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“韩高石刘穆，黄杨益照临。”这是咸丰初年（1851）天津卫流传着的一段顺口溜，说的是天津早期最富有的“八大家”。
说起“八大家”，天津卫上年岁的老人可能都能说上来几个，甚至有的还会说益德王家、高台阶华家、乡祠卞家等等也是“八大家”。那么，天津“八大家”到底都是谁呢？
早在元、明两代，天津就已是漕粮北运的枢纽，成为华北、东北粮食的集散地。明万历年间，在盐务上实行“纲法”，盐商垄断了营销，世代沿袭。到了清代，天津的经济地位日显突出，海运和粮食贩运迅速发展起来。海运、粮业、盐务的发展，也促成了天津“八大家”的产生。清初，天津最先暴富的要属盐商：张霖在北京、天津建造了豪华宅邸和园林；安麓村（即安岐）斥巨资在全国范围内收买稀世书画，成为大收藏家；查日乾建造了著名的水西庄。后来又有承办盐务的东门里权家、南斜街高家、只家胡同董家，从事海运业的海下高家、东门里韩家等等。随着富户豪门声名日隆，人们逐渐把他们归为一类。于是，在咸丰初年就形成了“八大家”的说法。因为张霖、安岐、查日乾家当时已日渐没落而未能入选。
“八大家”中，天成号韩家是靠海运业发迹；益德裕高家、振德黄家、长源杨家和益照临张家是靠盐务起家；杨柳青石家、土城刘家、正兴德穆家则是靠粮业而发家。
后来，随着岁月的流逝，“八大家”中有的因后人不善经营与挥霍无度而走向衰落，同时，又有新的富豪逐渐崛起。如李善人家和益德王家就是因包运盐引而异军突起的。至清末，“八大家”中又增添了乡祠卞家、益德王家、高台阶华家和李善人家。所以，就出现了“天津卫，有富家，估衣街上好繁华。财势大，数卞家，东韩西穆也数他。振德黄，益德王，益照临家长源杨。高台阶，华大门，冰窖胡同李善人”的新顺口溜。
进入民国后，天津又出现了“新八大家”，如元隆孙家、敦庆隆纪家、同益兴范家和瑞兴益金家等等。后来，随着社会的发展、富豪的日益增多，又有人按行业分出了“钱业八大家”“棉布业八大家”等等。由此看来，由于“八大家”之说流传已逾百年，经历了前后多次嬗变，最后也就成了天津地区富户豪门的一种通称了。