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茶，原产于中国，故中国被称为茶的故乡。
中华先民发现茶和利用茶的历史已经很久远了，可以追溯到从远古时期进入文明时代，从那时起人类就对茶有了初步的认识。
1.茶的起源之地
中国是最早发现和利用茶树的国家。文字记载表明，我们的祖先在3000多年前已经开始栽培和利用茶树。茶的起源和存在，必然是在人类发现茶树和利用茶树之前。人类的用茶经验，也是经过代代相传，从局部地区慢慢扩大开来，最终才逐渐见诸文字记载。
经多方长期细致的考证，茶树起源于中国已成世界共识，并确认中国西南地区包括云南、贵州、四川则是茶树原产地的中心地带。
滇南勐海县野生茶树王
陆羽《茶经·一之源》载曰：“茶者，南方之嘉木也。”茶树最早产于滇、贵、川，那里有着茂密的原始森林和肥沃的土壤，气候温暖湿润，特别适合茶树的生长。据考证，滇、贵、川地域有着众多的野生茶树。其中，在滇南勐海县大黑山原始森林中发现的高达32.12米的野生大茶树，树龄约1700年，是迄今为止世界上最大的野生茶树。
汉代《华阳国志·巴志》中对此也有确凿的文字记载，曰：“自西汉至晋，二百年间，涪陵、什邡、南安（今剑阁）、武阳皆出名茶”，“周武王伐纣，实得巴蜀之师……丹漆、茶、蜜……皆纳贡之”，“且园有芳翡、香茗”。
这些文字表明，巴蜀地区远在3000年前的周朝就有人工种植的茶园滇南勐海，茶已经成为生活中的重要饮品和朝贡给天子的礼物。
2.茶饮的发源时间
中国饮茶起源众说纷纭：有的认为起于上古，有的认为起于周，起于秦汉、三国、南北朝、唐代的说法也都有。
造成众说纷纭的主要原因是唐代以前无“茶”字，而只有“荼”字的记载。直到《茶经》的作者陆羽，方将“荼”字减一画而写成“茶”，因此有茶饮起源于唐代的说法。
其实，陆羽在《茶经》中是这么说的：“茶之为饮，发乎神农氏。”
神农尝百草
在中国的文化发展史上，往往是把一切与农业、与植物相关的事物起源最终都归结于神农氏。茶树的起源也不例外，“神农有个水晶肚，达摩眼皮变茶树”，中国饮茶起源于神农的说法也因民间传说而衍生出不同的观点。
有人认为茶是神农在野外以釜锅煮水时，刚好有几片叶子飘进锅中，煮好的水，其色微黄，喝入口中生津止渴、提神醒脑。以神农过去尝百草的经验，判断它是一种药。这是有关中国饮茶起源最普遍的说法。
另有说法则是从语音上加以附会，说是神农有个水晶肚子，由外观可得见食物在胃肠中蠕动的情形。当他尝茶时，发现茶在肚内到处流动，查来查去，把肠胃洗涤得干干净净，因此神农称这种植物为“查”，再转成“茶”字，而成为茶的起源。
晋代常璩《华阳国志·巴志》：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，……茶蜜……皆纳贡之。”这一记载表明在周武王伐纣时，巴国就已经以茶与其他珍贵产品纳贡于周武王了。《华阳国志》中还记载，那时已有了人工栽培的茶园，但这时的茶主要是祭祀用和药用。
[西汉]王褒《僮约》书影
现存最早较可靠的茶学资料是在汉代，以王褒撰的《僮约》为主要依据。此文撰于汉宣帝神爵三年（前59年）正月十五日，是在《茶经》之前茶学史上最重要的文献。此文涉及当时茶文化的诸多发展状况，如：舍中有客，提壶行酤，汲水作餔，涤杯整案；园中拔蒜，斫苏切脯；筑肉臛芋，脍鱼炰鳌；烹茶尽具，铺已盖藏。……牵牛贩鹅。武阳买荼。杨氏池中担荷，往来市聚，慎护奸偷。其中“烹荼尽具”与“武阳买荼”中的“荼”即今“茶”字。
此文表明，茶已成为当时社会饮食的一环，且为待客以礼的珍稀之物，由此可知茶在当时社会地位中的重要。
此外还有中国饮茶起于六朝的说法。有人认为饮茶起于“孙皓以茶代酒”。晋朝陈寿的《三国志·吴志·韦曜传》记载：“皓每飨宴，无不竟日，坐席无能否率以七升为限，虽不悉入口，皆浇灌取尽。曜素饮酒不过二升，初见礼异时，常为裁减，或密赐茶荈以当酒。”意思是说，吴王孙皓每次大宴群臣，座客至少得饮酒七升，虽然不完全喝进嘴里，也都要斟上并亮盏。有位叫韦曜的酒量不过二升，孙皓对他特别优待，担心他不胜酒力出洋相，便暗中赐给他茶来代替酒。
从此，“以茶代酒”就成了那些不胜酒力的人们逃避喝酒的一个方法，传于后世。
在此顺便再提一下，孙皓早先被封为乌程侯，乌程（今浙江湖州南）也是我国较早的茶产地。据南朝刘宋山谦之《吴兴记》说，乌程县西20里有温山，出产“御荈”。荈，即茶；御荈，即御茶。说明当时已有专供皇家的御茶园。
也有人认为饮茶自“王肃茗饮”而始。据北魏杨衒之《洛阳伽蓝记》上说，南北朝时，南朝齐的一位官员王肃投奔北魏。他刚来北魏时，不习惯北方吃羊肉、酪浆的饮食，便常以鲫鱼羹为饭，渴了就喝茗汁，一饮便是一斗。北魏都城洛阳的人均称王肃为“漏卮”，就是永远装不满的容器，形容其酒量之大。
几年后，北魏高祖皇帝设宴，宴席上王肃食羊肉、酪浆甚多，高祖便问王肃：“你觉得羊肉比起鲫鱼羹来如何？”王肃回答道：“鱼虽不能和羊肉媲美，但正是春兰秋菊各有好处。只是茗叶熬的汁不中喝，只好给酪浆做奴仆了。”这个典故一传开，因此茗汁方有“酪奴”的别名。
这段记载说明茗饮已成南人时尚，上至贵族朝士、下至平民均有好之者，甚至是日常生活之必需品，而北人则歧视茗饮。所谓“茗饮”，正说出了唐代之前人们饮茶的方式，就是煮茶。