李永芳的职务。虽然后来又恢复了，不过，李永芳从此宠衰。
精明的皇太极从战略的高度，认识到汉官的极端重要性。他一改努尔哈赤的错误做法，对汉官采取了三项重要政策，从而取得成功。
第一，积极招降，百般维护。他认为，汉官是不可缺少的人才，将来大有用武之地，现在要千方百计地加以招揽。为此，他制定了具体的归降政策：原来任职的明朝官员归降的，子孙世袭父职不变；一般百姓杀掉当地官吏来降的，根据功劳大小，授予官职；单身一人来降的，由国家恩养；率众来降的，根据人数多寡，按功授职。
皇太极对归降的汉官采取了来去自由的策略。明将祖大寿在天聪五年（1631）守大凌河时被迫投降，后来将他释放到锦州去策反，他却一去不复返。皇太极没有怪罪他，反而耐心地等了他十年。直到崇德七年（1642）松山战役兵败，祖大寿才又投降。皇太极仍然表示欢迎，盛情款待。
现仅以皇太极征明燕京后，奖授归顺官员为例，加以说明。天聪七年（1633）十月十七日，皇太极颁布上谕，奖授一批归顺的明朝官员。积极落实政策，根据功劳的大小，授予他们相应的官职。《清太宗实录》记道：“丙子，重叙征明燕京时归降官员，分别注于赏册。马光远，明建昌参将。上亲政时，率阖城军民归顺，又潜令人入燕京迎取其母及兄弟家口，升授为一等总兵官。王世选，明参将，孑身来降，升授为三等总兵官。麻登云，明总兵，由四总兵阵内擒获收养，仍以原职授为三等总兵官。马光远兄光先为二等参将，弟光辉为游击。授王登甲为备御。光先等，因闻光远归顺，自燕京来归，故授是职。姜进孝、魏得礼、刘世芳系明人，因来归，俱授为备御。臧调元，明山海关总兵赵率教部将，自阵获收养后，不烦监守，即效力行间，授为游击。授孟乔芳、杨文魁为二等参将，杨声远为备御。三人皆永平官。因克城后，方就擒，故各降是职。授丁启明为二等参将，启明系明末弁，被擒收养，因善铸红衣炮，故授是职。”
从这个奖授官员名单，不难看出，皇太极对归降官员的厚爱。这些归顺的明朝官员，都得到了皇太极的正式任命，成为了后金国的官员。皇太极忠于他的招降政策，千方百计地予以落实，因此以各种方式归顺的官员大大增加。
第二，人格尊重，待遇优厚。由于政策正确，归降的汉官越来越多。归降的汉官，不论职务高低，不论人数多寡，皇太极都收留“恩养”。尊重人格，优厚待遇，使汉官降将乐不思蜀，一心向金。
最典型的例证是皇太极对大凌河城降将的优礼。天聪五年，明崇祯四年（1631）闰十二月一日，皇太极占领大凌河城。因城被围三月，弹尽粮绝，皇太极下令将自己军中的粮米给明军降将运去二百三十三石，以解饥馑。又召见明降将，命其中的副将等官坐在自己的左右，“大宴之”。回军路上，虽然粮匮马疲，对降将副将以下守备以上，仍然“量行李多寡给予车辆，按品级给予马匹”，并发兵四千护送。到达沈阳附近的蒲河，留守的后金国将领贝勒杜度等在此欢迎。欢迎的贝勒杜度等，同“凯旋的诸贝勒大臣及归降各官，以次行朝见礼”。并“命以牛羊百、酒三百瓶于汉官下营处，宴各将士”。又赏赐给降将“貂帽、狐裘、羊裘、缎衣有差”。
盛京城墙
二月十八日，皇太极谕令：“收降副将、参将、游击等官，分隶八旗，每旗各四员。祖大寿子侄各赐房屋，以客礼优养之。都司、守备以下百余员，付旧汉官收养。其军士分别河东河西，以河西人归于八旗旧汉民内；以河东自辽东逃去之人，给还原主。其无主者，视应给之处拨给。”皇太极又谕诸贝勒大臣：“大凌河各官，可令八家更番具馔，每五日一大宴。与今日同，以示优礼。”明军降将感动地说：“众官每日款宴不绝，且时惠食物，臣等莫不感戴上恩，因叩谢。”
皇太极对待汉官，某些方面甚至超过了满官。汉官占有的人丁，多者达千丁，其余不下百丁，最少也有二十余丁。满官的一品大臣也没有千丁。皇太极对汉官说：“朕于尔等新附各官，与旧臣一体抚育，更或优于旧臣。俱免徭役。今旧臣中有如尔等之徭役获免者乎？”这里的“旧臣”指的是满官。汉官已经成了暴发户。皇太极感慨地说：“如今尔等已富贵矣！”
对汉官的优越处境，有的满族官员也有情绪。他们发牢骚道：“太祖诛戮汉人，抚养满洲。今汉人有为王者矣，有为昂邦章京者矣。至于宗室，今有为官者，有为民者。时势颠倒，一致于此。”很明显，这个满族官员向往努尔哈赤时代，对皇太极的汉官政策很是不满。这也从反面证明了皇太极汉官政策的成功。
盛京西塔延寿寺
第三，倾心倚重，提拔重用。皇太极对明朝降官真心倚重。确实有能力的，他大胆提拔重用，指方向，给前途。范文程真正被起用，是在皇太极时代。皇太极伐明，向范文程问计。范文程答道：“谕沿路人民，俟版图归我，酌免赋税，示爱养意。”皇太极采纳了他的建议。后金改国号为清，崇德建元，范文程已经上升为文臣领袖，授枢密院大学士。“时文程所领皆枢密事，每入对，必漏下数十刻始出，或未及食息，复奉召入。”皇太极尊称其为范章京。“凡军国议奏，上比问范章京知否。或有未当，即云：何不与范章京议之？廷臣奏曰：范亦云然。即俞行。”范文程已经成为皇太极不可须臾离开的“心膂”。皇太极死后，清世祖福临继位，范文程的地位更加重要。后来，福临亲政，玄烨登基，范文程的声望越发隆盛。可以说，他是清朝首屈一指的开国元勋。他的被重用开始于皇太极时期，皇太极的汉官降将政策起了关键作用。
皇太极的汉官降将政策的广泛贯彻实行，为他征服明朝奠定了坚实的基础。但是，皇太极的当务之急是同另一个国家蒙古结盟友好，巩固后方。