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颜家远祖颜回，世居曲阜，为孔子七十二弟子之首，备受孔子赞誉。
“……一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”不仅如此，孔子还称赞颜回具有君子四德，即强于行义，弱于受谏，怵于待禄，慎于治身。
颜回关心百姓安危，终生向往的就是出现一个“君臣一心，上下和睦，丰衣足食，老少康健，四方咸服，天下安宁”的无战争、无饥饿的理想社会。但是事与愿违，颜回抑郁成疾，公元前481年，颜回先孔子而去世，葬于鲁城东防山前，被后人尊称为“复圣”。
颜回第二十二世孙颜敫，东汉时期官至御史大夫，其子颜盛于灵帝中平年间（约188年）出任青州刺史，后改任徐州刺史，并举家迁居今临沂费县方城镇诸满村。
颜氏在费县历四世，约一百年，至西晋时，已经成为当地望族。西晋永嘉年间（307年）晋室南渡，颜真卿十三世祖、颜盛曾孙颜含为当时琅琊（今山东临沂）王司马睿幕府参军，率领家族随司马睿南迁，居住于南京。自颜含起，颜氏家族在江南共历九世，约二百七十年。因为重视教育，家族中人才辈出，成为江南的士家大族。
北周时期，颜真卿五世祖颜之推应周武帝征召，举家随驾入关，定居于京城长安。颜之推是南北朝后期著名的儒学大师，著作等身，主要有《颜世家训》《承天达性记》《训俗文字略》《笔墨法》《诫杀训》等。其中《颜氏家训》集儒家思想之大成，为传世之作，对中国士大夫思想和家庭教育产生了深远的影响，被后世奉为“治家之圭臬，处世之规范”。
颜真卿祖父颜显甫，少年聪慧，善于书法，工篆隶草，皆出类拔萃，名动一时。颜真卿姑母颜真定，聪慧明睿，精究经史子集，以才学被武则天选为女史。
颜真卿伯父颜元孙，进士出身，滁沂濠三州刺史，精通训诂，善于草隶。颜元孙舅父殷仲容精研书法，能辨名家真伪，颜元孙得其精髓，天下闻名。唐玄宗曾经拿出众多书法家的几十卷作品让颜元孙辨别真伪，颜元孙逐一辨析，毫无差错，唐玄宗惊讶不已。
颜真卿的父亲颜惟贞，年少时因为父亲早亡，生活贫寒，与兄颜元孙共同受舅父教育，在墙壁上写字练习书法，勤习学问，科举考试判入高第后，受到当朝凤阁侍郎苏味道的引荐，被拔擢为长安县尉，后迁太子文学，加勋上柱国，赠秘书少监、国子祭酒、太子少保。
颜惟贞有七子三女，因为性格耿直、为官清廉，颜惟贞的收入只有那点俸禄，养活全家十多口人很是艰难。颜惟贞为此每日忧虑。
而此时，大唐朝廷刚刚经受了一次巨变，唐睿宗再次即位，封李隆基为太子，并准许太平公主参与政事。太平公主是武则天的宝贝闺女，因为与李隆基一起铲除了乱政的韦后，扶植李隆基上位，因此深受李隆基的倚重，朝廷中的大事，李隆基都要与太平公主一起商量解决，太平公主因而权倾一时。太平公主极善于拉帮结派，朝廷上下因此乌烟瘴气，正直的朝臣皆忧心忡忡。
颜惟贞的内弟殷践猷为丽正殿学士，博学多才，为人刚正。两人经常一起讨论朝廷之事，皆觉得朝廷尚有危机。殷践猷相比颜家，经济状况略好，经常接济颜惟贞，颇好颜面的颜惟贞为此惴惴不安。但是颜家又离不开殷践猷的接济，颜惟贞为此心情矛盾，加上颜惟贞在官场中频频失利，他想改变家庭经济状况的想法一直无法实现，时日长久，竟然因此抑郁成疾，不得不请郎中医治。
如此医治了半个月，颜惟贞的病情却越来越严重，病倒在床上。
殷践猷略通医术，过来看了后，大吃一惊，请了京城最好的郎中来给颜惟贞看病。郎中给颜惟贞把脉后，脸色阴沉。
殷践猷把郎中请到别的房间喝茶，仔细询问颜惟贞情况。
郎中告诉他：“脉象沉疴，是聚集了多年的郁气加上惊扰所致。我给开个方子，人能否见好，吃三服药后才知。”
颜惟贞的妻子殷氏过来，恰好听到了郎中的这一番话，不由得泪如泉涌。
郎中叹气，说：“颜大人忧国忧民，关心百姓，我等皆盼望颜大人好转。夫人，此时不应有忧戚之相，加重颜大人的病情。”
殷氏忙擦了擦脸，给郎中和殷践猷泡茶。
然而，颜惟贞吃了一个多月的汤药，病情依然不见好转，这不但让这个十二口之家蒙上了阴影，也惊动了远在滁州为官的颜元孙。
颜元孙特意从滁州赶回长安，带着儿子颜杲卿一起来看望颜惟贞。
殷氏强作欢笑，抱着刚刚三岁的颜真卿过来陪颜元孙说话，刚刚还哭闹不已的颜真卿，看到比自己大十七岁的大哥颜杲卿，竟然不哭了，伸着胳膊过来拽颜杲卿的帽子。
颜元孙在外面为官，儿子颜杲卿随颜元孙赴任，偶尔回长安，每次回来，他都要给颜真卿等兄弟带一些小礼品，陪着阙疑、真卿等兄弟玩一会儿。
颜杲卿看到父亲和婶婶神情肃穆，便顺手抱过颜真卿，抱着他去院子里玩去了。
颜惟贞看到侄子和儿子出去了，眼中的泪水再也忍不住了，哗哗流下。
颜元孙看着半年不见，突然就骨瘦如柴、脸色乌黑的兄弟，也是悲伤难抑，握着颜惟贞的手，久久不肯松开。
颜惟贞说：“兄长，我命不久矣，可悲的是，余下还有十个孩子，还有贤妻，我走了后，他们如何生活？所谓中年丧夫，少年丧父，我这一去，家中只余悲伤，让我于心何忍？”
颜元孙说：“惟贞，不要如此悲观，我会找长安最好的郎中，给你治病。至于弟妹和孩子，你放心，只要有我颜元孙吃的穿的，就不会缺了他们的。”
颜元孙在长安住了半个月，每日给颜惟贞找郎中看病，经过十多天的诊治，颜惟贞的脸色逐渐好看起来，人也有了些力气，能慢慢下地走动了。
颜元孙假期将满，看到颜惟贞的病情有了好转，嘱咐郎中仔细给颜惟贞看病，就带着颜杲卿回到任上去了。
颜元孙以及众人没有想到的是，颜元孙刚走两天，颜惟贞病情陡然加重，情况异常凶险，殷践猷把能找到的郎中都找来了，大家看着颜惟贞，却束手无策。
颜惟贞挺了不到十天，在第八天早上，终于油尽灯枯，看着站在床边的八个儿女（其余两个因为太小，殷氏让人抱到一边去了）和妻子殷氏，闭上了眼睛。
殷氏带着一众儿女号啕大哭。