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全球主要的国家信用评估机构可以分为五类：政府间国际组织、官方或半官方机构、非政府组织、私人机构（营利性或非营利性机构）和学术研究机构（见表1-3）。
表1-3 国家信用评级的主要机构分类
资料来源：郭濂。国际三大信用评级机构的比较研究[J].中南财经政法大学学报，2015（1）：36-39,131.
在这些评估机构中，享有最高地位、信誉以及市场占有率的是标准普尔（S & P）、穆迪（Moody's）和惠誉国际（Fitch Ratings）这三大机构，它们垄断了90%的世界信用评级市场。自1975年美国证券交易委员会（SEC）将其认定为“国家认定的评级组织”（NRSRO）后，这三家评级公司就垄断了国际评级行业，成为全球最重要的信用评级机构。
穆迪投资者服务公司（Moody's Investors Service）的前身为约翰穆迪公司（John Moody & Company），是约翰·穆迪（John Moody）于1900年在美国纽约曼哈顿创办，主要为投资者提供债券相关的评级数据。1909年，穆迪通过出版《穆迪美国铁路公司投资分析手册》（ Moody's Analysis of Rail Road Investment ），对铁路债券进行信用评级，该手册中阐明了对铁路经营、管理和财务状况的评价分析原则，并采用字母评级法分析了250家公司发行的90种企业债券间的信用风险程度。正是这本手册的出版才使得信用评级与之前的统计分析有了本质上的区别。穆迪成为当时市场上首家对公开发行的证券进行评级的公司，让信用评级业务首次进入证券市场。因此，后来人们普遍认为信用评级起源于穆迪对美国铁路债券的评级，可以说它是美国信用评级业的先驱。1914年7月1日，穆迪投资者服务公司正式挂牌。
1962年，邓白氏公司兼并穆迪公司为其子公司，2001年穆迪公司又被独立出来并在纽约证券交易所上市。如今，穆迪投资者服务公司是穆迪公司（Moody's Corporation，NYSE：MCO）下属的子公司，它们分别有着不同的职责，穆迪公司主要提供信用评级以及关于债务和有价证券的分析和研究，穆迪投资者服务公司则主要提供尖端的数据分析软件、咨询服务以及关于信用、经济、财务风险管理的分析研究。
目前，穆迪投资者服务公司已在12个国家开设了15个分支机构，投资信用评估对象遍布全球。穆迪公司已先后对100多个国家的政府和企业所发行的10万余种证券进行了信用分析与评估。阅读和使用穆迪所发布的各类信息的客户已达1.5万余家，其中有3 000多家客户属于机构投资者，他们管理着全球80%的资本市场。高级雇员总数达1500人，其中有680人为专业评估分析师。
穆迪投资者服务公司是穆迪公司的子公司，主要针对广泛的债务证券提供评级、研究和风险服务，在业务发展过程中，该公司不仅对国内各种债券和股票进行评级，还将评级业务推进到了国际市场。
1909年，穆迪首创对铁路债券进行信用评级。1913年，穆迪开始将信用评级扩展到公用事业和工业债券上，并创立了利用公共资料进行第三方独立信用评级或无经授权的信用评级方式。1914年，又将评级业务拓展到了其他地方政府发行的债券。1918年，开始将评级对象延伸到其他地方政府发行的债券。到了20世纪70年代，穆迪公司开始对商业票据和银行储蓄进行评级。1988年，将结构融资评级纳入公司的评级范围。
穆迪信用评级和研究的对象主要包括在国内和国际资本市场上发行的各类公司和政府债务、机构融资证券和商业票据等。如今，穆迪公司已经超出传统的债券评级范围，包括对证券发行主题、保险公司债务、银行贷款、衍生产品、银行存款和其他银行债以及管理基金和衍生品进行评级。评级分析累计覆盖135个主权国家，涉及约5000家非金融公司发行人、4000家金融机构发行人、18000家公共融资发行人、11000项结构融资交易以及1000家基建和项目融资发行人的债务。
（1）信用等级分类。
穆迪的信用等级分为长期评级和短期评级，长期评级是对有关固定收益债务的相对信用风险评级，债务期限为1年以上。而短期评级是对有关发行人短期融资的债务偿付能力的信用评估，一般债务期限不超过13个月。其中长期评级和短期评级又可分别分为投资级和投机级。投资级一般具有较高的信誉和投资价值，投机级的信用程度则较低、违约风险相对较高。
长期评级共包含九个等级，级别从高到低依次为：Aaa级、Aa级、A级、Baa级、Ba级、Caa级、Ca级、C级。其中前四个为投资级，后五个为投机级。此外，穆迪以Aa级至Caa级为基本等级，在其后面加上修正数字1、2、3来分别代表该债务在所属同类评级中的排名，修正数字1代表该债务在所属同类评级中排名较高，修正数字2代表排名在中间，修正数字3代表排名较低。
短期评级共包含四个等级，级别从高到低依次为：P-1、P-2、P-3、NP，其中前三个为投资级，最后一个为投机级。
（2）评级方法。
穆迪的评级方法是将定量方法和定性方法相结合来进行的综合评定，评级分析师和评级委员会先与评级对象的负责人对接，全面收集评级资料。穆迪的评价指标体系有三类：定性因素、经济基本面和外债，其中定性因素主要是对社会关系结构的考察，经济基本面主要是对宏观经济管理进行分析，而外债部分主要强调外债对出口和GDP的相对比重。
标准普尔的前身为普尔出版公司（Poor's Publishing），由亨利·瓦纳姆·普尔（Henry Varnum Poor）于1860年创立。当时，普尔出版了《铁路历史》及《美国运河》，并以“投资者有知情权”为宗旨率先建立了金融信息业，旨在为投资者提供独立的财务分析信息。1906年，标准统计局（Standard Statistics Bureau）成立，提供在此之前难以获得的美国公司的资金信息。1941年，普尔出版公司与标准统计局合并成为如今知名的标准普尔公司（Standard and Poor's，S & P）。1966年，麦格罗-希尔（McGraw-hill）公司兼并了标准普尔公司，麦格罗-希尔公司成立于1888年，是一家全球信息服务供应商。2011年9月，麦格劳·希尔公司被拆分成两个独立的机构：标准普尔和麦格罗·希尔金融，分别提供信用评级业务及金融信息业务。
现如今，标准普尔为全球最具影响力的信用评级机构，专门提供有关信用评级、风险评估管理、指数编制、投资分析研究、资料处理和价值评估等重要资讯。此外，标准普尔为全球最大的独立证券研究机构，还是通过全球互联网网站提供股市报价及相关金融市场信息的最主要供应商之一。目前，标准普尔在全球共设立18个办事处及7个分支机构，并分布于19个国家，员工总数超过5 000人。其标准普尔1 200指数和标准普尔500指数已经分别成为全球股市表现和美国投资组合指数的基准，标准普尔1200指数涉及30个市场的证券，约涵盖全球市场资本额度的70%。
标准普尔公司是第一家对证券化融资、债券担保交易、信用证、非美国保险公司财务实力、银行控股公司、财务担保公司进行评级的机构，特别在提供基金数据和分析方面处于领先地位。
目前，标准普尔在100多个国家开展了债券评级业务，涉及债务总规模约为32万亿美元。作为全球独立证券研究和组合建议的最大提供商之一，标准普尔向超过1 000家机构（包括顶级证券公司、银行和人寿保险公司）提供其股票、市场和经济研究，并对全球1 900只证券提供基本面证券观点。其中，在亚太地区，标准普尔在16个国家对约1 500家私人部门和公共部门实体进行了评级，在2001—2008年，连续八年被Finance Asia评为亚洲地区最有影响力的评级机构。
（1）信用等级分类。
标准普尔的信用评级分为长期评级和短期评级，一年以下为短期评级，五年以上为长期评级。
长期评级包含十个等级，级别从高到低依次为：AAA级、AA级、A级、BBB级、BB级、B级、CCC级、CC级、C级、D级。其中前四个为投资级，后六个为投机级。此外，标准普尔公司以AA级至CCC级为基本等级，在其后面可加上符号“+”或“-”，表示评级在各主要评级分类中的相对强度。
短期评级共设六个等级，级别从高到低依次为：A-1级、A-2级、A-3级、B级、C级、D级，短期评级也可另加符号“+”表示该债券的偿债能力相对较强。
（2）评级方法。
标准普尔同样采用定性和定量分析相结合的方法对八个类别的国家风险进行评估。定性分析主要是对政治制度有效性和政治风险进行评估，定量分析则是针对国家的宏观经济状况及金融绩效进行测算和评估，包括经济结构、外部流动性、财政负债情况、货币政策稳定性和灵活性等各项指标。此外，标准普尔还将许多可能转化为国家债务的其他因素纳入参考范围，如私人债务及国际流通手段等。
惠誉国际信用评级有限公司（Fitch Rating）成立于1913年，是全球三大国际评级机构中唯一的欧资国际评级机构，总部设在纽约和伦敦。其前身是美国惠誉出版公司，由约翰·惠誉（John K.Fitch）创办。惠誉出版公司最初是一家金融统计数据出版商，所服务的对象包括纽约证券交易所。不久后，惠誉就成为业界领先的金融统计数据出版商，主要出版了《惠誉债券手册》（ Fitch Bond Book ）和《惠誉股票和债券指南》（ Fitch Stock and Bond Manual ）。1989年，惠誉通过将一支现代的管理团队进行重组，进入了高速发展阶段。1992年，法国国际商务支持与服务集团的上市公司Fimalac收购惠誉，成为其母公司。1997年，惠誉并购英国IBCA公司。2000年，惠誉收购了总部位于芝加哥的道衡公司（Duff & Phelps），同年又收购了汤姆森集团下的银行观察评级公司（Thomson Bank Watch）。2006年，美国赫斯特出版集团（Hearst Corporation）收购了惠誉集团20%的股权。2008年，惠誉国际收购了联合资信49%的股权。
如今，惠誉国际评级公司在全球设有40多个分支机构和合资公司，拥有1100多名分析师，是一家领先于全球信用市场并致力于提供及时、准确和前瞻性评级意见的信用评级公司。近十年来，其在机构扩充和战略并购的基础上取得了飞速的发展。在国际著名调查机构Cantwell & Co.的调查报告中，惠誉连续多年被评为全球最佳评级机构。2000年，惠誉评级被国际证券化报告组织ISR评为亚太及欧洲地区年度最佳评级机构，以及美国年度最佳评级机构。2005年，《机构投资者证券化新闻》授予惠誉“年度评级机构”之称。惠誉（北京）信用评级有限公司被评为中国“2007年度十佳金融服务机构”，其评级结果得到了各国监管机构和债券投资者的广泛认可。
惠誉在2000年进入中国市场，是三大评级公司中最早进入中国市场的评级机构。惠誉国际的评级范围包括企业金融机构、结构融资、市政建设、保险公司和主权国家发行的证券评级，其评级业务在全球的份额比其他两家公司占比要小。成立初期，为了满足对独立金融证券分析的不断增长的需求，1924年惠誉开始对工业债券进行评级，并发明了现在广为人知的AAA级到D级的评级体系，成为进行固定收益投资决策时必备的参考工具。2008年1月，惠誉集团宣布成立惠誉解决方案（Fitch Solutions），专门用来提供数据、分析等业务，并开始更加专注于固定收益相关产品业务。
目前，惠誉国际已对3500家实体及其发行的债券进行评级、2000多家企业评级、2500多家保险公司提供财务实力和债项评级，超过8600个结构性融资交易受到惠誉的监控，包括1200个欧洲结构性融资交易和200个亚洲结构性融资交易。此外，惠誉还对超过45000笔市政建设交易进行监控。
惠誉的金融机构评级部还有为抵押债券等专业证券提供评级的专职团队，其金融机构评级对象包括银行及金融公司、租赁公司、证券公司和基金管理公司等。多数大型投资者都将惠誉的评级纳入其投资指导原则，全球各国监管机构和其他市场参与者也利用惠誉的评级结果为给企业资信做出判断。
（1）信用等级分类。
惠誉运用不同的评级模型进行长期评级和短期评级。短期评级更关注流动资金问题，期限不超过一年。
长期评级共包含十二个等级，级别从高到低依次为：AAA级、AA级、A级、BBB级、BB级、B级、CCC级、CC级、C级、DDD级、DD级、D级。其中前四个为投资级，后八个为投机级。
短期评级共包含六个等级，级别从高到低依次为：F1、F2、F3、B、C、D，其中F1后面可以添加符号“+”代表该债务在所属同类评级中的信用排名较高。其中F1、F2、F3为投资级，B、C、D为投机级。表1-4列出了三大评级机构的评级期限与等级划分。
表1-4 三大信用评级机构的评级期限与等级划分
2023年8月1日，国际评级机构惠誉（Fitch）将美国长期外币发行人违约评级（IDR）从“AAA”下调至“AA+”，“负面评级观察”调整为“稳定展望”。
根据惠誉发布的公告，降调评级的直接理由有三个方面：第一，未来3年预计财政情况恶化；第二，高额且不断增长的政府债务负担；第三，过去20年来（美国财政）治理能力相对于“AA”和“AAA”评级同行的削弱，特别体现在反复出现的债务上限危机以及拖延到最后时刻的解决方案。
（资料来源：中国经营报，2023年8月14日）
（2）评级方法。
惠誉的评级方法同样是以定性与定量相结合，在评级调查时，主要是以双方合作的形式展开，对被评国家政府官员以调查问卷的形式开展访谈。目前，惠誉的评价体系包含14类参考指标，包括政治、宏观经济、金融与负债、教育、人口等因素。
2006年11月，中国人民银行发布了《信贷市场和银行间债券市场信用评级规范》，从评级主体、评级业务与评级业务管理三个角度为行业提供了基本标准。此后，中国证监会、国家发展改革委等各个部门也针对不同的细分品种与市场，在各自的权责范围内出台了多种行业监管法律法规，中国证券业协会等自律组织也开始出台行业自律规则，我国信用评级行业的基础设施逐步得到完善。根据中国人民银行的数据，截至2022年1月，我国目前已经有55家备案法人信用评级机构，其中获得银行间市场与证监会评级资质的评级机构则仅占少数（见表1-5）。
表1-5 我国信用评级市场的主要评级机构
数据来源：夏天飞.基于KMV模型的我国主体信用评级质量研究[D].北京：中央财经大学，2022.
2020年1月20日，中国银行间市场交易商协会和中国证券业协会联合在最新发布的《关于联合公布2019年信用评级机构业务市场化评价结果的公告》中显示，银行间市场各机构的评价结果排名（第一到第五名）依次为：中诚信国际信用评级有限责任公司、上海新世纪资信评估投资服务有限公司、联合资信评估有限公司、大公国际资信评估有限公司、东方金诚国际信用评估有限公司。