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《红楼梦》里《红豆曲》有“挨不明的更漏”句，漏就是水钟。
中国后汉时代的张衡发明了“浑天地动仪”，它是世界上第一台地震仪，还可以报时，也是中国最早的水钟。到宋代，苏颂发明了有擒纵装置的水钟，其外形及机械构造上有水力推动用来报时的木偶。最上面是用水力转动的浑仪，下面有按时间转动的木偶人像并以锣鼓报时。
元朝的最后一位皇帝顺帝就是一位水钟工程师。中国的计时科学和天文学对人类有很大贡献。研究中国古代科学的李约瑟发现一本叙述中国南宋时水钟的书，更先进的地方是擒纵装置，不用擒纵装置的水钟是类比式的，装上了擒纵装置以后就变成“数字型”。
无论是百米赛跑还是游泳、赛马，都是以时间来定输赢的，跑表（又称秒表）就是裁判的依据。古代也有这种用于时间段计时的水钟——停表式漏壶。这种停表式漏壶可以用水，也可以用水银。用水银来代替水的“马上奔驰”——行漏，也是一种停表式漏壶。用水银冬天不致结冰，可保证漏壶测时的准确性，不会因为大气温度变化影响液体的流速。
大明殿灯漏是中国钟表史上最为著名的计时器之一，它利用水力带动机械装置报时，因形似宫灯并陈列于皇宫大明殿上，故称“大明殿灯漏”。它是一种独立的机械性计时仪器，已经具备了显示小时和分钟、报时、调节走时快慢等功能，是世界上最早脱离了天文仪器的独立自鸣钟。灯漏高一丈七尺（合今5.6米），上部有弯曲的梁，曲梁的两端各装有龙头，龙的嘴能张合，龙的眼珠能转动，用这样的动作显示灯漏内的水流是快了还是慢了。在灯漏下部四个角的位置各有一个木人手执钟、鼓、钲、铙响器，一刻鸣钟，二刻击鼓，三刻击钲，四刻击铙。
圆明园十二生肖水力钟喷泉在海晏堂“观水法”，喷泉钟由十二个兽首人身的雕像组成，各个生肖动物每隔两个小时依次轮流喷水。中国传统的十二生肖被安放在人形的底座上，或羽扇纶巾，或舞刀弄棒，有的手执刀枪，有的怀抱玉笏。100多年后的人们，至今无法完全破解它们各自代表着什么，诠释着什么。
十二生肖铜像由意大利传教士、宫廷画师郞世宁主持设计，清宫廷匠师制作，设计者考虑到中国传统的民俗文化，以十二生肖的坐像取代了西方喷泉设计中常用的人体雕塑。生肖铜像身躯为石雕，穿着袍服，头部为写实风格造型，铸工精细，兽首上的褶皱和绒毛细微之处都清晰逼真。材料为当时清廷精炼的青铜，外表色泽深沉，内蕴厚重，历经百年不锈蚀，堪称一绝。当年十二生肖铜像呈八字形排列水池两边，被时人称为“水力钟”。这些肖像中空连接喷水管。南边分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗，北边分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。每天十二生肖铜像依次轮流喷水，分别代表全日不同时分。正午时分，十二铜像同时涌射喷泉，像洪水一样，声音传到几公里之外。十二生肖水力钟又被敬为圆明园的守护神，是中西合璧的艺术结晶。
复原的圆明园生肖水力钟
1860年英法联军火烧圆明园时，十二生肖喷泉钟连同圆明园古典建筑被破坏，大量文物流失海外。后来江苏美人鱼公司组织20多位专家学者，历时4年研究考证，利用现代技术与圆明园传统工艺相结合，成功完成兽首人身坐像的复原工作，再现了当年圆明园海晏堂十二生肖喷水钟的壮观景象。