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736年，颜真卿参加了吏部依照身、言、书、判的程序进行的铨选考试。最终颜真卿以“三判优”擢拔萃科，被授予朝散郎和掌管官方文件的秘书省著作校书郎，从此进入仕途，踏上了人心叵测的大唐官场。
此时，大唐朝廷因为李林甫入朝为相，开始出现了微妙的转变。著名奸相李林甫已经开始逐步掌握权势。前一年，他被拜为礼部尚书、同中书门下三品，加银青光禄大夫，与侍中裴耀卿、中书令张九龄一同担任宰相。
有了权势的李林甫开始排除异己，拉帮结派。
朔方节度使牛仙客工作勤勉，守边有功，深得唐玄宗赏识。唐玄宗跟群臣商量，想封其为六部尚书。
张九龄极为反对，他认为牛仙客虽然有功，却学识不高，不适合做六部尚书。
唐玄宗无奈，说那就给牛仙客加封个爵位吧。
唐玄宗没有想到，张九龄对于他的折中丝毫不给面子，再次上奏说：“圣上，封爵的目的是为奖劝功劳。牛仙客身为边将，充实仓库，修理器械，乃是本职，不足以论功。陛下赏赐金帛即可，封爵实为不妥。”
唐玄宗对张九龄当着群臣反驳他，非常不高兴，但是碍于张九龄德高望重，却又不能当廷发火。
对唐玄宗的反应，李林甫看得清清楚楚。退朝后，他找机会求见唐玄宗，对他说：“圣上，我觉得牛仙客可以重用。牛仙客在朔方厉行节俭，赏罚分明，因此才有朔方的兴盛安稳，对之重奖，正可彰显圣上的恩德，给他人做榜样。张九龄是书生意气，实在是不识大体。”
唐玄宗对李林甫的话深以为是，再次朝议的时候，又提此事。张九龄不厌其烦，再次反对。唐玄宗早就准备好了应对之言，怒道：“你嫌牛仙客没有学识，难道你出身名门、家学深厚吗？”
张九龄不慌不忙，答道：“微臣出身寒门，论出身自然不如牛仙客。但是臣却在中枢多年，执掌文诰。牛仙客此前只是边疆小吏，目不知书，如加以重用，恐难孚众望。”
李林甫出列，躬身说：“圣上，微臣倒是觉得，大唐正是用人之际，应重实才，只要有才识，能为圣上分忧，何必满腹经纶？”
唐玄宗对李林甫的表现非常满意，不久，便赐封牛仙客为陇西郡公，食实封三百户。
李林甫又找了个机会，诬陷张九龄结党营私。唐玄宗对张九龄这些正直之臣的“忤逆”早就烦了，趁机撤了他的宰相之位，加封牛仙客为工部尚书、同中书门下三品，并执掌门下省事务。
这个牛仙客也是老实人，他虽然感恩李林甫，成了他的忠实随从，凡事皆由李林甫做主，却与李林甫不一样，他不以权谋利，不贪污受贿，即便是皇帝赏赐的财物，也都如数存放，不敢挥霍享用。
李林甫的势力越来越大，几乎可以说是权倾朝野了。颜真卿在朝中做个小官，虽然极力与李林甫保持距离，却也无法完全独善其身。
颜真卿在秘书省任职两年后，母亲殷氏去世。颜真卿依惯例服孝三年。三年后，他经人举荐，参加博学文词秀逸科制举考试，又以甲等登科，被授醴泉县尉。
在醴泉，颜真卿主管全县的治安防务。颜真卿与以往县尉不同，大力整治官场里弥漫的送礼受贿之风气，清正廉洁，深受百姓爱戴。
醴泉任期届满，新职位还没下来，颜真卿趁此间隙，去洛阳拜访大名鼎鼎的书法家张旭。其时张旭已经书名大盛，不愿轻易收徒，却与颜真卿一见如故，两人长谈书法，颜真卿深受教益，从张旭处回来后，写出了《张长史十二意笔法记》，悟出了“屋漏痕”笔法，从此，颜真卿的书法造诣又上了一个新的台阶。
因为政绩卓著，颜真卿受到了关内道黜陟使王鉷欣赏而举荐，升任长安县尉，并于第二年提拔到朝廷的检察机构——御史台任职监察御史。
王鉷是颜真卿仕途上的贵人，让颜真卿尴尬的是，这个王鉷却是当朝奸臣李林甫的心腹。
王鉷本来是雩县县尉，他能进入御史台，多亏了其父的表兄、户部侍郎兼御史中丞杨慎矜的引荐。杨慎矜与王家关系密切，加上对王鉷有恩，一直以长辈自居，见到王鉷，都是直呼其名。王鉷却因为投靠了李林甫，觉得背后靠山稳固，对杨慎矜就很有些怠慢。杨慎矜是个正直之人，对李林甫拉帮结派、打击异己很是不满。而杨慎矜因为为官清廉，兢兢业业，因此深受唐玄宗器重。这让李林甫很是嫉妒。
李林甫让王鉷设法陷害杨慎矜。王鉷这个忘恩负义之徒竟然让人散布谣言，说杨慎矜是隋炀帝的玄孙，暗中勾结江湖人士，企图谋反复辟。唐玄宗听到此事后大怒，命人抓了杨慎矜，杨慎矜兄弟三人全部被赐死，受牵连者达五六十人。
当然这是后话。
颜真卿进入御史台的时候，杨慎矜因为父亲亡故，还在老家服丧。王鉷发现了颜真卿这个人才，李林甫非常高兴，以为颜真卿会对王鉷感恩戴德，与王鉷一起成为他的心腹。让他没有想到的是，颜真卿对王鉷虽然毕恭毕敬，对炙手可热的李林甫却丝毫不感兴趣。王鉷几次暗示要带他去拜见李林甫，都被颜真卿拒绝。
李林甫恼怒，把他调出京城，先后任河东、朔方以及河西、陇右军试覆屯交兵使，到各处巡察，处理案件。颜真卿在各处巡察任职期间，凡事皆秉公处理，不畏强权，深受百姓爱戴。
天宝八载（749年）八月，颜真卿因为政绩突出，再次被调回御史台，升为殿中侍御史。
御史的责任是监察官吏，却很少有人敢冒天下之大不韪，去顶撞比自己官职还大的官员。颜真卿是殿中侍御史，看起来很厉害，其实却不过是个七品官，在偌大的朝堂之上，实在是不值一提。
颜真卿刚升任殿中侍御史不久，宫中发生了一件官员无视御史台规矩之事。负责宫中和京城保卫的左金吾卫将军李延业，在家中私自招待吐蕃使臣，为了炫耀其威风，竟然私自动用宫中车马和仪仗。
朝堂之上，御史台向圣上禀告此事，李延业仗着手中的权势，根本不把御史台放在眼里，当廷反诘御史台。御史台的人惧怕李延业的权势，不敢说话了。颜真卿气愤不已，当场责问李延业，据理力争，毫不相让，李延业竟然被颜真卿问得一句完整的话都说不出来了。诸位大臣都看到了李延业的窘相，唐玄宗也不好再袒护下去，只得将李延业贬为济南太守，旬日离京。
此事让颜真卿在朝廷内声名大振，朝堂之上，无人不知这个四十多岁，却宁折不弯的颜真卿。
颜真卿力谏李延业，在朝廷掀起了轩然大波。李林甫让王鉷再次找到颜真卿，让他说服颜真卿，投靠自己，并保证可以给颜真卿高官厚禄，被颜真卿再次拒绝。
王鉷异常恼怒。
户部侍郎杨慎矜遭王鉷和李林甫构陷被抓，天宝六载（747年），颜真卿与殿中侍御史崔寓奉命去关押杨慎矜的地方，赐杨慎矜和其弟杨慎名自尽，杨慎矜大骂王鉷和李林甫。杨慎名痛哭之余，要求给寡居的姐姐写一封信，与姐姐作别。崔寓与颜真卿都同情杨氏一家，崔寓却不敢答应此事。颜真卿毫不犹豫，答应了此事并告诉崔寓，此事如果有人追问，他自会承担责任。
杨氏兄弟对颜真卿感激异常。颜真卿和崔寓眼睁睁看着杨慎矜和杨慎名写完遗书后，悬梁自尽。
御史中丞宋浑是名相宋璟之子，因为得罪御史吉温，被吉温和崔珪诬告，贬去了贺州。宋浑是李林甫的人，也做了不少的浑事。吉温是杨国忠的人，是非常有名的酷吏，做事狠毒，不留后手。宋浑所犯的是一件小事，根本不至于被贬，况且宋璟是一代名相，素有清名。此事让颜真卿非常愤怒，他丝毫不顾忌吉温背后的权势，在朝堂之上，大声斥责吉温等人：“奈何以一时之忿，而欲危宋璟裔乎！”（《新唐书》卷一百五十三《颜真卿传》）
颜真卿能有今天，是李林甫的心腹王鉷举荐之功。杨国忠本来就怀疑颜真卿可能倒向李林甫，而对他心怀警惕，此番颜真卿表面是斥责吉温，其实是含沙射影，斥责杨国忠。杨国忠看出来了，这个颜真卿对他是深恶痛绝，很难为其所用，便让崔珪在朝中奏了颜真卿一本，把他贬出京城，担任京都畿采访判官。