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天津南开八里台。选自《红杂志》1924年第2卷第35期
旧时的南开比今天的南开要小得多，专指旧城区的西南部，这里原是一片开洼旷野，丘墓起伏，芦苇丛生，沟渠纵横。古代天津城郊八大景之一的“南原樵影”指的就是这里。
早在明永乐初年，驻扎在天津的士兵就在南门外一带屯兵种田。清康熙年间，天津总兵蓝理开垦水田，用驻军的劳力将南门外的种植区向南延伸，得水田150多顷，又从浙江、福建迁来农民，参加开田种植水稻。水田分为东西两圈，时称“蓝田”，今天的西湖村就是由西圈演变而来的。
南开学校门前
据明代天启年间的《天津卫屯垦地图》所载，当时这里只有一个名为太平庄的小村。1846年《津门保甲图说》显示，这一地区已经有了几处庙宇和炮台庄，往西是官柴厂和掩骨会等民众聚居点，四周则是坑塘洼淀、坟墓义地、乱葬岗子，人烟稀少。1900年八国联军入侵天津，随着老城四面城墙的拆除以及新兴起的资本主义需要，居民区逐渐南移，开拓范围，渐成规模。民众遂习称此地为“南开”。
1903年，比利时商人在南开筹建电车电灯公司。1907年，天津近代教育家张伯苓创办的“私立第一中学堂”迁至该公司以南。此后，该校以地名更称为南开学校。1910年后，为了与天津日租界地内的畸形繁荣相抗衡，北洋政府提倡繁荣南市与建设南开的新政，一些军阀、官僚、买办纷纷到南开投资，经营房地产，为南开的发展起到了推动作用。原天津警察厅厅长杨以德、上海警察厅厅长徐国良、福建督军王永泉、陆军总长陆锦、天津商会会长王竹林、新泰兴洋行买办宁星普等，都曾在此拥有大量房产。他们填沟渠、平丘墓、拓马路、盖楼房、建民宅，南开的基础设施建设得到迅猛发展，居民人数剧增。至民国初年，东起杨家花园，西至南开中学的一片居民区已粗具规模。
新中国成立前的南开，大部分平民住宅为简陋的平房，后因年久失修而淤沉，形成“三级跳坑”，边沿地区则是贫民区的窝铺，“无风三尺土，有雨满街泥”，是当时南开街景的真实写照。
新中国成立后，南开发生了翻天覆地的变化，“三级跳坑”消灭了，先后建成了从南开一纬路到四纬路、从南开二马路到五马路等几十条交通干线，兴建了医院、公园、体育场等公共设施，服装街、文化街、食品街相继建成，人民生活发生了根本改变。