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人们为了协调日常工作、学习和生活，需要知道时间。古时没有钟表，但是知道用太阳和月亮计时，日出而作，日落而息，立竿见影。“初二三，月儿尖，初七初八月半边”，是自然时钟。现代工农业生产、科学试验以及国防战备等各条战线，无不需要准确地计算时间——家庭有座钟，单位有挂钟，个人有手表，几点钟、几分钟看起来十分方便。
古人在报时方面也很聪明，从晨钟暮鼓到午炮报时，再发展成为落球报时，都是古代人计算时间的手段，各个朝代都有高招。中国各个地方都有的钟鼓楼，就是古人用来报时的。北京德胜门东侧的城墙上有一座炮台，报时的“午炮”就架在这里。北京观象台发指令，炮台上的人点燃炮药，午炮发出的轰鸣声响彻大街小巷，人们就知道到了中午12点。英国格林尼治天文台，每天下午1点整，钟楼顶端的圆球准时落下，附近海域停泊的船只据此调节船上的钟表，升帆出海。对海员来说，“13点落下的圆球”是无比亲切的生命线。