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钟表是人类智慧的结晶，也是生产技术发展水平的标志。钟表（watch）的英文直译是“看守”或“唤醒”。打更人带着一个钟，从一条街巷走到另一条街巷，一边报着时间一边喊着重要新闻，或简单地叫着：“九点钟啰！平安无事！”
古往今来，许多有重大成就的科学家都研究过钟表，在中国有张衡、郭守敬等，在国外有牛顿、伽利略等。钟表也可这样解释：钟，在古代指看守和更夫提醒人们时辰的工具；表，指观看、警戒、监视的面板。随着时代发展，钟表泛指一切计时工具，是计量和指示时间的精密仪器。表一般是戴在手腕上或揣在怀里的，属于私物；钟是摆在台面或悬挂在大街上的，其公共性更加明显。