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唐玄宗初期励精图治，出现了开元盛世。这段时间，大唐政治清明，经济发达，大唐同周围各国关系融洽，当代诗人王维的“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”，描述的就是大唐盛世、万国来朝的情景。
但是在唐玄宗后期，这个曾经开明的皇帝膨胀了、糊涂了，宠信李林甫、杨国忠等奸臣，使得朝廷乌烟瘴气，腐败不堪。
最主要的是，这个时候的唐玄宗开始了与以前截然不同的扩张政策。
天宝八载（749年），唐玄宗命大将王忠嗣进攻吐蕃石堡城。王忠嗣是大唐边关猛将，曾在对吐蕃的玉川战役中，以三百精兵突袭吐蕃军营，斩敌数千；也曾率十万骑兵，北伐契丹，于桑干河三战三捷，杀得奚和契丹联军全军覆没。天宝初年，他率大军大败突厥叶护部落，取乌苏米施可汗首级送至长安；在对吐蕃的青海湖会战中，大破吐蕃北线主力，吐蕃死伤数万人，两王子阵亡，使吐谷浑降唐。
然而，王忠嗣在侦察了石堡城的局势后，觉得需要牺牲数万人的性命才能拿下这一座小城，不同意进攻此城。他对部下李光弼说：“即便是夺下了石头城，却无法制服敌人，拿不下对国家也没有害，我怎么可以为了自己升官，而牺牲数万人的性命！”
王忠嗣把自己的想法上奏给唐玄宗，唐玄宗不高兴，转而命令董延光攻打石堡城，结果没有按期攻下。唐玄宗又用哥舒翰换下了董延光，哥舒翰带着军士猛攻猛打，果然牺牲了数万军士的性命，才拿下了仅有几百人驻守的石堡城。唐玄宗大赏哥舒翰。
王忠嗣虽然对唐玄宗这种穷兵黩武的做法不满意，但还是忠心耿耿，他数次上书奏言安禄山将会作乱，宰相李林甫得知后，诬陷王忠嗣“欲奉太子李亨为帝”，唐玄宗大怒，要杀王忠嗣，后在哥舒翰苦求下，将其贬为汉阳太守。一年后王忠嗣抑郁以终，年仅四十五岁。
唐玄宗还听杨国忠愚弄，命令剑南节度使数次进攻洱海边上的小国南诏，牺牲军士十多万。为了让节度使们效忠自己，唐玄宗放任节度使大权独揽，很多节度使因此掌握着庞大兵力，并且任期无限，有的节度使掌握数镇兵力，比如王忠嗣就曾经兼领河西、陇右、朔方、河东四镇节度使，幸亏王忠嗣是个忠臣，没有造反之心。这种制度，使得许多节度使拥兵自重，野心膨胀，造成了唐朝后期的割据势力叛乱。
叛乱最早、危害最大的，就是唐玄宗时期的安禄山之乱。杨国忠嫉贤妒能，拉帮结派，但是他不希望大唐垮台。杨国忠也预感到安禄山会造反，多次在唐玄宗面前说起此事。说的次数多了，唐玄宗有些烦，就派中官辅璆琳去侦察。辅璆琳带着手下来到范阳安禄山住处，安禄山亲自接待辅璆琳，好吃好喝伺候一番，给辅璆琳安排了价值不菲的金银珠宝，辅璆琳走马观花敷衍了一番，回来后大讲安禄山忠心耿耿，唐玄宗大喜，特意宣杨国忠入宫，让辅璆琳向其汇报。辅璆琳也是个混蛋，因为得了安禄山的钱财，在杨国忠和唐玄宗面前，无中生有，大肆吹嘘安禄山的忠诚。
杨国忠自然不肯相信。他对唐玄宗说：“圣上，您如果召安禄山进京，他有了谋反之心，肯定不会来。”
唐玄宗听了杨国忠的话，传圣旨让安禄山进宫。
安禄山与手下众人商量，众人都怕朝廷会有阴谋，不同意安禄山去。安禄山的心腹高尚却劝他去：“将军如果不去，那就是谋逆之罪，而我们现在准备尚且不足，不可与朝廷翻脸。唐玄宗一贯宠爱将军，此番应该是试探之举，将军不必顾虑。”
安禄山表面憨厚，其实非常有谋略。他力排众议，听了高尚的话，带着高尚等一干人马，日夜兼程赶到长安，拜见唐玄宗。
天宝十三载（754年）正月，安禄山到华清宫拜见唐玄宗，哭着说：“臣是外族人，不识汉字，但是臣对圣上忠心耿耿。宰相在朝中素有威仪，但是臣专心守边，不肯与朝中权臣来往，而且圣上对臣越是宠爱，宰相就越是恨我，以至于想杀我泄恨，请圣上明察。”
唐玄宗被安禄山感动，马上下旨，任命他为左仆射。当月，安禄山又呈奏章请求任命自己为闲厩使、陇右群牧等都使，任命吉温为武部侍郎兼中丞，当他的副手，又请求主持总监事务，唐玄宗一律应允。安禄山当了闲厩使、群牧等都使之后，上等好马都暗地挑选出来，夺得了楼烦的监牧之后接着夺取张文俨的马牧，掌管了大唐一半的军马大权。这年三月一日，他离开长安回范阳，怕唐玄宗幡然醒悟，也怕杨国忠害他，出了潼关后，每天赶路三四百里，直奔范阳。
其实安禄山想错了，唐玄宗根本就没有怀疑他，反而对他无比信任。只要有人说安禄山要造反，唐玄宗一定会大发雷霆，把他捆绑起来送交安禄山。