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有记录显示，大概到15世纪初期，欧洲几个国家在相差不远的年份里，同时竞相研制可携带的小钟。世界上最古老的便携式钟表大概诞生在1530年左右。德国钟表工匠彼得·亨兰参照当时已有的钟机结构，将原来的重锤换上了弹性极好的金属薄长片，使钟的体积极度缩小，同我们现在用的闹钟差不多。人们使用时不必考虑安放位置，甚至可以方便携带，用一条带子挂在身上，或者直接放在衣衫口袋里。小钟外观呈球形，当时还没有发明玻璃，所以是金属盖罩，这就是世界上第一只机械表，即挂表或袋表。由于它产于纽伦堡，装在一只圆形盒子里，当时的人们便亲切地称它为“纽伦堡蛋”。
早期护士为了掌握时间，就把小袋表挂在胸前，挂表和袋表一直风行到18世纪。到1886年，德国海军部开始同瑞士一些钟表匠谈判制造手表，这样便出现了手表的批量生产。尤其是第一次世界大战的爆发，袋表已经不能适应作战军人的需要了，腕表的生产成为大势所趋。1926年，劳力士表厂制成了完全防水的手表表壳，一位勇敢的英国女性佩戴着它完成了横渡英伦海峡的壮举。这一事件也成为钟表历史上的重要转折点。
最早的钟表“纽伦堡蛋”
第一只手表是谁制作的？历史记载是比较模糊的，但普遍公认世界第一块表诞生于1587年的瑞士。在手表最初发明的岁月里，它只是一种小型化的钟。还有如下说法：
宝玑。拿破仑最小的妹妹卡洛琳·缪拉1810年6月8日邀请亚伯拉罕·路易·宝玑设计一款可以佩戴在手腕上的首饰类腕表。在耗费大量的时间与精力后，于1812年生产出一只编号为No.2639的鹅蛋形报时手镯腕表，这是目前生产手表的最早记录。
百达翡丽。1868年怀表正在盛行，当时瑞士制表商百达翡丽为匈牙利女公爵制造了一只可以佩戴在手腕上的表，就是在金手镯上打造的。
芝柏。一名军官抱怨说战争期间怀表放置困难，因此他把怀表绑在手腕上并推广给其他军官。其后应军方要求，芝柏在1880年为德国海军制造了世界上第一批真正的手表。
卡地亚。著名飞行员阿尔拔图·山度士·度门告诉好友路易·卡地亚，他在飞行中由于双手不能离开操控器，无法将怀表从口袋拿出来确认时间。卡地亚于1904年以全新设计解决了这位飞行冒险家的难题。
1905年，劳力士生产了以怀表为基础的手表雏形。劳力士制作了一批皮带款手表，根据图片判断，是在怀表基础上增加了可穿过皮带的表耳，成为真正意义上的手表。
第一次世界大战时，炮兵和飞行员感到手表使用方便，于是制造手表的订货单日益增多。美国参战后，也开始向欧洲订货。从钟表工业的发展历史来看，尽管钟产生在先，手表出现于后，但是人们对手表的兴趣和需求远远在钟之上，特别是战争中军队的需要再加上以后民间的普及，促使手表制造工业独立成体、自成一家。在生产技术方面，从每一个零件都手工精制，逐步发展到配置工具装备，适应规模生产。随着社会物质文明和精神需求的发展，人们不只要求手表具有计时功能和方便耐用，而且还追求时尚和款式，这就推动了手表生产量的增加，同时还创制出不同类型的手表。比如，不仅有多种规格尺寸的圆形男女手表，还有方形、八角形、腰鼓形的款式。女表的装饰成分明显多于实际用途，表壳有的是用贵重金属制成，再用钻石点缀，表现出佩戴者的个性风采。