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观察学习是人类重要的学习方式之一。在社会生活中，人们通过观察，从他人那里获得新行为的信息，模仿他人的所做所为，接受他人行为的影响，因而观察学习成为人们适应社会或社会化的重要手段。
长期以来，心理学所重视的学习方式有两种：经典条件反射和操作条件反射。前者强调条件刺激和无条件反射的结合，后者则强调个体自发的行为操作与辨别强化的结合，两者皆发生在直接经验的基础之上。这两种学习均注重以动物的实验结论来分析人的学习，无法发现观察学习对于人类的重要意义。
观察学习亦称替代学习，指的是从观察他人的行为及其后果中获得信息，从而导致自己原有行为改变的过程。观察学习不同于模仿，模仿仅指学习者对榜样行为的简单复制，而观察学习指的是从他人的行为及其后果中获得信息，它既可能包含模仿，也可能不包含模仿。较之模仿，观察学习是一种更为复杂的学习过程。在观察学习的过程中，显示行为而为他人所模仿者被称为榜样或示范者，而受他人行为影响或模仿他人行为者称之为观察者。榜样既可以是现实环境中的具体人，也可以是影视作品中所描绘的人。观察者既可从看到的榜样中受到影响，也可以从听到或读到的榜样中受到影响。
按照不同的标准，可将观察学习分为不同的类型。
依据榜样的类型，可将观察学习分为具体行为的观察学习和符号性观察学习。前者指在社会交往中观察学习具体个人的行为，榜样是现实生活中活生生的人；后者指观察学习影视或小说中人物的行为，榜样是以符号的形式出现的。由于当代社会大众传播工具飞速发展，符号性观察学习对人们的行为起着重要的影响。
依据观察学习中创造成分的多寡，观察学习又可分成再造性观察学习和创造性观察学习。再造性观察学习指的是对榜样行为的具体模仿，是一种对榜样行为的简单模拟过程；创造性观察学习则是一种复杂形式的观察学习，需要思维与推理能力的参与。
创造性观察学习包括两种形式：一是观察者从他人的行为中获得一定的行为规则或原理，以后在一定条件下观察者表现出能体现这些规则或原理的行为，却不需要模仿所观察到的那些特殊反应方式；二是观察者将各个不同榜样的行为特点组合成不同于个别榜样特点的新的混合体，即从不同的榜样行为中抽取不同的行为特点，从而形成一种具有自己独特风格的新行为方式。
依据观察学习有无目的，可将观察学习分为有意观察学习和无意观察学习。有意观察学习指学习者有目的、有意识、积极主动观察学习他人行为的过程；无意观察学习则指学习者在没有明确目的的条件下，不知不觉受到他人的行为影响的过程。在某些条件下，无意观察学习可能比有意观察学习对行为产生更强烈的影响。
观察学习还可分为正面观察学习和反向观察学习。正面观察学习指学习者经由观察而产生类似于榜样行为的反应；反向观察学习则指观察者产生了与榜样行为相反或对立的行为反应。之所以会产生反向观察学习，可能是因为：观察者讨厌榜样、学习榜样的行为将导致消极的后果、观察者想向他人显示自己的独立性。
观察学习类型的划分是相对的，不同类型之间相互交织、相互重叠，从不同的方面表现“从他人的行为中获得信息，从而导致行为的改变”这一观察学习的基本特征。
观察学习有下列几种功能：
当观察者看到榜样发出一种自己从未做过的行为时，他就经由观察而习得这种行为。当然，仅仅通过一次观察，观察者的模仿行为可能并不熟练，但他却获得了榜样行为的反应方式。
榜样的某一特定行为受到惩罚后，不仅榜样倾向于抑制这种行为，观察者也倾向于抑制这种行为，这种现象也称为“替代惩罚”。如果榜样因某一行为而获得奖赏，不仅榜样在以后更有可能重复这种行为，观察者也会削弱对这种行为的抑制，从而更有可能表现这种行为，这种现象被称为“替代强化”。
有些行为没有表现出来并非是由于自我的抑制，而是没有足够的诱因。观察者之所以会产生行为反应，是因为榜样的行为作为一种辨别刺激诱发了他。观察学习的这种功能既不涉及新行为的学习，也不会导致加强或削弱行为在未来发生的频率或倾向。它只是提供了一个辨别刺激，促进观察者行为反应的发生。
榜样的行为不仅可诱发或抑制观察者类似的行为，同样也可诱发观察者的注意指向他人所欣赏的物体或环境条件，因而使得观察者随后在更大程度上使用这一物体或从事这种活动，尽管并不必然以同样的方式或出于同样的目的。
情绪唤醒一般建立在直接经验的基础之上，但通过观察，情绪唤醒也可以在替代的基础上获得。对某些物体或环境条件的恐惧情绪可能并非由个人直接的心理创伤经验所导致，而可能源于对他人恐惧情绪的观察。在社会交往中，一般来说看到榜样表达了某种情绪反应，观察者也倾向于产生同样的反应。
观察学习包括获得和操作两个阶段，这两个阶段是相对独立的，受不同因素的影响。
一种行为是否引起观察者的注意，从而使观察者获得这种行为，在很大程度上取决于这种行为的实用价值。榜样行为的实用价值往往又通过是否受到强化而表现出来，如果榜样行为获得积极的强化，人们就倾向于学习这种行为，如果这种行为没有得到强化，人们就放弃这种行为。有时，观察者不能发现榜样的行为后果，但可通过榜样的情绪反应来推断榜样的行为是否受到强化。
那些具有较高能力或社会地位的人更易于成为人们观察学习的对象。这是因为较高的能力或社会地位代表着行为的成功，因而其行为对他人来说具有较大的实用价值。
观察者本身的特性也影响着获得过程。那些缺乏自信心、依赖性较强或常因模仿而获得奖赏的人特别喜欢学习那些有成就的榜样的行为，而那些有主见和自信的人更乐意模仿理想的榜样或极有价值的榜样。此外，观察者的个性倾向也影响获得过程，不同的兴趣与爱好使观察者选择不同榜样作为学习的对象。
若同时存在两个榜样从事不同的行为，在其他条件都相同的条件下，观察者通常从与自己具有相似或共同特点的榜样那里学到更多的行为。相似性增加了学习者通过观察获得行为信息的可能性。
注意榜样的行为是获得过程的关键因素，没有注意就没有获得过程。因此，凡能促进观察者注意的因素皆有利于行为信息的获得。
榜样行为的可见程度越高，通过观察而获得的可能性就越大，当榜样行为仅仅涉及一些外部反应时，更利于观察者的获得过程。
如果榜样行为的难度高于观察者能力发展水平一至两个等级，那么观察者经过努力就可有效地获得榜样行为的要点。但是，当榜样行为的难易程度处在10级，而观察者的能力处在2级时，观察者就不能获得多少收益。
影响观察学习操作阶段的主要因素有三种：直接的、替代的和自我生成的。
如果获得的行为能导致有价值的结果，人们则倾向于表现获得的行为；反之，表现的可能性就较小。在接触到不同的榜样行为时，人们倾向于选择模仿那些能获得报酬的行为，而放弃那些不能获得报酬的行为。
替代诱因起作用的原理同直接诱因起作用的原理大致相同。在经由观察而获得的行为中，那些对他人有用的行为比对他人无用的行为更易表现出来。看到他人行为的成功，能增加自己表现这种行为的倾向，而看到他人的这类行为受到惩罚，则减少了表现的倾向。
行为的个人标准给操作提供了第三种诱因，对自己行为的评价调节着人们表现哪些经由观察而习得的行为。人们更愿意表现那些令自己满意的行为，而拒绝那些不能令自己满意的行为。自我生成的诱因也是调节行为表现的重要因素。