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一提起“天津卫”，大多数人都知道是天津的别称，但要再问您天津为什么又叫“天津卫”？“天津卫”是什么时候建立的？恐怕能准确答上来的人就不多了。
1368年，朱元璋金陵（今南京）坐定天下，但他并不想让儿子朱棣继承皇位。于是，在1370年封朱棣为燕王后，就给他五百老弱残兵，让他出兵扫北。名为扫北，实则是想要他死。但在一直看好朱棣的军师刘伯温的辅佐下，朱棣的军队南征北战，捷报频传，队伍日益壮大。1404年，朱棣更是看中了天津的军事重要性，“以直沽海运商舶往来之冲，宜设军卫，且海口田土膏腴，命调缘海诸军士屯守”。12月23日，诏令在直沽设“天津卫”，驻兵5600余人；明永乐二年十二月九日（1405年1月9日），设立“天津左卫”，驻兵5000余人；永乐四年十一月八日（1406年12月18日），将青州“左护卫”改称“天津右卫”，驻兵6000余人，三处共有官兵16800人。这便是“天津三卫”的来历。后来，有文人墨客称天津为“三津”，也便是由此演变而来。
但天津三卫最初并不是地名，它只是明军驻直沽的三个编制。“卫”是古时军队警备镇守的军事要地，如威海卫、天津卫等，在当地设有指挥机关——“卫所”，相当于现在的警备司令部。卫所制度是明朝寓兵于农的一种军事制度。卫所实行兵农合一的管理办法，世袭的军士在所属之地屯垦，主要功能是建筑城垣、戍守卫城、护卫漕运、守卫粮仓，以及屯田和军事训练。天津三卫的衙门都设在天津的城垣内。西门里的总镇署是天津卫公署；东门里的道署是左卫公署；城西北的左营是右卫公署。直到前些年老城拆迁前还保留着“三津胡同”“三津磨房同业公会”等600年前的称谓。
1739年的天津县城图
明代天津三卫疆域及屯堡分布示意图
明朝迁都北京后，天津作为拱卫首都的门户，军事和政治地位日趋重要。自此，“卫”更与天津结下了不解之缘，甚至成了天津的别称。