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自“三皇五帝”到西周、东周，从秦汉至唐、宋、元、明、清，管理时间的机构日渐完善，既有刻漏房太监飞掇时辰，又有朱雀门卫士报时高唱；官方有钦天监挈壶氏，民间有钟鼓楼打更人。虽然不像今天中央人民广播电台按时报点和处处有钟表方便，却也尽到了他们的历史职责。
司天监或称钦天监，都是管理天文观测、授时和制作、规定计时仪器的御用天文台，自宋代以后，一般称为“钦天监”。中国古代计时器和天文是密不可分的，所以，计时工作是钦天监的重要工作。清代的钦天监专设有漏刻科，分管计时、报时事务。规定五官吏负责报时投时工作，其中以五官挈壶正为正职。官员分派也照顾到主要民族，其中满族、蒙古族享有特权，可以在这里做官；而人口众多的汉族中，仅有两名官员在钦天监工作。在五官之下还设置两名博士，他们专管漏壶和更香计时器。这两名博士还领导着10名阴阳生，叫他们轮流值日，在钟鼓楼上报时、打更。这两名博士每天值班，在钟鼓楼神武门上指示更点。负责报时的司辰者分工明确、各尽其责，使京城报时准确无误、有秩序。为搞好司辰报时工作，各朝各代对报时机构都有详细规定。
《尚书·尧典》上记载：命令羲氏、和氏两兄弟虔诚地按照上天的情况，观察日、月和星辰的变化，掌握和教授人民遵守季节使用时间。又命羲仲住在肠谷地方的嵎夷人之中，每天迎接冉冉升起的太阳，以便规定春天的劳作。他们管理的还是一年四季以及各个节气。
距今3000年的战国时代有了掌握每天时间的司辰挈壶氏。壶指古代的计时器漏壶，挈壶氏就是掌管漏壶、专门负责报时的人，有军事任务时就悬挂起漏壶，以便使哨兵知道在夜间各时辰打更的时间。到了冬天，因天气寒冷，漏壶中的水易冻成冰，要用大锅烧水来注满漏壶，这样不至于因冰冻而影响漏壶的计时工作。挈壶氏一直延至清代，成为一种官称，后来还分为正职、副职，下设博士、阴阳生等职。
漏壶计时夜间不易判断，必须采取打更的方法使居民知道时间。世界上许多国家都有类似更夫的夜间报时者。这一个情形在影片《巴黎圣母院》中有所表现，不过他们所用的是另一种时刻表示法。
古代还把司辰者称为“鸡人”，顾名思义，因鸡是能报晓的一种动物，俗谓“五更鸡叫”。南北朝时期，陈世祖为了在夜间也能提高警惕，命令观察壶报时的司辰者（鸡人）在每更时把更签传送到他的殿中，投在石阶上发出响声。
时：是指时辰，采用地支作为时辰名称，并有古代的习惯称法。时辰的起点是午夜。我国古代一天分12个时辰：
子时，又名子夜。丑时，又名荒鸡。寅时，又称黎明。卯时，又名日始。辰时，又名早食。巳时，又名日禺。午时，又名日正、中午。未时，又名日跌、日央。申时，又名日哺、夕食。酉时，又名日落。戌时，又名日暮、黄昏。亥时，又名定昏。它们分别对应现在的24小时。
刻：大约西周之前，古人就把一昼夜均分为100刻，在漏壶箭杆上刻100格。折合成现代计时单位，1刻等于14分24秒。
更：汉代皇宫中值班人员把一夜分为五更，每更为一个时辰，相当于现代的晚上7点到凌晨5点。
点：一更分为五点，一点的长度合现在的24分钟。
除此之外，在我国古代还有不少用作计算时间的方法和单位：
一年十二月，一月五周，一周六日，一时辰（2小时）八刻，一刻十五分。
一盏茶（10分钟），一炷香（5分钟），一分（60秒）六弹指，一弹指（10秒）十刹那，一刹那即一秒钟。