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颜真卿自幼受舅父和伯父的影响，喜欢交往博学之人。与当时的著名文人高适、岑参、徐浩、殷寅、柳芳等过从甚密，只要有时间，或两三人，或五六人，便可雅居，众人谈诗论文，畅谈国事，研习书法，是颜真卿在官场生涯之外的唯一乐趣。
颜真卿的书法根基来自舅舅和母亲以及伯父的指点，而舅舅等人的老师，都是颜真卿父亲的舅舅殷仲容。
殷仲容的书法继承了王羲之、王献之父子二人的风格，秀丽典雅，笔法精到庄重。之后，颜真卿又研习褚遂良，并兼取欧阳询、虞世南之长，加之刻苦训练和过人的天赋，颜真卿的书法在大唐慢慢声名远播。
开元二十五年（737年），他应相州刺史张嘉祐之请，为相州后周太师尉迟炯祠堂撰写碑铭。天宝十一载（752年），又应楚金和尚之约，书写了著名的《多宝塔感应碑》。此外，还有《郭虚己碑》《郭揆碑》《夫子庙堂碑》等，均为传世之佳作。
颜真卿在京都畿采访判官任上一年，第二年便又回到了御史台，任殿中侍御史，当年十二月，升任侍御史。
天宝十载（751年），颜真卿升任尚书省兵部员外郎，判南曹，散官加朝议郎，为正六品官员。后兵部改为武部，又称武部员外郎。
这一年，大唐朝廷的局势发生了巨大的变化。其中最主要的，是当朝宰相李林甫的死亡。
最受唐玄宗宠爱的胡将安禄山，是最怕李林甫的。李林甫善于揣测人心，每次见安禄山，他总是摸准了安禄山的心思并先说了出来，安禄山认为他像神仙一样无所不知，每次见到李林甫，即使是隆冬天气也会吓得汗流浃背。
李林甫最会拿捏人。这时候，他就会用温和的语言跟安禄山说话，带领他到中书厅就座，用自己的披袍盖在他的身上。安禄山被感动了，没有顾忌，喊李林甫“十郎”。
安禄山后来想想，知道李林甫这是软硬兼施，对他就更加惧怕。每次，手下刘骆谷从宫中回来向他汇报情况，安禄山会先问：“十郎说了些什么？”
安禄山已经是河东节度使，权势膨胀，极力招兵买马。颜真卿与常山太守颜杲卿年底在长安家中团聚，两人谈起安禄山，都顾虑他有谋反的可能。李林甫虽然是当朝佞臣，却没有谋反之心，因此可以说，李林甫是朝廷压住安禄山的一块重石。
然而，李林甫死了。
李林甫之死，与王鉷有关，也与杨国忠有关。
对颜真卿有举荐之功的王鉷，因为其弟户部郎中王銲涉嫌谋反，牵连了王鉷，杨国忠奉旨彻查此事。
王鉷是李林甫心腹，是杨国忠的死敌，杨国忠自然不会放过他。最终，唐玄宗赐王鉷自尽。杨国忠还想趁机把李林甫拉下水，但是没有证据，而且李林甫毕竟是当朝宰相，就只能向玄宗汇报，说李林甫可能也涉及此案。
唐玄宗没有追究李林甫的责任，但是从此以后，就渐渐远离了李林甫。
同年十月，洱海旁小国南诏国侵犯大唐边境，剑南告急。当时，杨国忠兼任剑南节度使。李林甫便奏请玄宗，建议让杨国忠到剑南赴任，想趁机把他调离朝廷，再寻找机会对其下手。
杨国忠与李林甫缠斗数年，自然知道他的套路。他单独求见唐玄宗，哭着对其说道：“臣杀了李林甫的心腹王鉷，他必定会报复。此番臣一旦离朝，必为李林甫所害。”
唐玄宗此时已经开始厌恶李林甫，专宠杨国忠了，他安慰杨国忠说：“你暂且先到剑南处理军务，朕很快就会召你回来，让你当宰相。”
自从王鉷事件之后，李林甫就已经明显感觉到唐玄宗开始疏远自己了。想到自己当年做的那些缺德事，李林甫天天心惊肉跳。设计除掉杨国忠，是李林甫的最后一谋。然而，他没有想到，自己非但没有除掉他，反而促使皇帝加快了除掉自己的决心。
李林甫得知唐玄宗与杨国忠的谈话内容后，终于抑郁成疾，躺在了床上。
唐玄宗住进华清宫，李林甫病重，但是依然坚持陪着唐玄宗到华清宫住下。李林甫病情加重，李家花重金请人救治，长安一名专门出没于官宦之家的巫师来见李林甫，对他说：“只要您能见一下皇帝，病情就会好转。”
李林甫想到了一个办法，派人向圣上禀告自己的病情。唐玄宗有些同情，想去看望他，却被侍臣谏止，唐玄宗便让人将李林甫抬到庭院中，自己则登上降圣阁，举起红巾招手慰问。李林甫已病重不能起身，只能让家人代拜谢恩。
杨国忠刚到剑南，便被唐玄宗派宦官召回朝中，并到华清宫谒见李林甫，拜于床下。此时，李林甫已无力再对付杨国忠，他流着泪对杨国忠道：“我很快就要死了，你一定会继任宰相，我的后事就托付给你了。”
杨国忠对李林甫仍非常忌惮，汗流满面，连称不敢。同年十一月二十四日（753年1月3日），李林甫病逝，由诸子护灵返回长安，发丧于平康坊府邸。唐玄宗追赠他为太尉、扬州大都督，并赐班剑武士、西园秘器。不久，杨国忠拜相，大唐朝廷成了杨国忠的天下。
杨国忠没有李林甫的吏治才能，嫉贤妒能却甚于李林甫，他对颜真卿等一帮不肯依附自己的大臣，早就看不顺眼了。
天宝十三载（754年），为了加强郡县治理，唐玄宗下诏，令尚书省派十几人充实到地方。杨国忠假称精择，趁机将颜真卿等一干官员派出京城。
被蒙在鼓里的唐玄宗还挺兴奋，为了表示对新任太守们的器重，唐玄宗在皇宫蓬莱阁大摆筵席，筵席中除了被派出的十几名新任太守外，还请了负责此次“精择”的杨国忠，并让梨园弟子奏乐伴舞，唐玄宗亲自赋诗，看起来热闹非凡。
颜真卿等一干人却心中有数。虽然他们是被“委以重任”，但是这些被“委以重任”的，却没有一个杨国忠的人。很显然，他们是被排挤出去的。所以虽然他们的官职升了，但是远离皇帝，那就是远离权力的中心，现在朝廷中都是杨国忠的人了，他们这些人，很难再有所升迁。众人因此强作欢笑，心中却很是苦涩。
三十年前，朝廷派出源光俗、寇泚等十几人出任各州刺史，唐玄宗也是在蓬莱阁设宴欢送。不过那时候的大唐政治清明，那十几个人是真正的朝中才俊，是唐玄宗亲自遴选出来的干才，前途远大。
两下比较，大唐的危机和隐患显而易见。
颜真卿忧心忡忡，却不得不开始做出行的准备。
此时，著名的边塞诗人岑参从高仙芝幕府罢职赋闲在家，岑参与颜真卿是远亲，又是好友，他特意提了两瓶好酒来见颜真卿。与颜真卿不同，岑参为颜真卿能外任郡守很是兴奋。
他特意带了自己的一首诗，献给颜真卿：“吾兄镇河朔，拜命宣皇猷。驷马辞国门，一星东北流。夏云照银印，暑雨随行辀。赤笔仍在箧，炉香惹衣裘。此地临东溟，孤城吊沧州……苍生已望君，黄霸宁久留。”岑参期望颜真卿以西汉著名太守黄霸为榜样，教化百姓，政通人和，造福一方百姓。
颜真卿对于自己的这位远亲来访，自然很是高兴。然而，对于自己的担忧，他却无法跟这位热血澎湃的亲戚说起。