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明代中国茶文化因袭与创新相融合，新理念、新规范异彩纷呈，传统茶文化发展又到达了一个高峰期。而发展到清代尤其是清晚期，封建社会逐渐走向衰亡，外来文化与本土文化交融，这一特殊的历史时期促进了现代茶文化的萌芽。
明清时期，茶已成为中国人“一日不可无”的普及饮品和文化。清朝之后直至现代，饮茶之风逐渐波及欧洲一些国家，并渐渐成为民间的日常饮料。此后，英国人成了世界上最大的茶客。而我国在茶叶产业技术进步和经济贸易上也有了长足的发展。清代茶叶出口已成一种正式行业，茶书、茶事、茶诗不计其数。
1.明初茶饮方式的变革
明朝初年，朱元璋下诏废除了茶饼进贡，使得散茶得到较快的发展，多种新茶被创制出来。冲泡散茶之风的兴起，也使饮茶的成本更为低廉，推动了茶的普及。
（1）朱元璋废“龙团”。
元朝时散茶虽然已经得到一定的普及，但贡茶仍采用团饼茶，直到明初才有所改观。明代开国皇帝朱元璋出身于社会底层，深知前朝的弊病与民间的疾苦，认为进贡茶饼有“重劳民力”之嫌，于是下令罢造“龙团”，改进芽茶。
废团茶在客观上推动了芽茶和叶茶的发展，对明朝茶叶技术的革新起到了促进作用。宋代以来知名茶叶寥寥无几，仅文献中提及的日注、双井等几种。到了明代，由于制茶技术的改进，各地的名茶发展很快，品类日渐增多，仅黄一正的《事物绀珠》一书中辑录的“今名茶”就有97种之多，绝大多数都是散茶。
在散茶、叶茶发展的同时，其他茶类也得到了全面的发展，乌龙茶、黄茶、黑茶、白茶等都已出现。
（2）冲泡散茶之风兴起。
由于明太祖朱元璋的提倡，散茶成为主要的饮茶方式。虽然以前的煎茶与点茶的方法依然存在，但是已经成为大部分人寄托情怀的一种特殊的方式。
据现有的资料看，散茶冲泡在当时已经得到了绝大部分人的认同，如文震亨《长物志》载：“简便异常，天趣悉备，可谓尽茶之真味矣。”可见，简单方便的冲泡散茶之法，深为大众所欢迎。
如果说明以前的饮茶还是上层人士部分人的专利，那么从明代开始，饮茶逐渐成为普通百姓日常生活中不可或缺的重要组成部分，而且与社会生活、民俗风情等结合起来，产生了深入而广泛的影响。
朱元璋废除团茶后，他的第十七个儿子宁王朱权对一些新的品茶、饮茶方式进行了变革，简化了传统的品饮方式和茶具，开创了清饮之风。此外，朱权的品饮方式经后人改进后，形成了一套简单的烹饮方法，影响颇为深远。
（3）明初茶人以茶雅致。
明朝以程朱理学为统治思想，文人只能做八股抒发政见。不少文人怀才不遇并痛恨世俗权贵，托志于琴棋书画，饮茶也成了他们的精神寄托，其志并不在茶，而常以茶雅志，代表人物有朱权和“吴中四杰”、唐寅和文徵明等。
2.晚明饮茶的脱俗化
自明初废团茶而兴散茶之后，文人们在讲究品饮艺术的同时又开始追求饮茶的器具之美，从而使明代晚期的茶文化呈现出一些新的特点，即人们饮茶注重的是内在精神的高度和谐。
明代后期，世俗文学逐渐发展起来，许多文人开始从科举考试中脱离出来，将写作作为自己的谋生之道，过着散淡而悠闲的日子。为了消磨时光，文人们把大量的精力用在饮茶上，对茶、水、具、环境的要求渐为精细，品茶成了一种心灵的寄托。
明代文人作品里有关自然环境的描写，出现最频繁的是石、松、竹、烟、泉、云、风、鹤等仙境之物，没有丝毫世俗气。偶尔提到采茶的农民，但也是从欣赏田园风景的角度来描绘，很少谈到百姓的生活。许多文人甚至是为环境而环境，为清寂而清寂，达到了不食人间烟火的地步。
[明]文徵明《品茶图》
在明代，由于冲泡散茶成为人们的主要饮用方式，茶壶得到更为广泛的应用。最为突出的是紫砂茶壶的出现，因其材质和风格正好迎合了当时社会所追求的闲雅、自然、质朴、端庄、平淡之风，在文人的推崇下，以及一大批制壶名家如李仲芳、时大彬的技术支持下，紫砂茶具逐渐形成了不同的流派，并最终形成了一门独立的艺术。
到了晚明时期，社会矛盾复杂，文人们脱离现实，走上了独善其身的道路；再加上当时王阳明的“心学”流行，这些思想反映在茶艺上，就是对茶、水、器的唯美追求，而紫砂壶恰好满足了人们的审美需求，从而更为流行。此时的茶与茶具在一定程度上已经摆脱了物质属性，更多地彰显一种境界。可以看出，晚明文人对饮茶的氛围与意境的追求，唯恐不够雅致。
3.清代中前期的茶文化
清代，既是传统茶文化的终结，也是现代茶文化的开始。中国茶文化开始从文人文化向平民文化转变，并最终成为茶文化的主流。除了规模宏大的宫廷茶宴，茶馆也如雨后春笋般出现，成为社会各阶层的活动舞台。
（1）恢宏的清代宫廷茶宴。
清代民间基本沿袭着明代的茶文化的路径，基本上没有太大变化，但是宫廷茶宴却有较大的发展，为历代之最。
在我国的茶文化史上，真正的宫廷茶宴开始于唐朝，但最为繁盛的还是清代。
[明]钱穀《惠山煮泉图》
清代的宫廷茶宴规模远超唐宋。据史料记载，在乾隆时期，仅重华宫举办的“三清茶宴”就有43次之多。“三清茶宴”为乾隆所创，后固定在重华宫举办，所以也称为重华宫茶宴。
“三清茶宴”于每年的正月初二至初十间择时举办，参加者多为文臣，如大学士、九卿及内廷翰林。每次举行之前，都要选择一件朝廷的时事作为主题，然后群臣在茶宴上联句吟颂。宴会所用的“三清茶”由乾隆皇帝亲自调制，采用梅花、佛手、松石入茶，并以雪水烹之而成。在这里，茶象征着浩荡的皇恩和无限的荣耀。
此外，在康熙和乾隆年间，宫廷中还举办过4次规模庞大的“千叟宴”，参加宴会的人数最多的时候达到3000多人，真可谓“亘古未有之盛举”。每次“千叟宴”的程序都是先饮茶，然后饮酒，再饮茶。凡赏茶者，都是职位较高的王公大臣。茶在宫廷大宴中占有重要的地位，在宫廷礼仪中也扮演着重要的角色。
宫廷茶宴一反民间饮茶的朴实，其奢侈华贵的排场与茶道“清”“俭”“和”“寂”相背离。宫廷茶宴虽精致、富贵，但其本质只是一种明伦理、敦教化、稳臣民的手段，其严格的等级关系也违背茶道的基本精神。但宫廷饮茶的时间长、影响大，又有特定的茶俗茶礼，所以仍是茶文化的重要组成部分。
清·金廷标《品泉图轴》
（2）茶馆的鼎盛时期。
中国的茶文化在清代发生了很大的变化，开始从文人文化向平民文化转变，茶开始与普通百姓的日常生活结合起来，成为民间俗礼的一部分。
茶在民间普及的一个重要表现就是茶馆的兴起。
“茶馆”一词，最早见于明代的史料。明末张岱《陶庵蒙忆》中有“崇祯癸酉，有好事者开茶馆”的记载，而后茶馆成为通称。在明代末期，北京曾出现过只有一桌几凳的简易露天茶摊。
茶馆的真正鼎盛时期是在清朝。清代的茶馆不仅数量多，而且种类繁多，功能齐全。据有关的资料记载，康熙、雍正、乾隆时期仅杭州就有大小茶馆800多家。吴敬梓的《儒林外史》中也有这样的记载：“庙门口都摆的是茶桌子，这一条街，单是卖茶就有三十多处，十分热闹。”由此可见当时茶馆的繁盛。
4.清晚期的茶文化
清末时期，中国饱受帝国主义的侵略，有志之士大多抱有忧国忧民和挽救国家之心，那种以文化为雅玩的消闲之举已不为士人所取。作为高洁的民族情操的象征，茶文化深入人民大众之中，与百姓日常生活结合，成为人民大众的精神依托。
自明代以来，由于散茶的流行以及饮茶方式的简易化，复杂的茶具也得以简化，紫砂壶、青玉壶、景泰蓝壶等各式陶瓷壶百花齐放，这促进了茶快速地融入了民众的伦常观念及生活习俗中。
[清]吕焕成《蕉阴品茗图》
随着品茶需求的扩大，市面上出现了各式各样的茶馆，提供了各阶层人们进行活动的场所。在北京，书茶馆、清茶馆、戏茶馆等大量涌现，经商的、唱曲的、卖艺的、做官的都聚集茶馆。一个个茶馆就是一个个舞台，形形色色的人在上面展示不同的人生和社会的各个层面，俨然就是一个浓缩的社会。
清代也有很多值得谈及的艺术作品，如诗歌、小说、绘画等都融入了对饮茶的思考和蓬勃的创新力，小说如《镜花缘》《儒林外史》《红楼梦》等章节，绘画方面有清人丁观鹏的《太平春市图》以及上海的月份牌、广告插画等，生动而真实地勾勒了清末茶文化的大致轮廓。这也说明了茶文化开始从特定阶层中解放出来成为大众文化，为茶文化的发展找到了一条新的途径。
民国初年到中华人民共和国成立期间，由于战乱、贫困等原因，中国茶文化发展较为缓慢。直到改革开放后，人民生活水平逐步提高，茶作为饮料再次普及，茶文化得以再度复兴。