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努尔哈赤诞生的时代，恰是明朝的嘉靖年间。此时的明朝政治腐败，军事松弛，经济凋敝，国力衰微。明朝的衰败，为努尔哈赤的崛起提供了极佳的外部条件。
第一，虐待宫女，宫女造反。嘉靖二十一年（1542）十月二十一日凌晨，嘉靖帝朱厚熜正在熟睡之时，杨金英等十几名宫女悄悄地溜进他的寝宫，实施一桩谋杀案。谋杀的对象就是嘉靖帝朱厚熜。她们把事先准备好的一条粗绳套在嘉靖帝的脖子上，用一块抹布蒙住他的脸，掐住他的脖子，按住他的手脚。但是，急忙中绳套打了个死结，不能收紧。此时，机变败露，宫女被捕。嘉靖帝逃过了一劫。参与造反的十六名宫女，凌迟处死。其家属也一律处决。王宁嫔和曹端妃也被秘密处死。宫女集体造反欲杀死皇帝，这在中外宫廷史上是唯一的一例。
嘉靖皇帝
为什么宫女冒着杀头的危险，公然造反？这根本的原因是因为嘉靖帝残暴的个性。他对宫女非打即骂，残酷虐待，造成宫女大量非正常死亡。宫女忍无可忍，忍也是死，反也是死。与其忍，不如反，就同归于尽吧！当时在北京的朝鲜使节，记载了宫女造反是因为受到嘉靖帝的残酷虐待所致。朝鲜《李朝中宗实录》记道：盖以皇帝（嘉靖帝）虽宠宫人，若有微过，多不宽恕，辄加箠楚。因此殒命者，多至二百余人。蓄怨积苦，发此凶谋。 [36]
嘉靖帝十分暴虐，被他无故打死的宫女就有二百余人，宫女实在是忍无可忍了。还有另外一个原因，是嘉靖帝为了熔炼长生不老药，而将宫女迫害致死。宫女们目睹了先前同伴的惨死，决定铤而走险。她们在行动前，曾秘密商量说：“咱们下了手罢，强如死在手里！”
嘉靖帝在紫禁城内胡作非为，在全国何尝不是如此呢！
第二，宠信道士，祈求长生。嘉靖帝的父亲兴王朱祐杬信奉道教，嘉靖帝自幼耳濡目染，对道教亦有兴趣。但继位之初，受到内阁首辅杨廷和的制约，嘉靖帝崇信道教，有所收敛。嘉靖十年（1531），二十五岁的嘉靖帝为祈求子嗣，而陷入求道的陷阱。
前期宠信道士邵元节，祈求子嗣。嘉靖帝崇信道教，先得一皇子，不幸当年死去。后又得一皇次子。这使嘉靖帝笃信道教灵验。为此，嘉靖帝在北京为道士邵元节建造一座真人府。每年给其俸禄一百石，赐给庄田三十顷，派给校尉四十名。任命邵的孙子为太常寺丞，曾孙为太常博士。此前，邵元节的父母已得封赠。世谓一人得宠，五代受益。嘉靖帝又在邵元节老家建造一座仙源宫。又加授其为礼部尚书，享受文官一品待遇。邵死后，赠少师，谥号“文康荣靖”。
明内阁首辅杨廷和
奸臣严嵩
后期宠信道士陶仲文，祈求长生。邵元节死后，道士陶仲文接替了邵的位置。嘉靖帝封其为“神宵保国弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人”，领导教事，总各宫观住持，赐予诰印。并封赠其父母。后又加少保、礼部尚书。封其妻一品诰命夫人。恩宠过于邵元节。在陶仲文的迷惑下，嘉靖帝讲道修玄，炼丹服药，祈望长生成仙。陶仲文又胡说嘉靖帝欲长生成仙，必须服用“先天丹铅”药。所谓“先天丹铅”，是用幼女的月经炼制的药。嘉靖帝便命诏选大批幼女入宫。仅嘉靖二十六年（1547）、三十一年（1552）和三十四年（1555）共三次大选，就有八岁至十四岁的幼女七百六十名入宫。嘉靖帝荒淫无耻，何所底止？
嘉靖帝宠信道士，闹得全国上下乌烟瘴气。
第三，重用严嵩，政以贿成。嘉靖帝搬入西苑，整天谈玄事道，不理朝政。他将朝政托付给权臣严嵩管理。严嵩，进士出身。嘉靖十年（1531）擢升为南京礼部尚书，后又升为吏部尚书。后又改为礼部尚书。礼部是嘉靖帝宠信的部门，位居六部之首。嘉靖二十一年（1542），严嵩升任武英殿大学士。而后二年，又升为内阁首辅。严嵩大权独揽，又将儿子严世蕃委以重任，京师传言“大阁老、小阁老”是也。严氏父子贪赃枉法，疯狂敛财。内外官员升迁任免，定出常格。据揭发数额如下：州判，三百两；通判，五百两；指挥，三百两；都指挥，七百两。原甘肃总兵仇鸾因贪虐被革职，贿赂严嵩白银三千两，异地复任宣府、大同总兵。官场黑暗，一至于此。严世蕃夸耀地说：“朝廷不如我富。”严嵩聚敛财富，政以贿成，上行下效，吏治腐败。
第四，鞑靼扰边，北虏为患。洪武元年（1368），明太祖朱元璋攻克元大都（今北京），元顺帝逃往内蒙古。蒙古贵族结束了对中原的统治。但是，其残余势力仍骚扰明朝。这就是所说的“北虏之患”。明朝虽然在长城一线设立“九边”，以防蒙古骚扰。但随着明朝吏治败坏，九边防务废弛。嘉靖帝虽然对九边城墙进行了修补，但收效甚微。终于导致“庚戌之变”。嘉靖二十九年（1550）六月，蒙古首领俺答率军进犯大同。八月十九日，俺答军前锋攻抵北京安定门下。围困北京八天后，俺答军掳掠大批人口、牲畜及财物，引兵西归。因嘉靖二十九年为庚戌年，是为“庚戌之变”。此时的明朝军备衰败，无以复加。嘉靖二十九年，代理兵部侍郎王邦瑞上奏道：今武备积弛，见籍止十四万余，而操练者不过五六万。支粮则有，调遣则无。比敌骑深入，战守俱称无军。即见在兵，率老弱疲惫、市井游贩之徒，衣甲器械，取给临时。此其弊，不在逃亡，而在占役；不在军士，而在将领。盖提督、坐营、号头、把总诸官，多世贵纨绔，平时占役营军，以空名支饷，临操则肆集市人，呼舞博笑而已。 [37]
明朝的军队只剩下一个空壳了。长期战争，造成蒙汉民族两败俱伤。
第五，东南松弛，南倭猖獗。14世纪初，日本在国内战争中失败的武士、浪人及商人，到中国沿海进行走私和抢劫的海盗活动。这些贼寇，时称为“倭寇”。嘉靖以来，海防松弛。海防卫所大量减员。每个卫所额定兵员为五千六百人，实则平均为一千七百九十七人。只占定额的1/3。其中多为老弱病残。倭寇猖獗，“倭剽掠辄得志，益无所忌，来者接踵”。
如此，嘉靖帝在对付南倭上，付出很多精力，耗费巨大财力。
第六，大兴土木，劳民伤财。明世宗嘉靖帝建造斋宫、宫殿，大兴土木，耗费甚巨。《明史·食货志》记载：世宗营建最繁，（嘉靖）十五年以前，名为汰省，而经费已六七百万。其后增十数倍，斋宫、秘殿并时而兴。工场二三十处，役匠数万人，军称之，岁费二三百万。其时宗庙、万寿宫灾，帝不之省，营缮益急。经费不敷，乃令臣民献助。献助不已，复行开纳。劳民伤财，视武宗过之。 [38]
明世宗嘉靖帝大兴土木，比明武宗还要疯狂。这是财政危机的原因之一。
第七，国库空虚，财政危机。嘉靖帝荒淫无耻，严嵩窃权乱政，“南倭北虏”相继骚扰。使得嘉靖时的明朝国库空虚，财政危机。嘉靖二十八年（1549）财政发生入不敷出的困境。史载：是时边供繁费，加以土木祷祀之役，月无虚日，帑藏匮竭。司农百计生财，甚至变卖寺田，收赎军罪，犹不能给。乃遣部使者括逋赋。百姓嗷嗷，海内骚动。
总之，皇帝无道，官僚奢侈，国库匮乏，百姓穷困，农民造反，军队哗变，灾害频仍，边境告急。明朝犹如一个火药桶，随时处于爆炸的边缘。
努尔哈赤面对的就是这样一个外强中干、色厉内荏的明朝。
努尔哈赤以“十三副遗甲”起兵，踏上了耀眼的历史舞台，上演了一幕叱咤风云的历史活剧。
[1] 《清太祖高皇帝实录》，第1卷，华文书局股份有限公司1969年版，第4页。
[2] 《清太祖高皇帝实录》，第1卷，第1页。
[3] 《大清满洲实录》，华文书局股份有限公司1969年版，第6页。
[4] 《清太祖高皇帝实录》，第1卷，第2页。
[5] 《大清满洲实录》，第6页。
[6] 《大清满洲实录》，第10页。
[7] 《清太祖实录》，第1卷，第3页。
[8] 《李朝太宗实录》，第7卷，第9页，四年三月戊申。
[9] 《李朝太宗实录》，第7卷，第10页，四年三月己未。
[10] 《李朝太宗实录》，第7卷，第10页，四年三月壬戌。
[11] 《李朝太宗实录》，第7卷，第12页，四年三月甲戌。
[12] 《李朝太宗实录》，第9卷，第4页下，五年二月己丑。
[13] 《李朝太宗实录》，第9卷，第8页，五年三月丙午。
[14] 《李朝太宗实录》，第10卷，第13页，五年九月己酉。
[15] 《李朝太宗实录》，第10卷，第13页下，五年九月己酉。
[16] 《李朝太宗实录》，第11卷，第10页上，六年三月丙申。
[17] 曹廷杰：《东北边防辑要》，《辽海丛书》，第4册，第2296页。
[18] 《李朝世宗实录》，第61卷，第33页上下，十五年闰八月戊午。
[19] 《李朝世宗实录》，第62卷，第19页上，十五年十一月乙巳。
[20] 同上。
[21] 《明英宗实录》，第89卷，正统七年二月甲辰。
[22] 任洛：《辽东志·艺文志》。
[23] 马文升：《抗安东夷记》。
[24] 《明宪宗实录》，第41卷，成化三年四月癸亥。
[25] 《明宪宗实录》，第42卷，成化三年五月癸巳。
[26] 《明宪宗实录》，第45卷，成化三年八月庚子。
[27] 崔粲、魏福祥、杜尚侠：《辽宁地方史》，辽宁教育出版社1992年版，第179页。
[28] 《明宪宗实录》，第69卷，成化五年七月戊戌。
[29] 李燕光、关捷：《满族通史》，辽宁民族出版社2003年版，第80页。
[30] 《清史稿》，第1卷，第2册，第2页。
[31] 《清太祖实录》，第1卷，第7页。
[32] 《大清满洲实录》，第18页。
[33] 《清太祖高皇帝实录》，第1卷，第3页。
[34] 《清太祖实录》，第1卷，第8页。
[35] 《大清满洲实录》，第20页。
[36] 《李朝中宗实录》，第97卷。
[37] 《明史·兵志》，第89卷。
[38] 《明史》，第78卷。