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明末天津卫屯垦图（局部）
《天津卫志》载：“三岔河在津城东北，潞、卫二水汇流。潞水清，卫水浊，汇流东注于海。”明确记述了旧三岔河口位于天津城东北隅（今狮子林桥附近），为海河、南运河（潞）、北运河（卫）的三河交汇处。这里曾是天津最早的居民点、最早的水旱码头、最早的商品集散地，故有“天津摇篮”的美称。
608年，隋炀帝开通大运河永济渠时，三岔河口就已经成为航运要道，并逐渐有了以捕鱼、晒盐为生的人家。1153年，金迁都中都（今北京），利用河北平原的河流组织漕运，于1214年设立直沽寨（又称泥沽寨）。不久，大直沽、小直沽和三汊沽等聚落相继出现。《方舆纪要》记载：“在县东南十里，小直沽受川之流。大直沽又在其东南，地势平衍，群流涨溢，茫无涯矣，故有大直沽之名。”大小直沽由此得名。
三岔河口一带商船云集的景象
位于三岔河口上的海河楼
元朝改直沽寨为海津镇，三岔河口成为海运、漕运的南粮船队的必经之路，一时出现“晓日三岔口，连樯集万艘”的繁荣景象，更有“万商辐辏之盛，亘古未有”的记载。1404年，燕王朱棣扫北，赐名天津，并在直沽渡跸处（今北大关）立牌坊一座，横额为“龙飞渡跸”。因天津得名在三岔河口之后，故史有“先有三岔口，后有天津城”的说法。
此后，三岔河口附近的庙宇、民居日益增多，北有望海楼、崇禧观、海潮寺、玉皇庙、三元庙、三取书院等；东有大佛寺、娘娘庙、玄帝庙等；西有天后宫、玉皇阁。
清代，随着京杭大运河的进一步畅通，直沽的漕运达到了古代的鼎盛，三岔河口发展为天津最早的商品集散地，天津也成为中国北方水运交通枢纽。南运河两岸新建的码头、货栈、商店、客栈如雨后春笋。竹竿巷、大胡同、北大关、锅店街、针市街、侯家后等逐渐成为商贾云集、店铺林立之地，尤其是侯家后一带，更成为天津商业、娱乐业的繁华中心。
从1901年至1923年，海河先后进行了6次裁弯取直，其中1918年第三次的“天主堂裁弯”工程就是针对三岔河口进行的。经过这次裁弯取直，三水汇合之处向北推移，就成了大家今天见到的新三岔河口了。