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讲到钟表的历史，人类最早是利用太阳的射影长短和方向来判断时间的。7000多年前，古巴比伦人就发明了日晷。约5000年前，古希腊人发明了滴漏。公元前1500年，中国人改进了这个装置，使它变成了水漏的形状。中国古代的日晷、水钟、火钟、铜壶滴漏等都是古代计时器。北宋的苏颂在1088年制造的水运仪象台，不但计时准确，而且有擒纵器，是钟表与计时器的根本区别，他为人类做出了巨大贡献。
古时，孙云球制造的“自然晷”能“应时定刻，昼夜自旋，风雨晦明，不违分秒，奇亦至矣”，也就是说，不管日夜，无论阴晴，“自然晷”每天24小时都能走，而且走时很准，可以作为标准计时器。“自然晷”根据日晷原理发展而来。现在使用的钟表也依然是“平太阳时”，换算成“真太阳时”才能更准确，所以校准时间就需要日晷。目前真太阳时的计算和日晷的原理类似，更精确一些，因此才判定孙云球的“自然晷”就是日晷的改进版。
明末清初的时钟是用发条或重锤为动力源的。发条松了，重锤下降到底，自鸣钟就停了。这就需要真太阳时的“自然晷”（天文钟）标准时间了。（二）“以水报时”与“水日晷”
古书曾有“水法农必借水而成，水之用大矣，而亦可为诸玩。作水器，以水报时”的记载，其中的“以水报时”是利用水力制作的报时钟表，是中国古代钟表中的“漏刻”“漏壶”类型。这个“水日晷”的名字说明了利用水的升降来指示时间，从外形上和原理上采用的都是中国早期“泄水型”漏壶。
水日晷图及注解
有关钟表的演变可以分为三个阶段：1.从大型钟向小型钟演变；2.从小型钟向袋表过渡；3.从袋表向腕表发展。每一个阶段的发展都是和当时的技术发明分不开的。
1088年，宋朝苏颂等人制造了水运仪象台，是钟表制造的开始。14世纪，英法等国的高大建筑物上出现了报时钟，钟的动力来源于用绳索悬挂重锤。1511年，德国一个年轻人彼得·希尔发明了不靠重力的钟表，用发条使钟表日夜不停地行走40小时。1560年的一幅油画中，一位胡须老者右手端着一块表，这时应该是出现了铁制发条，为钟的小型化创造了条件。
1583年，意大利人伽利略建立了著名的等时性理论，是钟摆的理论基础。1656年，荷兰科学家惠更斯应用伽利略的理论设计了钟摆，第二年成功制造了第一个摆钟。1675年，惠更斯发明了游丝，取代了原始的钟摆，这样就形成了以发条为动力、以游丝为调速机构的小型钟，使表的精确度提高了，表盘上加了分针，也为制造便于携带的袋表创造了条件。
1726年，英国人完善了工字轮擒纵机构；1757年，又发明了叉式擒纵机构。到19世纪，产生了一大批钟表生产厂家，为袋表的发展做出了贡献。直到人类历史进入20世纪，随着钟表制作工艺水平的提高以及科技和文明的巨大进步，才使得腕表地位的确立有了可能。
世界上最早的钟表是中国发明的，钟表产业经过多年发展，我国已成为世界钟表行业的生产大国，产品产量位居世界前列，产品品种也呈现多样化和系列化，达几百种。在钟表款式中，以时装款式表和经典款式表最受欢迎，后者以色彩和新颖的造型取胜。由于不同消费群的消费水平和观念不同，钟表消费已逐步演变成多层次的消费需求。钟表市场呈现五大特点：1.多功能化；2.时装化；3.名牌化；4.怀表回归；5.销售渠道多元化。
2005年6月，《福布斯》杂志评选出人类最重要的20种工具，其中之一就有钟表。2013年，美国《大西洋》月刊11月号刊登题为《自车轮问世以来50项最伟大的技术突破》的文章，其中把钟表列为第27位，理由是机械钟表可以用来测量时间。
年过八旬的乔启财老人和老伴李翠英的“上海”牌手表和“东风”牌手表成了他们家的宝贝。这是儿孙们送给老两口的礼物，而且手表功能越来越多：记步、定位、呼叫……但表多了，反而觉得不知道该戴哪块好了。缝纫机、手表、自行车在20世纪六七十年代十分稀缺，很难买到。1964年他们结婚的时候，买的“东风”表花了120块钱，转眼间50多年过去了，这表也退休成了“古董”，但却记录了时光变迁，也见证了这个家庭的枝繁叶茂和越来越富裕舒心的生活。