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在钟表等计时器的发展史上，中国走在了世界的前列。用土和石片刻制成的“土圭”与“日晷”两种计时工具，使中国成为世界上最早发明计时工具的国家之一。到了铜器时代，计时器又有了新的发展，用青铜制的“漏壶”取代了“土圭”和“日晷”。东汉元初四年，张衡发明了世界第一架“水运浑象”，此后唐代高僧一行等人又在此基础上加以借鉴、改进，发明了“水运浑天仪”“水运仪象台”。至元明之时，计时器摆脱了天文仪器的结构形式，得到了突破性的新发展。元初郭守敬、明初詹希元创制的“大明灯漏”与“五轮沙漏”，采用机械结构，并增添盘、针来指示时间，其机械的先进性明显地显示出来，时间日益精准。
1875年，由上海“美利华”作坊制造的南京钟，钟面镀金镌刻花纹，以造型古朴典雅、走时准确而闻名海内外，曾于1903年在巴拿马国际博览会上获得特别奖。
我国近代机械制钟工业始于1915年。民族实业家李东山出资在烟台开办了中国时钟制造业的第一家钟厂——烟台宝时造钟厂，并在1918年成功自制第一批座挂钟投放市场。到1937年，烟台钟表工业已拥有6家企业和相当的生产规模，年生产座挂钟10.88万只，产品不仅销往华北、华东、东北、华南各大商埠，还销往新加坡、菲律宾、马来西亚、印度尼西亚以及美国的夏威夷等十多个国家和地区。
中华人民共和国成立后，我国钟表工业得到迅速发展。自从1955年天津、上海试制出第一批国产手表，到1988年，手表产量达6700多万只，居世界第四位。在质量上，中国手表的走时精度已达到国际同类产品水平，较为著名的有东风、上海、宝石花、海鸥等品牌。
2011年，我国钟和表的产量分别达到1.59亿只和1.3亿只，已成为世界钟表生产大国，钟表产量稳居世界第一，也是世界上最大的钟表市场，每年消费近1亿只手表和4000万只时钟，总额达1000多亿元，其中国产钟表消费数量约占76%。