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景帝后元三年（前141年）正月，汉景帝刘启驾崩，皇太子刘彻即位，为孝武皇帝，年十六岁。刘彻尊皇太后窦漪房为太皇太后，皇后王娡为皇太后，立太子妃陈阿娇为皇后。
刘彻虽然仅有十六岁，但自小聪慧多智，志向远大，七岁被立为皇太子后尤其钟爱儒学，潜心钻研儒家经典，立志改变大汉帝国多年来崇尚黄老学说、施行无为而治的现状。登位不久，刘彻即诏举贤良方正、极言直谏之士，亲自策问治世之道，对策者达百余人。刘彻当场选拔了董仲舒、庄助等儒生，委以重任。又任用好儒的魏其侯窦婴为丞相，武安侯田蚡为太尉，赵倌为御史大夫，王臧为郎中令，让儒者占据朝廷关键位置。还听从赵倌建议，建立宣扬儒学教化的明堂，兼作朝会、祭祀、庆赏、选士之用。
窦太后好黄老言，不悦儒学，虽双目失明，却好干政。赵倌建议朝中政事不必请奏窦太后，窦太后闻讯大怒，认为此乃文帝时赵人新垣平欺诈朝廷事件的翻版，迫使刘彻废了明堂，逮捕御史大夫赵倌、郎中令王臧下狱致自杀，罢免丞相窦婴、太尉田蚡。奶奶窦太后一盆冷水浇灭了孙子刘彻即位伊始跃跃欲试的勤政热情。
刘彻于朝堂之上受制于窦太后，回到后宫还要看皇后陈阿娇的脸色。陈阿娇的母亲是窦太后唯一的女儿、刘彻的姑姑、馆陶长公主刘嫖。当年刘彻能当上太子，其母王娡能当上皇后，刘嫖是出了大力的，可以说，没有刘嫖在自己的弟弟汉景帝面前多次做工作，王娡、刘彻母子根本不可能如愿。刘彻从小便喜欢甚至有些依赖比自己大五六岁的表姐陈阿娇，还说过将来娶了阿娇会建座金屋将她藏起来。岳母刘嫖恃功骄横，皇后陈阿娇擅宠专妒，致刘彻又增一份烦恼。
刘彻到母亲王太后处诉苦，说道：“母后，儿臣甚苦。太皇太后断然出手，致儿臣种种努力皆废；长公主又倚仗曾经有功于吾母子，求请无止，让儿臣颇为难；皇后至今无子，又妒性十足。母后教儿臣如何是好？”
王太后劝道：“彻儿，太皇太后刚强决断，非自今日，尔父皇、先帝也是敬重，忍让为先。此次她对自己的侄儿窦婴、我的异父同母弟田蚡都不放过，非要你免了他俩的职。长公主于我母子有大恩，尔乃先帝第九子，无长公主，何能立为太子？我进宫在先帝诸妃之后，无长公主，何能立为皇后？你刚即位，年纪尚小，大臣们又尚未敬服你，你只能忍耐。太皇太后、长公主和皇后皆不可得罪，忍一时风平浪静。将来会有你做主的时候！”
刘彻听从母亲的教诲，对太皇太后和长公主敬重有加，对皇后亦稍显热情，但内心并不快乐，只能做些祭天祀祖敬鬼神之事。当然，这些也是头等大事。
建元二年（前139年）三月初三，刘彻到长安城外的霸上水边求福、祓（fú）除灾异，结束后到长陵的平阳侯府看望姐姐平阳公主。
平阳公主不久前刚刚去宫里看望过母亲王太后，听说过朝中事，知道刘彻近来心中纠结、烦恼，于是屏退左右，单独与刘彻说话，多有安慰。
刘彻说起奶奶窦太后干预太多，说别看她老人家眼睛看不见，心里装的事还真不少。平阳公主劝道：“皇帝乃少年天子，来日方长，奶奶年纪大了，眼睛看不见心里急，你不必与她老人家计较。她老人家掌握的情况大都是长公主姑姑提供的，她最相信姑姑。姑姑对咱们恩重如山，还是你的岳母，我知道你难，但这些都会过去的。到奶奶哪天不想管事了或实在管不动了，你便可施展才干。我想皇帝当前最要紧的，还是要有个儿子，此乃关系到皇统后继有人的特别重要之大事！”平阳公主不能说待太皇太后过世刘彻就能自己做主，只能拐弯抹角地说。刘彻当然也听得懂。
刘彻说：“姐姐说得对。阿娇嫁朕，先为太子妃，后为皇后，也有四五年了，不知为何总是不得怀孕，她甚急，找了许多医匠，求了许多药方，花费数千万钱，并不见效。她自己怀不上孕，又怕别的嫔妃怀孕，故严防死守，尽可能地阻止嫔妃们与朕接触。朕对哪位嫔妃好一点、接触多一点，她作为后宫总管，便找出理由处罚哪位嫔妃，甚至禁锢起来。朕又不能对她太严厉，那样姑姑会很不高兴，甚至会到奶奶那里告状。”
“皇帝太难了！”平阳公主叹道，“不过这些总会过去。今天到我这里放松放松，住一晚，晚宴时我找些美艳女子为你表演歌舞。这可是姐姐我为你准备了多年的，平时教她们读书，并严加训练，只为皇帝欣赏的这一刻。”
“好啊！”刘彻高兴起来，“还是大姐最知朕，最疼朕。住在大姐这里，母后也不会责备。”
晚宴开始后，平阳公主让乐队先行奏乐。侯府整齐的乐队不输宫廷乐队，金、石、丝、竹、匏、土、革、木等八种材料制成的吹奏乐、打击乐、弦乐乐器，发出不同的音调，小的乐器发音却一点也不微弱纤细，大的乐器发音并不粗大刺耳，如此甚是和谐，和谐即美妙，美妙之音进入人的内心，让内心平静、快乐。刘彻在如此和谐、美妙的音乐陶冶下，烦躁的情绪没有了，显得十分快乐。
平阳公主见刘彻已然快乐起来，招手让舞者上场。乐舞讲究规格，天子八佾（yì）。佾者，行列也，每佾八人。诸侯六佾。列侯只能用四佾。平阳侯府的舞伎列四行，每行八人，三十二名舞伎随着音乐声，翩翩起舞。这些舞伎皆平阳公主亲自挑选，个个面容姣好，婀娜多姿。但刘彻似乎不太感兴趣。
平阳公主见刘彻兴奋不起来，示意舞伎退下，让歌者上。卫君孺、卫少儿、卫子夫三姐妹上来，唱了一首《淇水有梁》，刘彻听了大笑不止，连说：“好！好！好！”且举起酒爵，连饮三次，眼睛则一直盯着卫子夫看。
平阳公主见状，让卫君孺、卫少儿退下，留下卫子夫一人，唱起了秦风《蒹葭》：
蒹葭苍苍，白露为霜。
所谓伊人，在水一方。
溯洄从之，道阻且长。
溯游从之，宛在水中央。
蒹葭萋萋，白露未晞。
所谓伊人，在水之湄。
溯洄从之，道阻且跻。
溯游从之，宛在水中坻。
蒹葭采采，白露未已。
所谓伊人，在水之涘。
溯洄从之，道阻且右。
溯游从之，宛在水中沚。
刘彻看卫子夫，风姿绰约，国色天香，含情脉脉，仪态万方。其神情端庄中含有妩媚，羞怯里透着自信。其歌声婉转动听，直叩心房，搅动起十七岁少年天子胸中的波涛汹涌，满面泛红，不能自已。
平阳公主知道刘彻在想什么，说道：“皇帝是否有点热，欲更衣否？”
刘彻道：“正是。大姐稍候，朕去去便来。”
平阳公主急令侍从传话给卫子夫，要她即去更衣室侍奉。
刘彻到了更衣室门口，卫子夫已在侍候，跪叩道：“奴婢奉公主之命，前来侍奉陛下更衣。”
刘彻大悦，说：“好，好，平身，随朕进来。”一把搂住卫子夫，进了更衣室，关上门，迫不及待地宠幸了卫子夫。
刘彻完事后回到席上，满面笑容，连说：“朕好久未曾如今日舒心矣！”说完寻曹寿饮酒，饮酒多次后，击筑高唱高帝《大风歌》：
大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡，
安得猛士兮守四方！
唱完后又大笑不止。平阳公主劝道：“皇帝早点歇息吧，我让歌者卫子夫去侍奉，可否？”
刘彻两眼放光，颔首道：“甚好，甚好。散席。朕欲歇息就寝矣。”
当夜，卫子夫侍寝。
次日早晨，平阳公主等待刘彻用膳，等了好久，刘彻才来。
平阳公主与刘彻单独用膳。平阳公主问道：“皇帝昨夜歇息得好？”
“当然好，甚好！”刘彻高兴地说，“大姐如何将卫子夫调教成这般的，简直就是个尤物！朕带走可否？”
“完全可以，就是为皇帝准备的。”平阳公主说，“我是个操心的命，花费多年心血，专为皇帝造就了两人，其一即卫子夫，不仅美艳动人，且聪慧贤良，谨慎大度。看来与皇帝有缘，昨晚献歌，皇帝一眼即看中了。”
“还有一人呢？”刘彻急于知晓。
平阳公主说：“昨晚皇帝兴奋无比，高歌一曲高帝《大风歌》，唱出了内心深处的想法，要为朝廷、为国家寻得猛士。记得那次我去宫中看你，你说国之大事，在祀在戎。而欲戎事得全，必得将帅。卫子夫有一异父同母弟，叫卫青，出身同样卑微，但从他小时候我便发现这小子是可造之才，于是我从他七八岁时就用心磨砺他，现已十五岁，长得魁梧挺拔，练得身手不凡，更兼知恩图报，忠诚仁义，如今是我的骑从。”
刘彻感动地说：“大姐真是用心良苦，弟弟多谢了！”
“皇帝千万不要如此说。为咱皇家、为朝廷、为国家，这都是我应该做的。谁叫我是皇帝的长姐、母后的长女呢？操心是必需的！”平阳公主诚恳地说。
刘彻说：“那就让卫青来见朕。”
平阳公主说：“我看这样，等一会儿皇帝带卫子夫走，我与平阳侯定要送皇帝出城，我让卫青与卫子夫告辞，他俩感情甚笃。皇帝看了卫青如满意，可点点头，我让卫青跟你走；不满意即不点头，则罢。可否？”
“好，就按大姐说的办。”刘彻欣然同意，并让手下送平阳公主黄金千斤。
之后，平阳公主单独召见卫子夫，对她说：“子夫，大喜了，皇帝看中你了！你赶快准备，梳洗打扮一下，跟皇帝入宫。”
卫子夫听了，惊诧非常，一下子懵了，不知所措，问道：“公主，真的吗？真有此事？”
平阳公主笑道：“当然是真的，本公主能诳你？”
卫子夫跪叩于地：“奴婢深谢公主，公主对奴婢的再造之恩，恩重如山！”
“加油啊，子夫！”平阳公主鼓励道，“进了宫不比在侯府，凡事多用心。将来发达了，不要忘记本公主啊！”
卫子夫跪地三叩：“奴婢岂敢忘了公主大恩？如果忘了，天理不容，天打雷劈！”
平阳公主扶起卫子夫：“我信你，不必说骇人听闻之语。”
平阳公主、平阳侯曹寿将刘彻、卫子夫送出城外，辞行时，平阳公主对身后的卫青说：“青小子，去与你的子夫姐姐告个别吧。”
卫青跳下马，先走到刘彻身前，跪地叩首道：“小奴见过陛下，祝福陛下万寿无疆！”
刘彻见到卫青，身材魁梧，相貌英俊，又如此懂礼，满心欢喜，立即向平阳公主点点头，然后对卫青说：“平身吧。”
卫青起来去向卫子夫揖拜道：“姐姐走好，小弟会想念你的！”
卫子夫含泪答道：“弟弟保重，务必好生侍奉公主和侯爷！”
平阳公主笑道：“青小子，既然你如此舍不得姐姐，就跟姐姐去吧。”
卫青一下子愣住了，怀疑是否听错了，呆呆地望着平阳公主，不明所以，不得要领。
平阳公主大声说：“傻小子，皇帝特别开恩，允准你同去宫中，快去向皇帝谢恩！”
卫青这才扑通跪到刘彻面前，三叩首，然后说：“小奴谢陛下隆恩！”
刘彻笑道：“起来吧。公主荐你，就随朕去宫中做个侍卫吧。”
卫青爬起来，去向平阳公主、平阳侯跪叩：“青小子永记公主、侯爷大恩！”
平阳公主甚是不舍，说道：“起来吧。快骑上马，跟在皇帝侍卫后面。今后的路，要靠你自己去走了。好好的哟，努力啊！”