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努尔哈赤的身世，几个可靠的原始资料，如《清史稿》《清太祖实录》《大清满洲实录》，都有翔实记载。
第一，《清史稿》记道：显祖（塔克世）有子五，太祖（努尔哈赤）其长也。母喜塔腊氏，是为宣皇后。孕十三月而生。是岁己未，明嘉靖三十八年也。太祖仪表雄伟，志意阔大，沈几内蕴，发声若钟，睹记不忘，延揽大度。 [30]
第二，《清太祖实录》记载稍详：显祖嫡妃喜塔腊氏，乃阿古都督女，是为宣皇后。生子三，长即上也。称为聪睿贝勒。宣皇后孕十三月乃生，岁己未，是为明嘉靖三十八年也。次名舒尔哈齐，号达尔汗巴图鲁。次名雅尔哈齐。继娶纳喇氏，乃哈达万汗所养族女，生子一，名巴雅喇，号卓礼克图。庶妃生子一，名穆尔哈齐，号青巴图鲁。 [31]
第三，《大清满洲实录》记载更详：（觉昌安）第四子塔克世嫡福金，乃阿古都督长女，姓喜塔腊，名额穆齐。生三子，长名努尔哈赤，即太祖，号淑勒贝勒。淑勒贝勒，汉语聪睿王也。次名舒尔哈齐，号达尔汗巴图鲁。三名雅尔哈齐。侧福金乃哈达国汗所养族女，姓纳喇，名恳哲。生一子，名巴雅喇，号卓里克图。卓里克图，汉语能干也。侧室生一子，名穆尔哈齐，号青巴图鲁。初，讳名孕十三月生太祖，时己未岁，明嘉靖三十八年也。是时，有识见之长者言：“满洲必有圣人出，戡乱致治，服诸国以为帝。”此言传闻，人皆妄自期许。太祖生，凤眼大耳，面如冠玉，身体高耸，骨骼雄伟，言词明爽，声音响亮，一听不忘，一见即识。龙行虎步，举止威严。其心性，忠实刚果，任贤不二，去邪无疑。武艺超群，英勇盖世，深谋远略，用兵如神。因此，号为明汗。 [32]
综合以上记载，可知努尔哈赤出生在一个奴隶主家庭。生于己未年，为嘉靖三十八年，即1559年。他的父亲是塔克世，即显祖宣皇帝。塔克世有五子一女。
塔克世嫡妃姓喜塔腊氏，名额穆齐，是阿古都督的女儿，是为宣皇后。喜塔腊氏诞育三子一女。长子努尔哈赤，号淑勒贝勒，即聪睿王。努尔哈赤的诞生很不平常。他的母亲怀孕十三个月，才生下他。三子舒尔哈齐，号达尔汉巴图鲁。四子雅尔哈齐。
塔克世的继妃纳喇氏，名恳哲，或肯姐，是海西哈达万汗王台所养的族女，生育一子，名巴雅喇，号卓礼克图（卓里克图），大排行为第五子。
塔克世的庶妃李佳氏，生一子名穆尔哈齐，号青巴图鲁，大排行为第二子。
努尔哈赤其人，《清太祖高皇帝实录》评道：先是，望气者言，满洲将有圣人出，戡定众乱，统一诸国，而履帝位。及上生，龙颜凤目，伟躯大耳，天表玉立，声若鸿钟，仪表威重，举止非常，英勇盖世，骑射轶伦，雄谋大略，用兵如神。而又至诚御物，刚果能断，任贤不二，去邪不疑。凡所睹记，一经耳目终身不忘。众称为英明主云。 [33]
《大清满洲实录》记道：是时，有识见之长者言：“满洲必有圣人出，戡乱致治，服诸国以为帝。”此言传闻，人皆妄自期许。太祖生，凤眼大耳，面如冠玉，身体高耸，骨骼雄伟，言词明爽，声音响亮，一听不忘，一见即识。龙行虎步，举止威严。其心性，忠实刚果，任贤不二，去邪无疑。武艺超群，英勇盖世，深谋远略，用兵如神。因此，号为明汗。 [32]
清代宫中旧藏的各类箭支
但是这位伟人的少年时代却是不幸的。努尔哈赤少年生活的一个最大的缺憾是少年丧母。可以说，少年丧母的特殊际遇，造就了这个奇特的帝王。
《清太祖实录》记道：上十岁时，宣皇后崩。继妃纳喇氏，抚育寡恩。年十九，俾分居，予产独薄。显祖知上有才德，复厚予之。上辞不受。 [34]
《大清满洲实录》记载：十岁时丧母。继母妒之。父惑于继母言，遂分居，年已十九矣。家产所予独薄。后见太祖有才智，复厚与之。太祖终不受。 [35]
努尔哈赤十岁时，遇到了人生的一个大不幸，母亲喜塔腊氏病逝。继妃纳喇氏成为了他的继母。纳喇氏对这个继子“妒之”，待他不好，“寡恩”。因此，少年努尔哈赤没有享受到正常的母爱，备受继母的冷落。父亲塔克世偏听继母的话，同努尔哈赤分居了，给努尔哈赤的财产“独薄”，那年努尔哈赤才十九岁。这就等于将努尔哈赤推向了社会。当然，后来显祖塔克世发现努尔哈赤不是等闲之辈，“有才德，复厚予之，上辞不受”。努尔哈赤可以自立了，不愿意接受父亲的关照。
本来塔克世这个奴隶主之家，即使在生产力水平低下的情况下，也应该是衣食无忧的。因为他们家还拥有阿哈，阿哈是奴隶。但是，小努尔哈赤却不得不独自谋生。他经常出没于山林之中，采集松子、人参、木耳、蘑菇等山货，或者猎取野猪、山兔、麋鹿、花貂等野兽，到抚顺关马市去贸易。
抚顺马市是一个大集市，是明朝政府开设的建州女真与汉民族交易货物的场所。明朝的山东、山西、河东、河西、苏州、杭州等八路商人，都集中在抚顺城贸易，特别是抚顺城东的马市，更是比肩接踵，商贾云集。努尔哈赤在这个商业的大学校中，同汉族人、蒙古族人、朝鲜人都有广泛而深入的接触。他学习了他们的语言，学习了他们的风俗，学习了他们的文化。扩大了视野，增广了见闻，开阔了心胸。更重要的是，他学会了汉族的文字，并阅读了《水浒传》《三国演义》等章回小说。书中的英雄人物、战争情节、名言哲理和历史故事等，都如同一部部新鲜的教科书，给努尔哈赤稚嫩的心灵打上了深刻的烙印。这一切，为他以后的安邦立业奠定了初步的基础。
努尔哈赤很擅长骑射，这是他的看家本领。据说有一次，努尔哈赤巧遇一名骑手。这名骑手携带一把很漂亮的弓箭，引起努尔哈赤的注意。一打听，原来此人就是栋鄂部赫赫有名的纽翁锦。纽翁锦闻名遐迩，擅长骑射。努尔哈赤派人将纽翁锦热情地邀请到跟前，对他大加赞扬。然后，便手指百步以外的一棵柳树，请他献技表演。纽翁锦胸有成竹，安然下马，沉着冷静，举弓搭箭，连发五矢。结果大失水准，三中两失。所中的三矢，落点也上下不一。努尔哈赤跃跃欲试，也连发五矢，结果五矢皆中，且落点相去甚近。从人见了无不喝彩，纽翁锦也大吃一惊。
努尔哈赤人生的另一个大的机遇，是被明朝辽东将领李成梁收养，还当兵三年。这三年，使他的武艺大为长进，刀、弓、剑、棍等都能娴熟运用。与敌人接阵时，努尔哈赤表现神勇，常常瞬间便将敌人斩于马下。这三年的军旅生涯，成为了努尔哈赤一生的重要的军训阶段。这段经历，后来演变成了一个近乎神话的传说《关于罕王的传说》：
那时候明朝天下大灾，各处判乱。罕王下山后投到李总兵（李成梁）的部下。李总兵见大罕（努尔哈赤）长得标致可爱，聪明伶俐，便把他留在帐下，当个书童，用来伺候自己。
有一天晚上，李总兵洗脚，对他的爱妾骄傲地说：“你看，我之所以能当总兵，正是因为脚上长了这七个黑痣！”其爱妾对他说：“咱帐下书童的脚上却长了七个红痣！”总兵闻听，不免大吃一惊——这明明是天子的象征。前些时候才接到圣旨，说是紫微星下降，东北有天子象，谕我严密缉捕。原来要捉拿的人就在眼前。总兵暗暗下令做囚车。准备解送罕王进京，问罪斩首。
总兵之妾，平素最喜欢罕王。她看到总兵要这般处理，心里十分懊悔。有心要救罕王，却又无可奈何。于是把掌门的侍从找来，与他商量这件事。掌门的侍从当即答道：“三十六计，走为上计。”定下计议，便急忙把罕王唤来，说给他事情的原委，让他赶快逃跑。罕王听说之后，出了一身冷汗，十分感激地说：“夫人相救，实是再生父母；他年得志，先敬夫人，后敬父母。”罕王拜谢夫人，惶急地盗了一匹大青马，出了后门，骑上马就朝长白山跑去。这时跟随罕王的，还有他平常喂养的那只狗。
罕王逃跑之后，李总兵的爱妾就在柳枝上挂上白绫，把脖子往里一套，天鼓一响就死了。据说满族在每年黄米下来那天，总是要插柳枝的，其原因就在这里。
第二天，总兵不见了罕王。他正在惶惑之际，忽而发现自己的爱妾吊死在那里。李总兵立即醒悟，顿时勃然大怒。在盛怒之下，把她全身脱光，重打四十大板（满族祭祖时有一段时间灭灯，传说是祭祀夫人的；因其死时赤身，为了避羞，熄灯祭祀）。然后派兵去追赶，定要捉回。
且说罕王逃了一夜，人困马乏。他正要下马休息，忽听后面喊杀连天，觉察追兵已到，便策马逃跑。但是，追兵越来越近，后面万箭齐发，射死了大青马。罕王惋伤地说：“如果以后能得天下，决忘不了‘大青’！”所以后来罕王起国号叫“大清（青）”。罕王的战马已死，只好徒步逃奔，眼看追兵要赶上，正在危难之时，忽然发现路旁有一棵空心树。罕王急中生智，便钻到树洞里，恰巧飞来许多乌鸦，群集其上。追兵到此，见群鸦落在树上，就继续往前赶去。罕王安全脱险。等追兵走远以后，罕王从树洞中出来，又躲到荒草芦苇中。他看见伴随自己的，仅有一只狗。罕王疲劳至极，一躺下就睡着了。
追兵赶了一阵，什么也没有找到；搜查多时，又四无人迹。于是纵火烧荒，然后收兵回营。
罕王一睡下来，就如死人一般；遍地的大火，眼看要烧到身边。这时跟随他的那条狗，跑到河边，浸湿全身，然后跑回来，在罕王的四周打滚。这样往返多次，终于把罕王四周的草全部弄湿。罕王因此没有被火烧死，但小狗却由于劳累过度，死在罕王身旁。
罕王睁眼醒来，举目四望，一片灰烬。跟随自己的那只狗又死在旁边，浑身通湿。马上就明白啦。罕王对狗发誓说：“今后子孙万代，永远不吃狗肉，不穿狗皮。”这就是满族忌吃狗肉、忌穿狗皮的缘由。
罕王逃到长白山里，用木杆来挖野菜、掘人参，以维持生命。在山里，罕王想起自己在种种危急关头，能化险为夷，俱是天公保佑。想到这里，罕王立起手中的杆子来祭天。同时又想起乌鸦救驾之事，也依样感激，就在杆子上挂些东西，让乌鸦来吃，是报答乌鸦相救之恩的意思。后沿袭下来，遂成为风俗。
后来，罕王带领人马下山，攻占了沈阳。
这个神话传说曲折地反映了努尔哈赤青少年时代的际遇，含有形象的历史印记，富有神话色彩。这里提到的“义犬救主”和“乌鸦遮树”的传奇故事，表达了满族先祖蒙昧时期的图腾崇拜。义犬和乌鸦就是满族先祖的图腾，而大青马的死难，则恰恰为“大清”这个朝代的名讳找到了一个合理的解说。同时，满族人在庭院内东南方竖立木杆，木杆上挂些吃食，以供乌鸦取食，俗称索罗杆子，供祭天、祭神之用。这些满族的风俗在这个神话传说中，都得到了清晰合理的阐释。
当然，努尔哈赤曾经为明朝辽东将领李成梁当兵，在这里也得到了证实。
历史为努尔哈赤的崛起提供了难得的机遇。努尔哈赤抓住了这个历史的机遇。
那么，努尔哈赤诞生时的天朝上国明朝，究竟是怎样的呢？