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努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世，在一次战斗中被明军误杀了。这是努尔哈赤一生中遭受到的最沉重的打击。事情的经过是这样的。
在明朝嘉靖年间，建州女真大小有数十个部落。其中最大的部落是王杲（ɡǎo，音稿）部。王杲是建州右卫都指挥使，是远近闻名的部落酋长。此人剽悍好斗，有勇无谋。他依恃自己拥有千人左右的兵马，就忘乎所以，屡次侵扰明朝的辽边，屠戮城堡，俘掠人口，抢夺财帛。如此种种，引起明廷震怒，明廷决定派大军征讨。
王杲和觉昌安是亲戚，是紧密的双重姻亲关系。觉昌安的长子礼敦之女嫁给了王杲之子阿台，而觉昌安的第四子塔克世又娶阿台之女为妻。觉昌安同王杲联姻的目的，是想得到强大的王杲的支持。
大敌当前，觉昌安权衡利弊，感到如果帮助姻亲王杲，可能会遭受灭顶之灾。于是，觉昌安就站到了明朝一边，投在了明辽东总兵李成梁麾下，为明军报信带路，征讨王杲。明军得到觉昌安的帮助，如虎添翼。而王杲失去了觉昌安，也就等于失去了觉昌安家族的六个兄弟，即等于失去了六祖，这在人心的向背上起了很大的作用。
万历二年（1574），明朝总兵李成梁统率大军数万人攻打王杲。王杲战败，率部逃走。第二年，王杲被明军追击，逃到海西女真哈达部酋长王台处，王台将王杲擒获，献给了明廷。王杲在北京被明廷磔杀。
王杲之死，《清史稿·王杲传》有记载：明军购王杲急，王杲不敢北走，假道于王台。边吏檄捕送。万历三年（1575）七月，王台率子虎儿罕赤缚王杲以献，栏车至阙下，磔于市。王杲尝以日者术，自推出亡不即死，竟不验。妻孥二十七人为王台所得，其子阿台脱去。阿台妻，清景祖（觉昌安）女孙也。 [1]
但是，逃走的王杲之子阿台没有死心，一直想替父报仇，并不断袭扰明边。万历十一年（1583），已晋封宁远伯的辽东总兵李成梁，又率大军攻打阿台据守的古勒寨。明军经过艰苦的攻坚战，终于拿下了古勒寨，并斩杀了阿台等全部古勒寨的军民。但是，在攻占古勒寨的混乱中，明军却将与明朝无冤无仇的觉昌安和塔克世误杀了。
阿台之死，造成了努尔哈赤祖、父被明军误杀。这个事件的经过，《清史稿·阿台传》记道：阿台居古勒寨，其党毛怜卫头人阿海居莽子寨，两寨相与为犄角。（李）成梁使裨将胡鸾备河东，孙守廉备河西，亲率师自抚顺王刚台出寨，攻古勒寨。寨陡峻，三面壁立，壕堑甚设。成梁麾诸军，火攻两昼夜。射阿台，殪。别将秦德倚已先破莽子寨，杀阿海。斩二千二百二十二级。景祖（觉昌安）、显祖（塔克世），皆及于难。 [2]
这一误杀同尼堪外兰很有关系。尼堪外兰是图伦城（今辽宁省新宾满族自治县汤图附近）的城主，势力不大，但很有心计。《大清满洲实录》详细记载了努尔哈赤之祖父觉昌安和父亲塔克世死难的经过，文曰：满洲国初，苏克苏浒河部内图伦城，有尼堪外兰者。于癸未岁，万历十一年（1583），唆搆宁远伯李成梁攻古埒（古勒）城主阿太（阿台）、沙济城主阿亥（阿海）。成梁于二月率辽阳、广宁兵与尼堪外兰约，以号带为记，二路进攻。成梁亲围阿太城，命辽阳副将围阿亥城。城中见兵至，遂弃城遁。半得脱出，半被截困。遂克其城，杀阿亥，复与成梁合兵，围古埒城。其城倚山险，阿太御守甚坚。屡屡亲出远城冲杀，围兵折伤甚多，不能攻克。成梁因数尼堪外兰谗搆，以致折兵之，罪欲缚之。尼堪外兰惧，愿往招抚，即至城边，赚之曰：“天朝大兵既来，岂有释汝班师之理？汝等不如杀阿太归顺。太师有令，若能杀阿太者，即令为此城之主。”城中人信其言，遂杀阿太而降。成梁诱城内人出，不分男妇老幼尽屠之。阿太妻系太祖伯父礼敦之女。祖觉昌安闻古埒被围，恐孙女被陷，同子塔克世往救之。既至，见大兵攻城甚急，遂令塔克世候于城外，独身进城，欲携孙女以归。阿太不从，塔克世候良久，亦进城探视。及城陷，被尼堪外兰唆使明兵并杀觉昌安父子。后太祖（努尔哈赤）告明朝曰：“祖、父无罪，何故杀之？”明覆曰：“汝祖、父实是误杀！”遂以尸还，仍与敕书三十道，马三十匹，复给都督敕书。 [3]
以上所记，古埒城，即古勒寨；阿太，即阿台；阿亥，即阿海。万历十一年，乃1583年。李成梁攻打古勒寨时，遭到阿台军民的顽强抵抗。久攻不下，损失惨重。因为攻打古勒寨是尼堪外兰挑唆的结果，李成梁怪罪尼堪外兰，“欲缚之”。尼堪外兰害怕被治罪，就表示要亲自去招抚阿台。尼堪外兰来到古勒寨前，假意喊道：“你们不如杀掉阿台，归顺明朝。太师有令，能杀掉阿台的人，就让他做古勒寨寨主。”古勒寨人信以为真，就杀掉了阿台，投降了。然而，李成梁自食其言，将全城的人诱骗到城外，不分男女老幼，一律杀掉。
先是因为阿台的妻子是觉昌安的孙女，觉昌安担心孙女的安全，就同塔克世一起来到古勒寨救孙女。他们赶到古勒寨时，看到明军攻寨甚急，觉昌安就只身进入寨内，想要携孙女出寨。塔克世在寨外等候良久，也入寨探视。结果明军攻下城寨，“尼堪外兰唆使明兵并杀觉昌安父子”。这是说，觉昌安及塔克世父子的被杀，是尼堪外兰挑唆的结果。罪在尼堪外兰。
祖父觉昌安和父亲塔克世被误杀，努尔哈赤悲痛欲绝。他愤慨地质问明朝边将：“我的祖父和父亲没有犯罪，为什么无故杀掉他们？”明朝边将答复道：“你的祖父、父亲实在是误杀，不是有意的。”并且，把其祖父、父亲的遗体归还给了努尔哈赤。同时，又将敕书三十道、马三十匹赐予努尔哈赤，还赐予努尔哈赤都督敕书，任命他为都督。其实，那时授予努尔哈赤的不是都督，而是袭任建州左卫指挥使。明朝意图用这个办法对努尔哈赤予以补偿，加以笼络。
但是，努尔哈赤不服。努尔哈赤自感势单力薄，打不过明朝。他想找一个垫背的。于是，他想到了尼堪外兰。他向明朝边臣问罪道：“杀我祖、父者，实尼堪外兰唆使之也。但执此人与我，即甘心焉。”明朝边臣轻蔑地答道：“尔祖、父之死，因我兵误杀，故以敕书、马匹与汝，又赐以都督敕书，事已毕矣。今复如是，吾即助尼堪外兰，筑城于嘉板，令为尔满洲国主。”明朝边臣对努尔哈赤很是不满，认为努尔哈赤不识好歹。本来对你已经做了补偿，还任命你担任都督，你还是不满意，还要惩办尼堪外兰，你父祖之死和尼堪外兰有什么关系？你要惩办尼堪外兰，我偏要提拔重用他。于是，就帮助尼堪外兰建筑了嘉班（嘉板）城，还任命他为建州诸卫的首领。
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明朝对尼堪外兰的任命起了很大作用，建州诸卫的人都相信了，纷纷倒向了尼堪外兰。甚至连努尔哈赤家族的其他五祖的子孙，也都“对神立誓”，要杀掉努尔哈赤，归顺尼堪外兰。在这种形势下，尼堪外兰要努尔哈赤臣服于他。努尔哈赤倔强地说道：“尔乃吾父部下之人，反令我顺尔，世岂有百岁不死之人？”努尔哈赤“终怀恨不服”。
努尔哈赤同尼堪外兰为敌，受明朝猜忌，一时陷于内外孤立的险恶境地。努尔哈赤为报父祖之仇，毅然起兵。
努尔哈赤起兵的过程，《大清满洲实录》记道：太祖（努尔哈赤）欲报祖、父之仇，有遗甲十三副。遂结诺密纳共起兵，攻尼堪外兰。时癸未岁，夏五月也。太祖年二十五矣。有三祖索长阿第四子龙敦唆诺密纳之弟鼐喀达（奈喀达）曰：“今明朝尚欲助尼堪外兰，筑城于嘉班（嘉板），令为满洲主。况哈达万汗又助之。尔何故顺淑勒贝勒（努尔哈赤）耶？”鼐喀达往告其兄。诺密纳遂背约不赴。太祖乃起兵往攻之。尼堪外兰在图伦城预知，遂遣军民，携妻子，走嘉班。太祖兵不满百，甲仅三十副（按：十三副），克图伦而归。 [4]
癸未岁，即明万历十一年（1583）五月，努尔哈赤联合盟友，举兵攻打尼堪外兰的图伦城。这是努尔哈赤为此后建立的后金国、大清国打响的第一仗，意义非同凡响。努尔哈赤的兵力很少，武器很弱。兵力不满一百人，兵甲只有十三副。其盟友之一的萨尔浒城主诺米纳（诺密纳），竟然临阵背约不赴，退出战斗。努尔哈赤不为所动，仍然率众攻打尼堪外兰的图伦城。他们凭借勇敢的精神和旺盛的气势，居然攻下了图伦城。尼堪外兰临阵惧战，带着妻儿偷偷地溜走了。攻下图伦城后，努尔哈赤就返回了驻地。
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首战告捷，大长了努尔哈赤的志气，大灭了尼堪外兰的威风。
从此，努尔哈赤走上了统一女真的征程。