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天津老城以鼓楼为中心，由鼓楼通往东、南、西、北四门的街道，分别称作东门内大街、南门内大街、西门内大街、北门内大街，构成城厢的主干道。
旧天津有“北门富，东门贵，南门贫，西门贱”之说。“北门富”是说北门内大街金店、银号较多；“东门贵”是指东门内大街有官衙、盐商和孔庙；“南门贫”是说南门内大街的住户多为贫苦百姓；“西门贱”是因西门内大街附近有一些妇女因生活所迫而沦为下等娼妓。这样的概括虽然难免有些偏颇，但也概括了这四条街的大体状况。
明永乐二年（1404）天津置卫筑城，城中建起鼓楼，鼓楼四周修建了四条街道，因分据鼓楼东、西、南、北方向而分别取名为鼓楼东大街、鼓楼西大街、鼓楼南大街和鼓楼北大街。
明代，在鼓楼东大街有一座“经历司”衙门，老百姓俗称“经司”。内设七品经历一员，专门解决军民间的诉讼案。今东门内大街儒园公寓北侧的仿古建筑即其遗址。这条街上除有孔庙、府学、县学外，还有近代著名书法家华世奎、民间艺术“风筝魏”的创始人魏元泰等的旧居。
鼓楼西大街旧时有商家也有民宅。知名商家有万兴锡记，兴盛多年，商铺门口的一张大桌子上常年放着一只大笸箩和一杆秤，专为出售玉米面之用。路南有著名的百年老字号莫家清宁丸药店。大实业家、曾任北洋纱厂经理范竹斋的宅邸是这条街上最气派的建筑。
明信片中的鼓楼
鼓楼南大街上最为著名的建筑当数清光绪年间建成的广东会馆了。它是天津规模最大的会馆。会馆由门厅、大殿、戏楼和配房组成，采用会馆建筑和剧场建筑的传统形式，舞台吊顶、藻井和门窗隔扇均为精美的木雕。孙中山北上赴京前曾在此演讲，邓颖超在这里也曾演出新剧《亡国恨》。
清末时，鼓楼北大街聚集了十数家金店，其中三义与天兴德是天津最早的金店。1900年八国联军入侵天津，北门里各商号在猛烈的炮火中化为一片废墟。1902年八国联军撤出后，首饰业艺人纷纷回到这里重操旧业，除恢复了一些老字号，又开设了镀金作坊、包金局、捶金坊和首饰楼。1927年开设的正阳金店更是名扬全国。
1954年，这四条街依次更名为东门内大街、西门内大街、南门内大街和北门内大街。